Фердинанд рассмеялся:
— Герхард, старина, должность интенданта — это сплошные неприятности. Постоянные. Ничего нового ты не сказал.
— Уверен?
Пак не мог забыть, как вздрогнул Павел, услышав о предсказании.
Фердинанд вздохнул, перегнулся через стол и, понизив голос, произнес:
— Обещаешь никому не говорить?
— Если твоя информация не навредит Ордену, — машинально отозвался Герхард.
А как еще он мог ответить? Они давно уже не настолько близки, чтобы ставить под удар карьеру. Павел поморщился.
— То, что я тебе скажу, Ордену известно. Это к вопросу о неприятностях… — Фердинанд выдержал паузу. — У нас пропали боевые големы.
— Так вот в чем дело… — Пак расслабился. И тут же прищурился: — А я гадаю, для чего меня вызвал суперинтендант?
— Предсказатели часто принимают участие в расследованиях.
— Н-да… — Герхард посмотрел на друга: — Тебе дали по шапке?
— Безопасность складов не входит в сферу моей ответственности, — спокойно ответил Павел. — Но без ругани не обошлось. А через час нас с суперинтендантом ждут великий магистр и мастер войны.
— Тогда с твоими неприятностями все ясно.
— Но я тебе благодарен.
— За что?
— Если бы мне грозило что-нибудь весомое, ты бы обязательно это увидел.
— Тоже верно! — Пак рассмеялся и легко согласился опрокинуть «еще одну на ход ноги». Рассказал новый анекдот о навах: «Вся гвардия стонет». Взял с Фердинанда слово «посидеть как-нибудь, вспомнить старые времена». Выпил еще рюмку и наконец ушел, на ходу удаляя запах вина.
Павел же, закрыв за приятелем дверь, вернулся за стол и еще раз перечитал отчет о пропаже големов.
«Система безопасности не повреждена. Система магической безопасности не повреждена. Нарушений со стороны персонала не зафиксировано».
А боевые големы, в которых не было ни капли магической энергии, пропали. И нет сомнений, что великий магистр на пару с мастером войны весьма заинтересуются, что за маг мог устроить подобную шутку.
— Неприятности, говоришь, — пробормотал Павел, обращаясь к ушедшему другу. — Ты еще не знаешь, что такое неприятности.
Фердинанд был уверен… нет, пока только догадывался, но с вероятностью в девяносто девять процентов, что знает шутника. Однако совершенно не понимал, зачем тому понадобились боевые големы.
И это пугало.
— Та-ак, что у нас дальше? — Мурза вернулся к чтению инструкции.
«Активизирующее аркан заклинание готово к упаковке в кодовое слово. Дважды поверните камень по часовой стрелке и громко произнесите выбранное слово, после чего верните камень в исходное положение. Кодовое слово и ваш голос будут запомнены. Примечание: для предотвращения случайного срабатывания артефакта рекомендуем использовать редкие слова. Торговая Гильдия не несет ответственности…»
— Понятно. — Сергей на секунду задумался, после чего медленно повернул украшающий перстень фальшивый рубин в указанном направлении и послушно громко произнес: — Пульс!
И короткое, и резкое, и редкое.
— Надеюсь, на этом все? — Он быстро проглядел последние абзацы. — Да, все.
Теперь имеет смысл провести небольшое испытание.
Арендованный на зиму дом находился не в коттеджном поселке, а в небольшом садовом товариществе, чудом сохранившемся поблизости от Москвы. Маленький, одноэтажный, деревянный. Холодная веранда, две комнаты и кухня с добротной печкой. Удобства во дворе, мимо яблонь направо. Вода в колодце. До магазина полторы мили. Но все эти «прелести» сполна окупались близостью к лесу и практически полным отсутствием соседей — подавляющее большинство окрестных домиков не было приспособлено для зимнего житья.
Отойдя от ограды всего на сотню шагов, Мурза почувствовал себя так, словно находится в безлюдной тайге. Однако все равно огляделся, убедился, что вокруг никого нет, и лишь после этого сжал кулак, направил боевой перстень на стоящую в двадцати футах березу и скомандовал:
— Пульс!
Из артефакта вылетела огненная стрела.
— Ух!
Перстень был не первым магическим устройством, которое изучал Сергей, однако срабатывание колдовских штучек до сих пор заставляло его вздрагивать. Не привык. Вошедшая в жизнь магия еще не стала полноценной ее частью, казалась красивым фокусом, сказкой.
— Круто!
Сергей не удержался, сделал еще один резкий выпад рукой в сторону березы, но уже без выкрика. Замер в позе, на мгновение представив себя — как в детстве! — непобедимым воином, сметающим с пути толпы врагов, и рассмеялся.
— Я — супермен!
Хоть на секунду, но стало легче, спокойнее.
Мурза подошел к покалеченному дереву и внимательно осмотрел обожженную рану — в углубление мог поместиться кулак. Неплохо, учитывая, что артефакт выставлен на половину мощности.
— Хорошая штучка.
Сергей полюбовался камнем, прищурился, услышав звук двигателя подъехавшей машины, повернул голову к дому, послушал еще и, узнав машину по работе мотора, улыбнулся:
— Марина!
