Страдалец, не отрывая взгляда от бутылки, вытащил из кармана и выставил перед собой изрядно помятое фото.
— Ты ее видел?
— Подружка? — осведомился Артем, изучая изображенное на карточке лицо.
Длинные каштановые волосы, огромные голубые глаза с длиннющими ресницами. Идеальный овал лица. Изящный носик. В меру пухленькие губы…
Вроде все в порядке, но в то же самое время что-то не так.
«Может, я с ней встречался?»
— Видел ее?
— Ушла?
— Не твое дело, — ощерился Митя.
— Почему не мое? — Артем кивнул на рюмку с коньяком. — Видишь, тоже пью с утра.
Выбранная тактика оказалась правильной.
— Тебя тоже бросили? — У Мити вспыхнули глаза, и он наконец-то оторвал взгляд от бутылки и посмотрел на собеседника.
— Увы, — вздохнул наемник, формируя на физиономии подходяще печальное выражение. — Ушла, ничего не сказав.
— Как Кристина, — всхлипнул паренек.
— Я спал.
— А я был в ванной.
— Среди ночи.
— Да.
— Позавчера.
— Сегодня… — Митя хлебнул водки и по-братски поинтересовался: — Хочешь?
— Нет. — Артем пригубил коньяк. — Что нам делать теперь?
— Не знаю… — Паренек вытер слезы, и наемник наконец понял, что именно его смутило: девушка с фотографии была почти идеально красива. Ни одного изъяна, ни одной неправильной черты, другими словами — абсолютно не подходила рыдающему в «Молодом Пекинесе» лоботрясу. Девочки с такой внешностью ищут выгодную партию. Конечно, бывают исключения, но…
— Мне никогда не везло с женщинами, — проныл Митя. — В институте самым последним девственности лишился. На пятом курсе только. И потом не очень получалось… я застенчивый, понимаешь?
— Я тоже, — вздохнул Артем.
Паренек шмыгнул носом и кивнул на бармена:
— Ты Кирилла знаешь?
— Кирция, — уточнил наемник.
— Ты наш?
— Разумеется.
— Тогда поймешь. — Митя принял еще полстакана. Артем не возражал. — У меня тетка — ведьма. Пристроила меня в «Тиградком» программистом. Я думал: работа и работа. Денежная, конечно, но… А потом понял… а потом встретил… — Паренек запнулся, но сумел продолжить: — Кристина — мечта, понимаешь? Моя сбывшаяся мечта. Красивая, верная, и в постели умелая, и хозяйка хорошая. Мы были вместе два года! Лучшее время моей жизни!
«Неужели я ошибся?»
— Я думал, мы поженимся… А она ушла.
— Так позвони ей, — предложил наемник. — В подобной ситуации нет ничего лучше хорошего долгого разговора. В любом случае будут расставлены все точки над «ё».
— Я не могу позвонить, — вздохнул паренек.
— Гордость мешает? — поинтересовался Артем, обдумывая, заняться ли кофе или добить коньяк.
— Мы всегда были вместе, и я… Я так и не купил ей телефон.
— Вы всегда были вместе?
— Да.
— А когда ты был на работе?
— Она ждала меня дома.
— Круто, — оценил наемник. — Идеальная женщина!
— Так и есть, — подтвердил Митя. — Моя ожившая мечта. — Будь паренек менее пьян, он вряд ли сказал бы правду, однако несколько часов в компании с бутылкой водки развязали язык. — Кристина — голем.
Артем поперхнулся.
— Пожалуйста, помогите мне. Пожалуйста… Кто-нибудь, я умоляю, помогите мне! Пожалуйста…
Стенания неизвестной женщины (судя по голосу — молодой, а судя по содержимому криков — конченой дуры) Иголка выслушивал уже несколько часов. Мольбы то затихали, когда женщина удалялась достаточно далеко, то становились очень и очень громкими, и в этом случае Иголка прятался, выжидая, пока незнакомка отправится куда подальше. Встречаться с женщиной дикарю не хотелось по многим причинам. Одна из них, к примеру, минут сорок назад забрела в залу, где прятался Иголка, и долго принюхивалась, прикидывая, действительно ли здесь воняет непрошеными гостями или почудилось. В конце концов решила, что почудилось, и убрела прочь, однако дикарь еще долго дышал через раз, стараясь производить как можно меньше шума. Причина-то была весомая. И рослая. «Лунатик», одним словом.
— Умоляю! Сжальтесь надо мной! Мне нужна ванна… Горячая ванна! Если можно, с морской солью! Я прошу вас…
Голос звучал совсем тихо, а потому Иголка рискнул вылезти из-за грубой каменной скульптуры, за которой прятался последние сорок минут, и оглядеть комнату, в которой оказался.
— Ха! На этот раз мне повезло.
Хотя что считать везением?
Говорят, пьяная удаль куда хочешь заведет. Иголку, к примеру, она завела глубоко под землю.
Увлекшись преследованием големов, дикарь бесстрашно спустился за ними в подвал какой-то стройки (какой именно, боец не разобрал — не до того было), потом в другой подвал, глубже, а потом — в какой-то странный проход. Настроение Иголки стремительно улучшалось, он догадался, что подвал и есть конечный пункт назначения одичавших кукол, а значит, его миссия, считай, исполнена. Скоро выяснится, где ничейные големы хранятся и зачем. А потом будет звонок кому-нибудь, кому это надо, и получение премии. Мысли о деньгах вытеснили из головы дикаря даже инстинкт самосохранения, не говоря уже о привычной трусости, в смысле — осторожности, и лишь когда за спиной бесшумно вернулась на место тяжеленная плита, закрыв выход на волю, боец понял, что влип, и впал в панику.
