- Рады приветствовать вас в Гаверене, - Рейвен взял инициативу в свои руки. - В знак признательности и в честь нашего будущего союза приглашаю вас на торжественный пир в замок Магистрата.
- Что ж... Это лучше, чем стоять у всех на виду, - ответил Лаирдиль - третий из приближенных Аельделя - воин с белоснежными волосами, закованный в сияющие латы.
Эльфы повернулись к своему королю. Тот молча кивнул.
- Призвать животных! - резко скомандовал Сиарель.
Что началось на пристани! Рыки, гогот, пронзительный свист... Сразу сотня ездовых зверей появилась в мгновение ока. Некоторые просто материализовывались рядом с хозяевами, другие же неслись с соседних улиц, до дрожи пугая зевак из горожан.
Однако люди-Герои даже не шелохнулись.
- Предполагалось, что торжественное шествие будет пешим, - изрек Рейвен, с вызовом глядя на Аельделя, оседлавшего белоснежного грифона. Легендарный зверь, как и его хозяин, даже не удостоил отступника взглядом.
- Неужели ты хочешь, - со спины громадного рыжего саблезубого тигра выкрикнул Сиарель, - чтобы Лидер нашей расы шел пешком? Лучше поблагодари, что мы не призвали драконов.
- Их появление сломило бы и ваши сердца, и ваш город! - поддакнула Ириарраа с седла своего маунта - саблезубого тигра. - Веди нас!
Я заметил, как у Рейвена дёрнулся глаз. Но он тут же взял себя в руки и громко свистнул. Высоко в небе захлопали крылья, и перед отступником приземлился огромный, не меньше грифона Аельделя, черный как смоль ворон.
- Будь по-вашему, - улыбнулся лидер сильнейшего человеческого клана.
***
Наша длинная процессия неспешно двигалась по пустой дороге на потеху собравшимся по ее краям местным да мелкоуровневым Героям. Потоки высокомерия и надменности, исходившие от эльфов, пожалуй, можно было почувствовать за километр. Ушастые ехали молча. Именно ехали - даже те, кто был на летающих маунтах, все же двигались по земле.
За время пути Сиарель дважды проигнорировал председателя Магистрата, выглянувшего из кареты и пытавшегося завести разговор.
Герои же не лезли к гостям, только искоса поглядывали на их недовольные рожи. Дружелюбием и братской любовью тут явно не пахло.
- Какая-то тухлая вечеринка получается, - грустно усмехнулась Элла, сопровождавшая меня верхом на вороной кобыле.
- А кто говорил, что будет весело? - усмехнулся я.
Двигавшиеся во главе колонны председатель, Рейвен и четверо главных эльфов повернули направо. В тот миг на долю секунды мне показалось, что я вижу восторг на лицах ушастых. Но стоило лишь моргнуть - и снова гнусные морды. Показалось?
- Ух ты... - восторженно выдохнул Мачете, когда повернула и наша часть колоны. - Какая красота! Словно сам Иисус ждет нас внутри!
Хоть Бога в белоснежном замке и не было, но это сравнение казалось очень уместным. Когда я впервые издали увидел семибашенное сердце Гаверена, у меня перехватило дыхание. Но теперь же я стою прямо перед ним... И это чувство в сто раз сильнее! Величие. Мощь. И красота. Такая, что желаешь превратиться в статую, чтобы вечно лицезреть прекрасный замок.
- Полагаю, именно здесь и расположено Место Силы, - предположил Дааян, не сводя глаз с колоссальных ворот, через которые какой-нибудь великан при желании мог бы протащить трехэтажный коттедж.
- Может, просто чудеса архитектуры? - усомнилась Нурит. - В Младагоре я такого трепета не испытывала...
Врата начали тихо открываться еще до того, как наша процессия приблизилась. Через несколько минут мы оказались во внутреннем дворе замка. Нас было, наверное, не меньше двух с половиной сотен человек (и эльфов), однако места хватило всем.
- А теперь предлагаю спешиться и пройти в Стольный Зал, - любезно улыбаясь, залепетал выскочивший из кареты председатель и указал на ворота донжона.
Сиарель, не слезая с тигра, хлестнул худощавого главу Гаверена презрительным взглядом. Тот невольно отвел глаза и сделал вид, что поправляет кудрявый парик.
- Ты что, - подала голос охотница Ириарраа, - хочешь, чтобы наш владыка трапезничал в таком хаосе? - она говорила плавно, неспешно обводя рукой нашу процессию. - Пусть воины едят здесь. Зал же вместит десятерых.
Стоило ей замолчать, Лаирдиль указал на группу эльфов сотого уровня. Жрица с фиолетовыми волосами и такого же цвета глазами на сумеречной пантере подъехала к Аельделю.
- Намекают, что их пять и нас тоже будет пять? - нахмурился Мачете.
- Мы ждем Ивана и Рейвена! - заявила Ириарраа. - Имена еще троих нас не интересуют.
Если в ночной тишине, не включая свет, резко врубить колонки на полную мощь, можно оставить соседей заиками. Или довести до инфаркта кота... Мне кажется, как раз такие ощущения я испытал, когда после заявления эльфийки Герои подняли несусветный гвалт.
- Да что они себе позволяют!
- Они что, хозяева здесь?!
- Гнать их к чертям!
И тому подобное. Волнение быстро нарастало, но стоило Рейвену спешиться и твердым шагом двинуться к вратам донжона, все разом смолкли.
