— Н-н-но… — вспыхнул мистер Бердс, семеня вслед за Корианом. — Г-г-господин Первый советник! Вы ведь просили найти вам квалифицированную экономку!
— Эта квалифицированная. Своего не упустит — это точно.
Мерзавец.
— Что происходит? — спросила я. Кори немного притих, как будто набирался сил перед новым витком плача.
Кориан замер за секунду до того, как собирался переступить порог. Я прикипела взглядом к его фигуре, похожей на перевернутый треугольник. Широкие плечи, узкие бедра, длинные мощные ноги.
На несколько секунд все как будто замерло. Почему Кориан остановился? Он никогда не медлит и не колеблется. Когда он обернулся, я смогла увидеть его профиль, который знала до мельчайших деталей, хотя сейчас в волосах появилась проседь, а на лбу — морщины.
Он открыл рот, как будто собирался что-то сказать, а потом дернул головой:
— Контракт на один год. После этого — выметаешься. Будешь приглядывать за «Мглистыми соснами», там нужна экономка, предыдущая уволилась. Через месяц приеду — проверю, ни дай преисподняя что-то будет не так, вылетишь на улицу. И найди своему ублюдку врача.
«Мглистые сосны»? Это он про заброшенную усадьбу Амберов? Она расположена, кажется, в двухста милях от столицы. Несколько часов дороги, если пользоваться магическим транспортом, и три дня пути, если добираться на дилижансе, что придется делать мне.
Я поежилась, представив такую дорогу с усталым и измотанным Кори на руках. Но все-таки… Кориан предлагает мне работу! Разве я могу отказаться?
Кажется, местные верят, что с этим домом что-то не так. Ничего удивительного, что экономка уволилась, многим в том доме не по себе. Я никогда там не была, но, кажется, год назад Кориан уже искал экономку. Видимо, та, что он нанял тогда, тоже сбежала.
— У меня ребенок.
— Ты отказываешься? — Кориан шагнул обратно в комнату. — Предупреждаю сразу. Я два раза повторять не буду. Итак, твой ответ?
Мой ответ? Я смотрела ему в лицо, сердце колотилось, как сумасшедшее, — Кориан наверняка с его сверхъестественным чутьем слышал это. Интересно, о чем он думает? Что я его боюсь? Что терпеть не могу? Что хочу убраться подальше?
В любом из трех случаев — он попал в точку.
Сглотнув, я ответила:
— У меня ребенок. Я не могу его оставить здесь. Мне необходимо будет взять его с собой. В твой… в твой дом. Раз я должна буду там работать.
Мистер Бердс почти захрипел. К Первому советнику — и на ты. Еще и условия ставлю!
Я видела его побелевшее лицо только краем глаза, потому что не могла оторвать взгляд от Кориана.
«А разве во время церемонии не положено целовать невесту?» — вспомнила я свой неловкий вопрос после того, как священник объявил нас мужем и женой.
Щеки тут же загорелись, но я дернула головой. Я впервые выхожу замуж — еще и в таких идиотских обстоятельствах! Откуда мне знать, как здесь все устроено?
«В следующий раз, — после паузы откликнулся Кориан. — Составь список того, что тебе нужно — отдашь экономке. Мы закончили? — обратился он к священнику. — Я должен вернуться к делам».
Я думала, в первую брачную ночь он тоже не придет ко мне в спальню. Но он пришел.
— Мне плевать, — отрезал Кориан, бросив короткий взгляд на Кори, — Можешь взять его с собой. А ты организуй все.
Последняя фраза была адресована мистеру Бердсу, который находился в состоянии, которое можно было бы назвать «предобморочным».
Когда Кориан вышел, мне показалось, что я до сих пор чувствую в духоте и затхлом воздухе комнаты его запах — мята и перец.
Повисла тишина. С соседних коек бездомные, такие же, как я, смотрели на меня настороженно, Кори теребил в руках любимую тряпичную игрушку, которую я наконец сообразила ему предложить.
Прижав сына к груди, я встала и подошла к окну.
Внизу стояла роскошная карета, блестящая лакированными деревянными боками, без упряжи и без лошадей: Кориан мог позволить себе самый дорогой способ передвижения, кучера-мага.
Стоило Кориану выйти наружу, как из кареты ему навстречу выпорхнула женщина — та самая, в лиловом платье, темноволосая и головокружительно красивая. Она приникла к Кориану, поцеловала его, обхватив руками за шею.
Вздрогнув, я отшатнулась. От боли во рту загорчило. Вот ведь! Я думала, все давно уже умерло внутри, но нет. Как будто у меня в грудной клетке кто-то повернул давно застрявший там нож.
Мне такого делать не позволялось: целовать Кориана. Никогда, даже когда мы были женаты. Кориан вообще ненавидел публичные проявления чувств — да и не публичные тоже. Я думала, он просто сдержанный, холодный, что ему не нужна ласка и «женские сопли в сахаре».
Видимо, сейчас все изменилось.
Отойдя от окна, я едва не врезалась в мистера Бердса. Тот смотрел на меня, кривя губы, а затем вдруг подобострастно улыбнулся.
— Мисс Фишер, ждем вас завтра утром для оформления всех документов.
Спустя секунду фальшивая улыбка стекла с его лица, и мистер Бердс, окинув комнату презрительным взглядом, вышел. Представляю, какая у него сейчас в голове каша.