Жизнь большинства из нас проходит тихо и размеренно. Не всегда предсказуемо, но часто — скучно. Карьеру следует выстраивать постепенно, шаг за шагом, твердая зарплата предпочтительнее процентов по итогам работы, крупная фирма лучше мелкой, начинать собственное дело трудно, а все необычное происходит с кем-то другим. И даже не с другим, а в кино. В книгах. Что необычного таится в буднях?
Ничего.
Так в свое время думал и Сергей Мурзин. Думал, несмотря на то, что не был рядовым обывателем, не имел постоянной работы, «теплого места», скорее наоборот — жизнь Мурзы, если сравнивать ее с повседневностью обычных людей, была наполнена приключениями, ибо несколько последних лет Сергей занимался незаконными археологическими раскопками, перепродавая на черном рынке найденные артефакты времен Великой Отечественной войны. Постоянные экспедиции закалили Мурзу, а стычки с конкурентами сделали жестким. Он научился убивать, считал себя человеком изворотливым и расчетливым, был уверен, что справится с большинством проблем, однако интрига молодой ведьмы, в которую Сергей оказался втянут несколько недель назад, бульдозером прошлась по его жизни. Мурзин потерял всех друзей, старика, которого считал вторым отцом, да и всю жизнь в придачу. Человская полиция разыскивала его по подозрению в нескольких убийствах, Великие Дома — чтобы уточнить детали произошедшего, и единственной, кому Сергей мог доверять, была Марина Щукина. Молодая колдунья, которую он полюбил.
И которая была виновата во всех его бедах.
— Тебе хорошо?
Марина завела руки назад, обхватив Сергея за шею, и сладко потянулась:
— Очень.
Сквозь пышную пену, покрывавшую тело девушки, озорно проглядывали торчащие соски небольших грудей. Мурза не удержался — накрыл их ладонями, почувствовав, как твердеют они от прикосновения.
— Хочешь продолжить? — промурлыкала девушка.
— Очень, — повторил Сергей ее ответ.
— И как ты хочешь любить меня сейчас?
— Как кролик.
Девушка улыбнулась и подалась вперед. Мурза пристроился сзади. Аккуратно вошел в Марину и замер, наслаждаясь ощущением единения.
— Мы ведь никуда не торопимся?
— Абсолютно.
Комнату освещали два десятка свечей, стоящих на полу и полках. В их подрагивающем свете причудливо извивались слившиеся тени мужчины и девушки.
Марина любила игры в воде, и поэтому одну из двух комнат Сергей оборудовал соответствующим образом: убрал всю мебель, в центре установил большую ванну на ножках, которую добыла девушка, и украсил стены зеркалами. Незадолго до приезда Марины Мурза натаскал из колодца воды, а все остальное сделала колдунья: вода будет оставаться теплой и чистой столько, сколько нужно, до тех пор, пока они не выйдут из ванны.
— Как прошел день?
— Продуктивно.
— Ездил в магазин?
— Нет, — улыбнулся Сергей. — Сначала побывал в библиотеке Ордена, прочел одну работу по Эпохе Непрерывных Войн. Потом сделал интересную мазь…
— Какую?
— «Кузнечную».
Она надежно предохраняла кожу от ожогов, однако давно вышла из моды.
— Где ты только рецепт раздобыл?
— В исторической книге.
— Могла бы и не спрашивать. — Марина помолчала. — Справился сам?
— Да, — с законной гордостью подтвердил Мурза. — И проверил.
Для создания многих колдовских мазей наличия магических способностей не требовалось, хватало правильным образом «заряженных» ингредиентов.
— Ты молодец.
— Я знаю. — Сергей улыбнулся. — Правда, коготь дракона долго искал.
— На второй полке в углу.
— Я не сразу сообразил, что баночка с желтоватым порошком и есть коготь дракона.
— На этом все прокалываются, — рассмеялась девушка, вспомнив собственные страдания на первой практической работе. — Все ищут настоящий коготь. Желательно изогнутый, острый и страшный. А находят порошок.
— Так его удобнее хранить?
— И это тоже, — подтвердила Марина. — Ты представляешь размер взрослого дракона?
— Футов двадцать в длину? — предположил Мурзин.
— Ярдов двадцать, милый, ярдов, — весело поправила его девушка. — Теперь представь, какие у него когти.
— Большие.
— А в зелья идут щепотки. Поэтому в розницу когти продают в порошках. Рыцари делают драконам маникюр и то, что не уходит на нужды Ордена, запускают в свободную продажу.
— Занятно.
— В Тайном Городе много приколов. — Марина снова потянулась. — Что еще новенького?
«Еще я превратил наше уютное гнездышко в пороховую бочку. Привез из своего старого тайника несколько килограммов тротила, собрал пару волшебных порошков, продумал систему срабатывания… И теперь, Маринка, если до меня доберутся твои коллеги-колдуны, живым я им не дамся…»
Подумал, но не сказал. Грустная тема.
Кто из нас, находясь в здравом уме и твердой памяти, поверит, что рядом, буквально — протяни руку, живут колдуны? В смысле — настоящие колдуны? Подчинившие стихии. Выращивающие драконов. Предсказывающие будущее.