Время наступало грозовое, военное. И это, конечно, отразилось в сценарии.
Наташа что-то набрасывала своим отработанным, чуть склоненным влево, четким почерком, потом решительно зачеркивала написанное, секунду-другую покусывала ручку и снова принималась быстро писать.
– Стихи, конечно, будут паршивенькие, – призналась она девчонкам, – но я все же, как и Пушкин, «чувства добрые» своей «лирой» пробуждаю...
Сочиненные наспех, стихи и впрямь не отличались особыми достоинствами. Но встретили их горячо, много хлопали, и вечер удался на славу.
За поэзию Наташа и до этого принималась не раз. Правда, оттачивать строки, вынашивать образы, короче – заниматься этим делом по-настоящему у нее никогда не хватало терпения. Да, пожалуй, и способностей. Проза – другое дело: живые описания, сценки, картинки природы удавались ей куда лучше. В них Наташа была сама собой, в стихах – нет.
И все же, когда чувства переполняли ее, когда ей хотелось петь, она снова и снова пыталась передать это в поэтический форме:
...Я счастлива,
как можно быть счастливой
Лишь только в нашей
молодой стране...
Вот с каким радужным настроением вступала Наташа – вместе с миллионами своих сверстников – в годы, от которых вовсю тянуло порохом.
В первые же дни войны Наташа, член пленума Коминтерновского райкома комсомола, пошла в военкомат. Но там ей вежливо и твердо отказали в отправке на фронт. Она попытала судьбу еще раз: попросилась в 3-ю Московскую Коммунистическую дивизию.
– Ты же почти ребенок, – устало и грустно сказал ей командир дивизии. – Только школу закончила! Куда тебе на фронт?
Наташа обиделась и расстроилась. На следующий день пошла к комиссару дивизии. Чего только она ему не наговорила! Залпом, не позволяя перебить себя, возразить. И про то, что она хорошо стреляет, ходит на лыжах – вот значки и удостоверения, и про революционное прошлое семьи, которому она не должна изменять, и про то, что всем комсомольцам надо обязательно выступить против врага: что же это за комсомольцы, которые отсиживаются дома, когда стране угрожает опасность?
– ...В общем, вы не можете, не имеете права отказать мне! – заявила она под конец.
И все-таки комиссар отказал.
– Единственное, что я могу сделать, – сказал он напоследок, – это послать тебя в школу снайперов.
Там Наташа и подружилась с Машей. Они и раньше знали друг друга по работе в «Оргавиапроме». Но именно в военной обстановке обнаружилось, что их противоположные характеры отлично дополняют друг друга. Машина молчаливость, скромность уравновешивали порывистую, резкую Наташу. К тому же Маша была помоложе, и Наташа сразу же решила, что ее надо опекать. Но часто получалось наоборот...
– Ой, гречневая каша... – огорчилась Наташа за одним из первых обедов на курсах. – А я ее не люблю! Дома никогда не ела...
– Ну и зря. В ней – сила! – очень серьезно и рассудительно ответила Маша.
– Что ты говоришь? – засмеялась Наташа. – Ну раз сила – попробую. А то мы намаялись сегодня: два раза на стрельбище и обратно... Смотри, пожалуйста, действительно неплохо!
– Маслица добавь...
– Спасибо, кормилица-поилица! – И Наташа потрепала Машу по круглой румяной щеке. – Я еще гороховый суп не люблю, так что ты продолжай меня перевоспитывать...
Девушки учились выбирать огневые позиции, намечать ориентиры, скрытно выходить на рубеж и так же незаметно оставлять его. Потом шла теория – устройство оптического прицела, схемы ведения огня.
Наташа завела большую записную книжку, в которую аккуратно, как в школе, вносила данные прицела, различные схемы, решение огневых задач. А рядом, точно пробуя чернильный карандаш, как-то написала в столбик:
Ната,
Наташа,
Наташка,
Наташенька.
Не раз, видать, после уставного армейского обращения хотелось вспомнить, как ее называли родные и друзья.
Но разве только к этому приходилось привыкать в армии? Сколько неудобств, например, доставляли ей огромные армейские ботинищи! Наташа не жаловалась, лихо топала в них. Но после дождя становилось совсем невмоготу – на подошвы налипали, наверное, тонны грязи! Тогда она, чертыхаясь, ставила ногу на пенек и, как заправский пехотинец, счищала грязь щепочкой. Счищала, чтобы через пять минут снова чертыхаться, снова искать подходящий пенек и щепку...
И все-таки ей нравилась плохая погода! Когда хлестал ливень, она радостно говорила Маше:
– Вот красотища! Сейчас фашистам куда труднее... Пусть льет, пусть у них вся техника завязнет, пусть солдатня из болот ног выдернуть не сможет... Тут их наши и стукнут!
По дороге на стрельбище девушек встречали колхозницы. Останавливали, старались чем-нибудь угостить – огурцами, вишней...
– Дочушки, да неужто вы тоже с ружьями воевать пойдете? – спросила однажды седенькая старушка. – Война – это вовсе мущинское дело. Эвон вы какие махонькие!
– Вот и хорошо, бабусенька, – улыбаясь, ответила Наташа. – Значит, нас враг и не заметит!
– Ишь ты, какая бойкая... На вот поешь огурчика. Нечем больше попотчевать!
– Спасибо. Мы вам сейчас заплатим, у нас деньги есть.
