За годы, проведенные в Тайном Городе, Кортес не раз убеждался в истинности этой поговорки.
— В чем же их сила?
— Мы не разобрались.
Кортес удивленно посмотрел на комиссара:
— Даже вы?
— Скверна зародилась во времена господства Ордена, привела к жестокой гражданской войне и едва не погубила Великий Дом Чудь. Мы и люды знали, что происходит, но не имели возможности изучить сей феномен. А через некоторое время изучать стало нечего: чуды искоренили Скверну.
— Получается, не искоренили.
— Получается, — согласился Сантьяга. Помолчал и продолжил: — Скверна стала апофеозом противостояния магов и обычных рыцарей.
— Было и такое?
— Разумеется. Во время войн, когда стоял вопрос выживания племени, или во время завоеваний, когда шло становление Великого Дома, маги и немаги Чуди сражались плечом к плечу. Войны, они, знаете ли, мобилизуют. Однако в мирной жизни стали проявляться противоречия. Многие рыцари были недовольны тем, что иерархия Ордена выстроена на магии, и Скверна казалась им шансом изменить мир.
— А на самом деле?
— Я — маг, — напомнил Сантьяга. — А Скверна отрицает магию, призывая к обществу равных. Я — нав, а Скверна культивирует Галла. — Комиссар улыбнулся: — Этого достаточно.
Бывают случаи, когда противника нужно не изучать, а стирать с лица земли.
— Сначала адепты Галла изгоняли магов, потом начали истреблять. Ответ был не менее жестоким. В ходе гражданской войны полегло много народа, а четыре ложи великий магистр приказал вырезать под корень. Не пощадили даже детей. — Сантьяга вздохнул: — Представляете накал противостояния?
— Представляю…
Великие Дома славились своей сплоченностью. Темный Двор, Орден, Зеленый Дом… за тысячелетия, проведенные в Тайном Городе, они научились беречь каждого соплеменника и жестоко мстили за смерть своих. Поверить, что когда-то рыцари яростно рубились друг с другом, было трудно.
— Именно поэтому чуды вычеркнули историю из памяти, — пробормотал наемник.
— Братоубийственными войнами гордятся только полные отморозки, — согласился комиссар. — Остальные считают их позором.
Нет славы в убийстве своих.
— Галла был занятным парнем, — пробормотал Кортес. — Интересно, насколько он силен?
— Его считали богом, — спокойно ответил Сантьяга. — Подобное определение говорит само за себя.
— Он владеет магией?
— Да, — кивнул нав, — но непривычным для нас образом. Галла не работает с магической энергией, он… — Сантьяга пошевелил пальцами, подбирая нужные слова. — Но в его исполнении это будет выглядеть… необычно… У нас не было возможности изучить его, однако сомнений в колоссальной силе нет.
«Все сходится…»
— И до вчерашней ночи я считал его погибшим.
Наемник понял, что экскурс заканчивается и комиссар переходит к делам. Тем лучше, ибо решение еще не принято.
«Черт бы тебя побрал, Артем!»
— Что случилось ночью?
— Я навестил дом барона Берислава и обнаружил медальон Галла на груди его сына.
— Но ведь это опасно! Зачем адептам носить медальоны?
— Так повелел Галла.
— Могли бы схитрить.
— Не в их правилах.
Кортес почесал кончик носа:
— Получается, барон Берислав был адептом Галла?
— Вероятность очень высока, — подтвердил Сантьяга. — И этот факт позволяет нам по-другому взглянуть на его неожиданную кончину.
— Вы думаете, его уничтожили люды?
— Предполагаю.
И не объявили об этом, потому что признаться в возрождении Скверны — значит опозорить Великий Дом. Новость могла расколоть баронов, и зеленые предпочли скрыть происходящее.
— Охота продолжается?
— Вопрос в том, как глубоко пустила корни Скверна. Если число адептов велико и они чувствуют свою силу, то вполне возможно, вскоре последует ответный удар. В любом случае первый ход сделан, и часы тикают.
— Мы будем выжидать?
— Больше ничего не остается. А в качестве разминки для ума можно поразмышлять над тем, где находится Ребус.
— Что?
— Так чуды придумали называть храмы Галла, — объяснил Сантьяга. — Рыцари нашли несколько подземных святилищ, но все они кардинально отличались одно от другого: разное число уровней, разные рисунки на стенах, разная форма комнат. Поэтому их и назвали Ребусами. К тому же чуды не хотели использовать слово «храм».
— Я их понимаю, — проворчал Кортес.
— Я тоже, — подумав, согласился комиссар. — Так вот, кроме фресок, в Ребусах находили только зеркала. Даже не настоящие зеркала, а отполированные до зеркального блеска камни и металлические панели. Но этого хватило. Из двадцати гвардейцев, что ворвались в первый Ребус, восемнадцать сошли с ума.
— То есть посещение Ребуса выдерживает каждый десятый?
— Двое оставшихся покончили с собой, — закончил Сантьяга. — И это еще одна загадка Ребусов — маги в них не выживают. Думаю, дело в зеркалах… — Нав помолчал. — К тому же те святилища были пусты, а наш, насколько я понимаю, — нет. И я не знаю, хорошо это или плохо.
