- Насколько к подобному можно подготовиться, ваше величество! – поднявшись и старательно подбирая слова, ответила я едва заметной улыбкой. Может, мне удастся попросить у дядюшки поддержки и защиты, а если очень посчастливится, то и избежать этого брака. – Слава лорда Нейта громкая, о нем не слышал только глухой, но… она меня и пугает больше всего. Вы же знаете, как его прозвали в этих краях…
- Бешеный пес. Да, увы, наслышан. Но многие путают доблесть и бесстрашие с безумием. Полагаю, ты не настолько глупа, чтобы верить во все эти россказни. Так тебе легче будет привыкнуть к новому статусу. Верю, что ты справишься. Женщины вообще дивные создания, милая племянница, – его величество предложил мне руку, и я не посмела ему отказать. – Они легко подстраиваются под все, что угодно. И не успеваешь глазом моргнуть, как они уже направляют и тебя в нужное им русло. Такому мужчине, как лорд Нейт, нужна именно такая женщина. Иначе он станет неуправляем и опасен.
- Для женщин? – осторожно уточнила я, поглядывая в пиршественный зал.
- Для короны, милая, – снисходительно просветил меня дядя. – Но хуже того, они опасны для самих себя.
Вот как… Хорошо, что я хоть не написала любимому дяде. Посмеялся бы он надо мной от души. Полагаю, что без его королевской воли в этом союзе в принципе не обошлось. Нужно было бы предусмотреть такой вариант. Глупая маленькая Бекка… Что ж. Впредь буду дальновидней и умнее.
- Полагаю, мне отведена важнейшая роль в его судьбе – любить, почитать и сдерживать своего непредсказуемого мужа?
- Любить его совершенно необязательно, – подтвердил мои догадки его величество. – А вот в остальном ты абсолютно права. Неплохо было бы еще, если бы по возможности во дворце заблаговременно знали о планах лорда. Для его же блага.
Шпионить за собственным мужем! Боги, во что я влипла? Признаться, я и с ответом не нашлась даже.
- В свою очередь корона обещает заботиться о благополучии семейства Ньер. А так же устроить браки младших дочерей самым лучшим образом и соответствующе их статусу.
Значит, шпионить мне предлагали за плату, а не просто так. Конечно, будущее Шарли и Анны меня волновало. Если брачными союзами озаботится венценосный дядюшка, то в мужья им достанутся не мелкопоместные бароны, жаждущие попасть в ближний круг короля. Но почему на душе было так мерзко от одной мысли о шпионаже?
- Я готова сделать все, что в моих силах, для блага нашего королевства, – уклончиво ответила я, спрятав взгляд, чтобы проницательный монарх не заметил моих истинных чувств.
- Ваша матушка гордилась бы такой благоразумной дочерью, – похвалил меня король, увлекая в пиршественный зал.
Сомнительный комплимент. Как по мне, давая брачные клятвы, жена должна всеми силами защищать супруга и поддерживать его цели и идеалы, а не рыть под него, чтобы угодить монарху и снискать королевское расположение. Мать бы точно не гордилась подобным моим поступком. Она поплатилась жизнью, следуя за супругом в глушь болотную. Хотя все врачи твердили чуть ли не в один голос, что местный климат ей не во благо. Но что теперь вспоминать?
Все голоса стихли, едва мы показались в зале, гости поднялись с мест и согнулись в почтительных поклонах. И все равно на мне скрестилось, кажется, больше взглядов, чем на нашем монархе. Я была права – все они ждали слез, искали следы бессонной ночи, проведенной в истерике. Может, ночью я спала и не лучше всех в этом замке, но никто не догадается об этом, благодаря тайным знаниям и умениям моей дорогой Эннет. Вот кто-кто, а она бы точно не позволила насмехаться и потешаться над «своей девочкой».
Потому на все недоумение и неверие, которыми меня так щедро окружили, я ответила только сдержанной снисходительной улыбкой. Не стоит забывать о своем статусе, даже если все остальные о нем давно позабыли. Спасибо Шарли, и выглядела я сегодня соответствующе положению – лиловое платье, расшитое серебром, вполне подошло бы и принцессе. И явно довольная своей работой сестрица сейчас со счастливой улыбкой следила за нашим приближением.
Отец, изображая счастливого родителя, просиял, едва мы поравнялись с креслом хозяина дома.
- Ваше величество, как я рад вас приветствовать в своем доме, – врал отец с фальшивой улыбкой на лице. – Это большая честь…
- Я не вижу лорда Амору, – оборвал расшаркивания король, не озаботившись тем, что по залу тут же понеслись шепотки.
Вот и все. Наша семья снова будет в центре всех сплетен и пересудов. Только ленивый не перемоет наши кости, и вспомнят все грехи отца. Как же мерзко… У меня даже дрогнули пальцы, все еще удерживаемые королем на его локте.
- Он будет здесь с минуты на…
Договорить отец не успел.
Дверь распахнулась, впуская в зал прохладный воздух, и на пороге появился мой будущий муж – лорд Нейт Амора, Бешеный пес Севера, Черный волк, герой столетней войны и осады Кренхольда…
И я поймала себя на том, что перестала дышать.
Глава 2
«Войны рождают воинов, а воины – мир», – гласил девиз на гербе рода Ньеров. Я понимала и принимала это знание за истину до этого момента.