– Как тебе, дочка, не стыдно! Я сама их растила, воду для них таскала, старая... Что же ты угощенье мое рублем меряешь?
Однажды, после особенно удачных стрельб, девушки почистили винтовки, и Наташа о чем-то задумалась, поглаживая лоснящийся от смазки затвор.
– Ты чего? – забеспокоилась Маша. – По дому тоскуешь?
– Нет-нет... Знаешь, чего бы мне сейчас хотелось? Чтобы сейчас было двадцать девятое января тысяча восемьсот тридцать седьмого года. И чтобы я с этой винтовкой сидела бы в засаде на берегу Черной речки...
– Где это такая речка?
– Забываешь, забываешь историю, Машуня! Это же там у Пушкина была дуэль с Дантесом! Ох, я бы тогда не сплоховала... Пока тот хлыщ к барьеру бы шествовал, я бы навела спокойно и в лоб ему, мерзавцу, так бы и влепила. С одного патрона! Представляешь, остался бы Пушкин жив, сколько бы он еще создал... – И, помолчав, добавила: – Я здесь часто вспоминаю, как он писал «Клеветникам России»: «Так высылайте ж к нам, витии, своих озлобленных сынов: есть место им в полях России, среди нечуждых им гробов...» Правда, здорово? И все сходится! Как будто сегодня сказано...
Двадцать пятого июля на Сретенском бульваре упала и взорвалась бомба. Старый дом со стенами метровой толщины уцелел, но стекла все вылетели, дверь в комнату Наташи вырвало, рамы перекосило, мебель повалило взрывной волной.
Жить здесь стало невозможно, и Наташина мама перебралась к своей сестре. Там и ждала писем от Наташи.
А та взяла да и заявилась сама, окончив снайперские курсы. Двадцать шестого августа раздались два энергичных звонка в Надину дверь – так звонила только она!
– Здравствуйте, мои хорошие... Как я по вас соскучилась! Ой, мамуленька, я там приучилась есть гречневую кашу. Какая дура была раньше – столько в жизни потеряла!
Снова Москва – затаившаяся, готовая к отпору... Налеты фашистских стервятников, хищных ночных птиц... И опять Наташа – в каске, с противогазом на боку и щипцами в руках – дежурит на крыше...
– Понимаете, – рассказывала родным, – злюсь во время налетов ужасно. Стою и ругаюсь, сжимаю кулаки от ярости, когда появляются в небе проклятые фашисты.
Сил больше нет торчать в тылу. Ведь я же снайпер, мое место на фронте!
И вот шестнадцатого октября мама проводила дочь на сборный пункт Московской Коммунистической дивизии. Наташа видела, что мама изо всех сил крепится, что вся – как натянутая струна. Но не позволила себе ни слезинки, ни вздоха.
Правда, перед расставанием мама долго стояла у окна, прижавшись лбом к стеклу, и смотрела, смотрела на бульвар, на Чистые пруды, будто старалась угадать, пройдет ли ее дочка этим знакомым путем обратно с войны живой и невредимой.
Прощаясь, Наташа изо всех сил обняла маму:
– Мамусенька, будь молодчиной и жди меня с победой. Не волнуйся, ничего со мной не случится. А я нашу боевую семью не подведу! Так и передай бабушке. Вот и стала твоя Туська снайперенком...
Обмундирование Наташа получила хорошее, теплое: ватную стеганку, брюки. А вот с обувью вышла заковырка. И пришлось ей отправляться на сборный пункт в своих туфлях. Сапоги обещали выдать только в части.
...Позади еще один день, пропахший пороховой гарью стрельб. После учений, которые, как известно, и должны быть тяжелыми, до чего славно хоть немного посидеть у титана, выпить кружку чая фирменной Женькиной заварки.
– Спасибо, пулеметчики! – откланялась Наташа. – Теперь мы вас в гости ждем. У нас, конечно, такого пузатого чайника нет, да и заварка вышла, но кипяточек обеспечим...
– А мы хвою заварим! Хвойная водичка витаминная... Ждите – заявимся!
Заявились ребята довольно быстро – на следующий день к вечеру. И что же они обнаружили? Наташа была в наряде – стояла на посту. Службу несла она, как заправский армеец, – строго и четко, попытки заговорить с ней ни к чему не привели.
– Ну и угодили... Чай да сахар! – Женька даже присвистнул с досады.
– Ладно тебе! Мы же не предупредили, – сказал Борис. – А что до твоего сахара, так все равно песок у тебя в кисете пополам с махоркой.
Леня смотрел на Наташу. Ну конечно же она их заметила. Но пока в наряде, к ней даже подойти нельзя. Значит, в этот вечер встреча не состоится... А ведь Наташа явно скучает! Ее одинокая фигурка грустно маячит сквозь падающий снежок...
– Братцы! А ну давайте развеселим отдельных скучающих товарищей! Борис, Женя, Сережа, становитесь потеснее и поближе. Споем, а?
И Леня негромко, но так, чтобы Наташе было слышно, запел «Эскадрилью». Ребята дружно подхватили.
Спели еще несколько песен, а закончили Лениной любимой «Никогда, никогда не унывай!».
Аплодисментов устроители концерта, конечно, не ждали, но получили нечто большее: их единственная слушательница не выдержала и, явно нарушая устав, помахала рукой, а потом прижала ее к сердцу – поблагодарила...