— Галла здесь?
— Где ему еще быть, кроме как в Тайном Городе?
— Комиссар! — В логово «ласвегасов» влетел Ортега.
— Что случилось?
— Комиссар, только что Зеленый Дом сообщил об убийстве жрицы Нежи!
— Ответный ход? — прищурился Кортес.
— Очень похоже… — Сантьяга задумался. — Но меня, если честно, смущает выбранная жертва… Нежа достаточно слабая фигура в Круге.
— Убили того, до кого дотянулись.
— Возможно, однако… — Комиссар поднялся на ноги, сделал пару шагов и остановился. — Если не ошибаюсь, Нежа — подруга нашей Марины?
Которая благодаря своему Аркану могла без труда устранить жрицу.
— Кажется, мы напрасно сняли наблюдение, — проворчал наемник.
— Наоборот: вовремя. В противном случае вы были бы уже мертвы.
Кортес поразмыслил над словами нава и продолжать спор не стал.
— Нежа… Очень странная мишень, очень… Разве что адепты Галла демонстрируют силу? Но любым действием нужно чего-то добиваться… Что они получат, убрав Нежу? Только демонстрация. Странно… — Сантьяга перевел взгляд на Кортеса и Ортегу. — Господа, отправляйтесь в загородный дом и аккуратно проверьте, там ли Марина. Если девушка там, сообщите мне. Если же в доме только Сергей Мурзин… — Комиссар на мгновение задумался. — Берите его и доставьте сюда.
— Откуда я знаю, что это ты?
— Хочешь, гранату брошу?
— А она у тебя есть?
— Для тебя найдется!
— Тогда бросай! Мне граната пригодится!
— Ты в укрытии, что ли?
— Не твое дело!
Путешествие по зеленоватому коридору закончилось довольно неожиданно. Нет, сначала все шло неплохо, можно даже сказать — хорошо. Яна отдохнула, заявила, что готова идти, только не быстро, и наемники потащились по коридору: Артем с пистолетом в руке впереди, девушка на два шага сзади. Ярдов через сто подземный ход резко свернул направо, и выглянувший из-за угла наемник увидел освещенный зал. Он попросил Яну остаться в коридоре, сам осторожно пробрался к выходу, высунулся и едва не схлопотал пулю, которая выщербила кусочек зеленоватого камня аккурат над его головой. Дальше последовал ответный выстрел, возврат в коридор и громкий вопрос: кто и какого черта в него стреляет? Ответ оказался неожиданным: засевший в зале стрелок представился бароном Мечеславом.
— Ну что, будем и дальше трепаться?
— У меня времени много, — проворчал Артем.
— Выйти не хочешь?
— А ты стрелять будешь?
— У меня всего две обоймы, — помолчав, признался Мечеслав. — А я и так на тебя целую пулю извел.
— Вот именно, что извел, — вздохнул наемник. — Ладно, выхожу!
Зал оказался неожиданно высоким — не менее тридцати футов — и большим. После узкого коридора у наемника создалось впечатление, что он вышел на улицу. Которое, однако, быстро исчезло. Стены выложены тем же зеленоватым камнем и с той же аккуратностью, однако светится только потолок, причем светится ярко.
«Значит, не радиация…»
В центре зала возвышались восемь черных резных колонн, за одной из которых и прятался барон.
— Привет, — хмуро бросил Артем. — Теперь узнал?
Теоретически он, как обыкновенный чел, должен был обращаться к Мечеславу с большим почтением, однако обстоятельства не располагали. К тому же однажды Артему довелось врезать по аристократической физиономии барона табуретом, так что они с Мечеславом были, можно сказать, близкими друзьями. Почти родственниками.
— Тебя, пожалуй, не узнаешь. — Барон убрал пистолет — все та же «гюрза»! — в наплечную кобуру. — Ты чего здесь забыл?
— На вечеринку позвали.
— Кто?
Учитывая, что в Ребус наемников запихнули соплеменницы Мечеслава, Артем решил не торопиться с ответом:
— Не думал тебя здесь встретить.
— И я удивился, — не стал скрывать барон. — Ты один?
— С Яной.
— А-а… — Мечеслав прищурился. — В таком случае — не удивился.
— Я тоже, — кивнула вышедшая из коридора девушка. — Добрый день, барон.
— Здравствуйте, Яна. — Мечеслав усмехнулся. — Прошу меня извинить: обращаясь к вам, я и представить не мог, что дело закончится столь печально.
— Мы еще живы.
— Это единственное, что радует.
Гиперборейская ведьма внимательно оглядела колонны, кивнула, словно увиденное подтвердило ее мысли, и присела рядом с одной из них.
— Барон, не хотите поговорить?
— Открыть все карты?
— По-моему, самое время.
— Что ж, согласен. — Мечеслав уселся рядом с Яной и велел Артему: — А ты поглядывай по сторонам.
— Здесь есть кто-то еще?
— Двадцать минут назад сюда забредал «Лунатик» в полной боевой выкладке.
— Черт!