Стараясь не смотреть в окно, я впервые сообразила, что могу… без проблем стоять. И у меня не кружится голова, и колени не подкашиваются — впервые за много месяцев. Я с наслаждением вдохнула. Воздух в комнате был тяжелым — но все равно показался мне легким и свежим, весенним.
— Ты как, девочка? — обеспокоенно спросил Марк. — Может, приляжешь? Это что получается — уезжаешь отсюда? Так-то оно лучше, конечно, но…
Он нахмурился, отчего морщины на лице стали заметнее. «Но» — лучше и не скажешь!
Мне нужно думать о ребенке, остальное — не так уж важно. Год быть служанкой у Кориана? В доме, где когда-то была хозяйкой? Пф, подумаешь. Куда может приехать сам Кориан со своей… женщиной? Как будто в приюте нас не учили мыть полы и до блеска драить столовое серебро. А остальное… справлюсь.
— Да кто ты, мать твою, такая⁈ — визгливым голосом спросил кто-то из другого конца комнаты. — Что тебя аж Первый советник короля на работу взял?
— Вот же повезло! — хрипло припечатали в ответ. — Он там что, совсем отчаялся⁈
* * *
Утром в агентство по трудоустройству я пришла вместе с Кори — раз уж больше не было необходимости его прятать.
Тяжелые деревянные двери должны были открыться в девять — но я пришла на десять минут раньше. Кори еще спал — я посадила его в «карман», который смастерила из шали, так что сейчас он прижимался к моей груди и щекотал шею тихим сонным дыханием.
Ночь в самом деле выдалась бессонной, но сейчас жар, кажется отступил. Я изо всех сил надеялась, что с Кори все в порядке, просто животик или зубки. Возможности сходить к целителю у меня пока не было. За какие деньги? Но скоро все изменится. Ты только держись, малыш. Мама все для тебя сделает, ты же знаешь?
От страха меня потряхивало. Какая-то часть меня отчаянно хотела сбежать.
Я снова увижу Кориана? Должно быть. Должны же мы подписать бумаги?
Вежливо улыбнувшись господину в пенсне и аккуратном, с иголочки, костюме, который прогуливался неподалеку от меня вдоль тротуара и лениво размахивал папкой для бумаг, я снова уставилась на дверь.
Прошло несколько минут, прежде чем она открылась.
— Явилась, — бросила миссис Бердс, шагнувшая на крыльцо. — Поднимайся. Понятия не имею, куда тебя оформлять. Если господин Первый советник пошутил, то…
— О, сейчас мы во всем разберемся, — шагнул вперед мужчина в пенсне. — Прошу вас, мисс…
— Мисс Фишер, — выдохнула я, недоверчиво глядя на него.
— Мисс Фишер, — ничуть не изменился он в лице. — Прошу вас, проходите.
— А вы… — выгнула бровь миссис Бердс, которая никак не могла определиться с тем, стоит ли быть вежливой или нет.
Сегодня она была одета в красное платье с воланами на плечах, почему-то делающими ее фигуру еще более угрожающей и угловатой. Из-под юбки выглядывали острые носки туфель.
— Поверенный господина Первого советника, — протянул ей руку мужчина в пенсне. — Гарольд Помбри.
— Проходите! — тут же просияла миссис Бердс. — Чай, кофе? Может, чего-нибудь покрепче? Когда нам ждать его светлость для подписания необходимых бумаг?
Я затаила дыхание — и закрыла головку Кори ладонью. Бросила взгляд на невозмутимого поверенного. Тот поправил пенсне и переложил из одной руки в другую кожаную папку для бумаг.
— Боюсь, у господина Первого советника множество важных дел — сегодня он не сможет присутствовать, — кашлянул он. — Видите ли, подготовка к свадьбе отнимает много времени. Но мы все решим.
Я вздрогнула. Свадьбе? Кориан снова женится? На той… на ней?
Сердце кольнуло, но я постаралась не показать вида, насколько мне больно. В любом случае все в прошлом, то, что было между мной и Корианом. Да и разве что-то было? Улыбающаяся со страшной силой миссис Бердс провела нас в кабинет на втором этаже — тот же, где вчера побывала я, с лепниной, персиковыми стенами и портретом Кориана над столом.
Его портреты вообще часто вешали на стены во многих конторах — хотели таким образом показать расположение. Портреты короля вешать считалось вульгарным, но все знали, что портрет Первого советника — это почти то же самое.
В приюте у нас тоже висел, хотя на том, кое-как нарисованном, Кориан не был похож на самого себя.
— Итак, приступим к оформлению контракта, — прощебетала мисс Бердс. — Вы все-таки не хотите что-нибудь выпить?
— Я — нет, — откликнулся поверенный. — Возможно, мисс Фишер хотела бы чего-нибудь выпить? Или ее ребенок? Нам стоит говорить потише, чтобы его не будить?
Я моргнула. До сих пор ни разу меня никто о таком не спрашивал, а моему Кори пришлось привыкнуть спать в любом шуме — иначе в приюте, где мы жили, не бывало.
— Нет, — отмерла я наконец. — Благодарю, все в порядке. Приступим к делу.
Я и сама не заметила, как перешла на тот тон, которым меня наставницы по этикету учили говорить, когда я стала женой Кориана.
«Это же кошмар!