- Со мной идут Лютик, Архонт и Чика-Чирика, - не оборачиваясь, бросил он членам своего клана. Девица с выбритыми висками и пирсингом на лице, громадный закованный в латы детина с добрыми глазками и маг в капюшоне, скрывающем пол-лица, мгновенно отозвали маунтов и с готовностью отправились следом за своим лидером. Все трое сотого уровня.
- Решено, стало быть... - устало произнес Лаирдиль, и пятерка эльфов тоже спешилась. - Идемте...
Привратники уже подали сигнал коллегам внутри замка, чтобы те поспешили запустить механизмы, открывающие врата... Как вдруг черная фигура медленно материализовалась позади Рейвена! Отступник замер, ощутив шеей холодную сталь.
- Не много ли на себя берешь? - насмешливо произнес рога в черной робе и капюшоне, не отводя клинка от глотки главы «Щитов».
- Говорят, не стоит браться за оружие без намерения убить или защитить, - равнодушно ответил Рейвен.
- Кто сказал, что я не собираюсь убить тебя? Миру хватит и одного ворона.
Присутствующие с изумлением глядели на эту картину. Эльфы молчали. Люди опять начали роптать. Я же молча вглядывался в подтянутую спину.
Карас. Человек. Разбойник (клинок тени). Уровень 100.
- Система не позволила бы тебе тогда приставить свою зубочистку к моей шее, - отозвался отступник. - Оставим наши распри, вороненок. Сейчас взрослым нужно решать куда более важные дела.
Карас одним движением спрятал клинок и, ловким полуоборотом обогнув Рейвена, замер прямо перед ним. Лицо роги, не скрытое капюшоном, оказалось молодым, гладковыбритым и с озорными глазками.
- Я иду с вами, и это не обсуждается, - широко улыбнулся он. - Даже не думай, что кроме мелкого выскочки, - он небрежно кивнул в мою сторону, - с нашими достопочтенными гостями будут общаться только члены «Щитов». Как представитель «Торгового Альянса» я обязан быть на этой встрече.
- Если так хотел, - скорчил рожу Рейвен, - мог бы пробраться в инвизе.
Карас театрально выпучил глаза.
- Ты что, осел? Хотя нет, не отвечай! Это слишком обидное сравнение для трудолюбивого вьючного животного. Как бы я туда пробрался? Многоуважаемый Аельдель видит невидимое. Очень неприятное ощущение, должен признаться. Особенно если учесть, что уже давно никто не может разглядеть меня в инвизе! - рога отвесил шутливый поклон Королю эльфов.
- Черт с тобой, - сплюнул под ноги Карасу Рейвен. - Архонт - останься.
Из-за капюшона никто не мог разглядеть лица мага, но резкие движения и вскинутая голова просто кричали, что тот недоволен решением клан-лидера.
- Боюсь, не только ему стоит остаться, - раскатистый бас, пронёсшийся над двориком, заставил всех встрепенуться. Даже Сиарель на мгновенье приподнял рыжую бровь. - Я тоже не собираюсь отсиживаться в стороне.
От толпы людей отделился сияющий на солнце кусок золота. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это рыцарские латы и шлем сливались в единую драгоценную массу, в блеске которой не сразу можно было различить пожилое лицо и седую бороду.
- Мидас... - прошелестело по площади.
- Самый богатый из Героев!
- Первый раз его вижу!
- Такой уровень?! Не может быть!
Встревоженный услышанным, я напряг глаза.
Царь Мидас. Человек. Паладин. Уровень 50.
Поразительно! Мы с ним равны по уровню?! Это и есть клан-лидер одноимённого клана? Что у него с доспехами?
Тряхнув головой, я всмотрелся в характеристики предметов старика.
- Ух ты ж... - не выдержав, пробормотал. Да он же ненамного уступает Рейвену и Карасу! Сила денег в деле? Как старикан смог добиться таких результатов к пятидесятому уровню?
Стоп! Он ведь вполне мог взять полтинник и год назад. Просто потом перестал качаться! Застрял на одной ступени и валит всех в Королевских битвах. Если вспомнить, какие методы использует его клан, то может статься, что так оно и есть.
- Что, денежный мешок, тоже на подвиги потянуло? - хихикнул Карас, по-птичьи склонив голову набок.
- Не могу оставить на вас столь ответственное дело, - высокомерно произнес Мидас.
- Эй! - возмутился рога. - Я бы поп...
- Долго вы еще собираетесь заставлять нас ждать? - хладнокровным голосом перебила его Ириарраа. - Что, по-вашему, мешает нам сей же миг покинуть это место?
Карас, повернув голову под углом в девяносто градусов, уставился на нее. Послал эльфийке воздушный поцелуй и усмехнулся.
- Хех! Уже спешим, милая, не куксись, - взглянув на пунцового от негодования Рейвена, он небрежно махнул рукой. - Пойдемте уже! Реально ведь на одном месте топчемся!
- Прошу вас, стойте! - вновь раздался голос из толпы. На сей раз он показался мне чертовски знакомым.
- Что еще? Опять задержки! - хоть Сиарель и, очевидно, возмущался, голос его звучал ровно, с подобающей истинному эльфу невозмутимостью.
- Прошу прощения, уважаемые, - Батур вышел вперед и остановился перед Рейвеном. - Я тоже хочу пойти с вами. Вот нас и набралось - пятеро.
- Я за! - как школьник, поднял руку Карас.