Одного взгляда достаточно, чтобы понять – лорд Нейт не создан для мира. Его удел – война.
Даже для встречи с невестой и королем он не разоделся в парчу и золото. Под плащом, подбитым мехом, виднелся кожаный доспех, а на поясе – меч и кинжал, словно он всегда ожидал сражения. Высокий рост позволял ему смотреть на всех свысока, немного снисходительно. Но сомневаюсь, что кто-то в этом зале набрался бы храбрости его в чем-либо упрекнуть. Слуги шептались, что прибыл он еще вчера, но вместе со своими людьми остановился на постоялом дворе – вместо того чтобы по праву будущего родственника явиться в замок.
Зал умолк! Зашептались только девушки. Еще бы – лорд Нейт был не просто легендой, а неприлично красивой легендой. На вид ему было немногим больше тридцати. И пусть темные волосы коротко острижены, а виски и вовсе выбриты, что шло вразрез с нынешней модой, ему это невероятно шло. Чисто выбритый подбородок, словно он и не провел несколько дней в пути. И загар, которого не обретешь, прячась за стенами замка. Все это вместе вызывало восхищение, что скрывать. Не будь я закладной овцой, миссия которой шпионить за всей отарой и ее пастухом, то, наверное, восхитилась бы своим будущим супругом.
Его сила, уверенность, даже… опасность, наверное, растекались по пиршественному залу, как волшебный нектар альвов. Он приковывал взгляд и парализовывал одним своим присутствием. Даже король отреагировал на появление самого лучшего своего воина, на долю мгновения остолбенев. Такой тишины не сумел добиться своим появлением даже его величество. Только звук шагов и позвякивание оружия отсчитывали расстояние между мной и будущим супругом.
За лордом Нейтом следовала его свита. Ожидаемо скромная и состоящая всего из двух воинов, тоже предпочитающих военную скромность мирной роскоши. Один воин был довольно внушительным, почти того же роста, что и его лорд, и даже чем-то походил на него, разве что волосы по-северянски светлые и длинные. Второй же наоборот – невысокий, худощавый, я бы сказала, юркий. Но именно он рыскал по залу взглядом, а когда взглянул на меня – широко улыбнулся и нагло подмигнул. У меня даже дар речи пропал окончательно.
Лорд Нейт наконец удостоил меня вниманием, и я едва не запаниковала. Наверное, только рука короля и удержала меня от позорного бегства.
- Ваше величество, – по-военному коротко поклонившись, приветствовал Амора короля.
Почему-то мне подумалось, что выглядело это, словно лорд делает одолжение королю. Но разве можно озвучивать подобную крамолу.
- Наш дорогой друг, – наконец отпустив мою руку, его величество распахнул объятья, но обошелся только тем, что сжал предплечья Черного волка. – Мы рады приветствовать тебя в этих стенах.
- А я рад, что вы не пропустили такое важное для меня событие, – сдержанно улыбнулся Нейт. Ни привычного раболепия, ни заискивания, разве что почтение, словно лорд говорил с равным. – Не каждый день женишься… во второй раз.
- Оставь прошлое прошлому. В такой счастливый день нет места грусти, – улыбнулся монарх. – Позволь мне представить тебе твою будущую супругу. Леди Ребекка Ньер, дочь моей горячо любимой покойной сестры, – умышленно опустив родство с лордом Ньером, представил меня моему будущему мужу король.
И вот теперь меня снова удосужились заметить. Если это можно так назвать.
Безразличный взгляд холодных синих глаз едва скользнул по мне и снова вернулся к его величеству. Словно лорду было совершенно все равно, кого ему там предлагают в жены.
Прекрасное начало! Пусть я тоже не была в восторге от этого союза, но не позволяла себе так открыто демонстрировать свое недовольство.
- Очень рада, что вы наконец посетили наш замок, – собрав всю свою храбрость, улыбнулась я, даже сделав шаг вперед. Отец явно не собирался вступать в разговор, будто и не имел отношения к моей судьбе. Что ж, я давно хозяйка в этом доме, пришло время показать это всем. – У меня уже возникли опасения, что вы настолько боитесь нашего союза, что так и не доберетесь до Ньеркела, – худощавый воин, сопровождавший моего будущего супруга, прыснул в кулак, чем подтвердил мои слова. – Я искренне рада приветствовать вас в своем доме как невеста. Возможно, он не настолько уютен, как ваш, на севере. Но я постараюсь сделать все, чтобы вы чувствовали себя как дома.
Лорд Нейт снова взглянул на меня, на этот раз задержавшись… на вышивке лифа. Отчего мое лицо все же обдало жаром, но взгляд я не отвела.
- Похоже, вы никогда не бывали на севере. Уютом там и не пахнет, – медленно проговорил мой жених, кажется, наслаждаясь тем, как кровь приливает к моему лицу. – Но ваше гостеприимство меня определенно радует.
Он щелкнул пальцами, и воины, что прибыли с вместе с ним, выступили вперед. Только теперь я заметила, что в руках у одного был сундучок, а у второго – плащ. Все же позаботился о том, чтобы хоть что-то досталось лично мне. Сундук – это выкуп за невесту, уверена, что немалый. А вот плащ – это подарок лично для меня. Неожиданно, но приятно. Хотя сомневаюсь, что это был знак доброй воли. Скорее дань обычаям.