Минут двадцать, напрочь позабыв о големах и награде, Иголка выл и царапал плиту. Сначала ятаганом, потом ножом, потом ногтями. Переломав и то, и другое, и третье, пытался бить негодную ногами и проклинать. Напрасно. Не сумев перебороть тоску, упал без чувств. Очнулся, озаренный гениальной идеей, и принялся искать вокруг плиты потайные кнопочки, рычажки или ручки. Не найдя, вернулся к бессмысленному вою, но, на свое счастье, сумел сквозь собственные вопли услышать тяжелые шаги приближающегося голема. С этого момента приключения дикаря представляли собой короткие перебежки из зала в зал.
— Это что, квартира Спящего, мля? — Иголка огляделся, подумал, решил, что в квартире создателя Вселенной однозначно должен плескаться бассейн с виски, и снизил притязания: — Я в раю. Я в раю, мля!
А в следующий миг зажал рукой рот и лихорадочно огляделся: не услышал ли его какой-нибудь блуждающий голем? Или та дура? Или еще кто-нибудь? Продолжая на всякий случай удерживать нижнюю челюсть в верхнем положении, Иголка на цыпочках прокрался к выходу — двери в подземелье отсутствовали — и осторожно выглянул в коридор. Тишина. Кажется, пронесло.
Боец развернулся, так же на цыпочках вернулся в центр зала, разблокировал рот и радостно (но тихо) промычал:
— Если это, мля, настоящее, то все это, мля, сказка!
Сокровища — вот что видел Иголка, поворачивая голову слева направо, а потом справа налево. Такие сокровища, что под банданой чесалось от выступившего пота. Однако тереть череп ногтями дикарь не стал, опасаясь проснуться.
— Рай, мля, в натуре рай!
В центре дальней стены на невысоком постаменте покоилась золотая статуя толстого полуголого мужика, выполненная в натуральную, судя по всему, величину. Толстые щеки, большой живот, мясистые руки… Мужик был, как говорится, в теле, и скульптор передал каждую его жирную черточку, не считаясь с затратами. Весила игрушка весьма и весьма прилично. Во всяком случае, спихнуть ее с постамента Иголка не смог.
— Источник виски, мля! Пожизненный!
Справа и слева от главного сокровища располагались статуэтки поменьше. На полочках, в вырубленных в стене нишах, на подставках и даже на полу. Золотые и серебряные. От пяти до двадцати дюймов высотой. Они уступали оригиналу в весе, однако брали другим: создавшие миниатюрные статуэтки мастера не поскупились на самоцветы, украсив толстяков то пояском из рубинов, то сапфировыми сережками, то алмазным ожерельем.
— Теперь я понимаю, на фига им големы! Охрана, мля!
Осмелевший Иголка снова попытался спихнуть с постамента главную статую, надеясь, что при падении отвалится золотая голова, понял, что это бесполезно, ущипнул себя за руку, окончательно удостоверился, что не спит, стянул с головы бандану и с наслаждением почесался.
— Получается, мля, одному не справиться.
Печально, обидно, жалко, хоть стреляйся, но факт оставался фактом: без помощи не обойтись. Можно, конечно, добыть инструмент, тачку, распилить статую и увезти, но после некоторых размышлений Иголка понял, что один он сюда ни за что не вернется. Духу не хватит. Придется делиться с сородичами…
— Но всей десятке не скажу, только Копыто, — пообещал себе Иголка. — И Контейнеру, потому что он, сука, здоровенный. Втроем управимся. А делить… — Дикарь вновь призадумался. — А когда делить станем, Копыто можно и грохнуть. Наверное.
Разработав коварный план, Иголка сунул в карман две статуэтки: самую маленькую и еще одну, побольше, — вернулся к выходу, постоял, прислушиваясь, и, не почуяв големов, крадучись двинулся по коридору искать выход.
Одно из главных правил жизни гласит: если тебе не нужно что-то делать, это еще не значит, что тебе не придется этого делать. Вот мы и сидим на долгих нудных совещаниях, читаем газеты и платим налоги. Или проводим лабораторные опыты только для того, чтобы преподаватель поставил в журнал галочку.
Оказавшись в Тайном Городе, в магической школе Зеленого Дома, Марина быстро поняла две вещи. Первая: ее природные способности к магии превосходят стартовый уровень сидящих за соседней партой человских колдуний. Вторая: ее природные способности значительно уступают возможностям нелюдей. Понимание первой вещи заставило Марину заняться самообразованием — она рвалась вперед гораздо быстрее, чем было дано ее сокурсницам. Второй же вывод, очень неутешительный, долгое время висел над амбициозной девушкой дамокловым мечом, перечеркивая планы, появившиеся в момент прозрения, что магия реальна. Она — чел. С отличным, но не уникальным потенциалом. Ей не превзойти Ларису, таинственного Хранителя Черной Книги. Ей не достичь уровня Яны Маннергейм, которой повезло оказаться перерожденной гиперборейской ведьмой. Ей никогда не войти в магическую элиту Тайного Города, но… Если ты сам не уникален, то следует придумать что-нибудь уникальное. Что-нибудь необычное, что выделит тебя из толпы, что поднимет над всеми. Или хотя бы поставит с ними на один уровень.