Смеркалось, когда ребята возвращались в свою часть. На западе уже отчетливо полыхали орудийные зарницы и явственно громыхала канонада.
ТЕТРАДЬ В КРАСНОЙ ОБЛОЖКЕ
– Короткими перебежками – вперед! – И тут же: – Ложись! Окопаться!
Дыхание еще прерывисто, еще так жарко, что хочется сбросить с себя снаряжение, а нужно плюхнуться в талый снег, который под тобой сразу же превращается в лужу, а начать маленькой лопаткой долбить крепкий грунт. А когда насыпан бруствер, необходимо врыться в землю как можно глубже, чтобы она, родимая, укрыла от вражеских пуль и осколков.
Марш-бросок... Кажется, он бесконечен! Сколько ни пройдено, все никак не кончаются намеченные семь километров...
Но когда ноги уже отказываются не только бежать, а даже идти, Борис, сложив руки рупором, зычно орет:
– А ну, братва, даешь по-студенчески! Что нам семь километров, когда мы кроссы по десять бегали!
Именно тогда приходит второе дыхание. Еще рывок – и конец. А Женька, отдуваясь, тут же заявляет:
– Марш-бросаться – как стихи писать: главное – не сбиться с ритма!
Так бойцы Коммунистического батальона, студенты-добровольцы, готовились к боям...
Пальцы, привыкшие записывать лекции и делать лабораторные работы, научились заряжать на морозе пулемет. Глаза стали точно определять расстояние до цели. Плечи свыклись с прикладами винтовок.
Вечерами Леня записывал в тетради с красной обложкой:
«25.11.41 г. День начался недурно. Даже можно сказать – здорово. С утра – на стрельбище. Стреляли по движущейся мишени. Попал три из шести возможных (хотя у меня было только четыре, а два не успел выстрелить) – результат неплохой... Погодка сегодня чудесная: слегка морозит и идет редкий пушистый снежок. Проходя мимо четвертой роты, увидел Наташу. Вот увиделся и обрадовался... Сижу, жду ребят. Трещат дрова в печке, за окошком снег. Хорошо. Но... в тишину врываются выстрелы зениток, шум самолетов, и это сразу возвращает к суровой действительности. Теперь на нас лежит задача защитить то, что многие годы с таким трудом строилось, защитить социализм. И мы справимся с этим!.. Надо учиться, учиться упорно и уж выступить так, чтобы всем врагам было тошно. А в общем, хоть бы скорей в бой! Этого хотят все ребята».
И девушки тоже не теряли даром времени. Они учились метать гранаты и менять позиции под огнем, стрелять из автомата и пулемета, бегать на лыжах, ориентироваться на местности.
Редко теперь собиралась их компания. Но когда все же удавалось, ребята наперебой старались развеселить подружек.
Домовитая Маша сразу же бралась присматривать за чаем – сначала за стареньким титаном, потом за здоровенным пузатым чайником, а Наташа задумчиво перелистывала томик лермонтовских поэм, найденный в Щукине. Знакомые кавказские вещи – «Беглец», «Мцыри», «Исповедь» – здесь, ранней зимой, как-то по-особому волновали ее.
– А я еще не успела побывать на Кавказе, – задумчиво сказала она однажды. – И вообще, так хочется поездить, попутешествовать!
– Где, интересно? – полюбопытствовал Женька.
– Да все равно. Знаешь, я люблю закрыть глаза и пальцем раз – в карту! Что выпадет...
– И что же тебе выпадало?
– А вот что, будущий мореплаватель: слышал ли ты что-нибудь о Проливе десятого градуса?
– Ты мне название скажи. А то что это за координата непонятная?
– Это и есть название: Пролив десятого градуса. Он – между Андаманскими и Никобарскими островами и соединяет Андаманское море с Индийским океаном.
– Ишь чешет! – восхитился Женька.
– А как же? Я над этим проливом, может, трассу для своего полета прокладывала...
– Вы опять про путешествия? – спросил, входя, Леня. – Наташа, попроси Женю прочесть стихи о странствиях. Есть у него такие...
Женька не стал ломаться. Он хлопнул ладонями по коленям, прищурился на трепещущий язычок пламени керосиновой лампы и чуть нараспев, как настоящий поэт, начал декламировать глуховатым голосом:
Умело и тонко, не сразу, не вдруг,
Жизнь нити для каждого нижет.
Возможно, что твой незадачливый друг
Пройдется вразвалку, по скверам Парижа.
Возможно, закурит в аллеях Гайд-парка,
Минует спокойно кресты Ватикана,
Возможно, встречавшая Цезаря арка
Встретит советской земли капитана.
Возможно, в бою, порываясь вперед,
Изящных мечтаний нескладный ваятель,
Жить не начав, в девятнадцатый год
Могилу найдет твой веселый приятель.
Улыбку тая, захлебнувшийся кровью,
Он рухнет на землю костлявым мешком,
С неконченной песней, с неспетой любовью,
Застывший, безмолвный, безжизненный ком.
И если с годами случайная встреча
Напомнит тебе о твоем москвиче...
Тут Женька поперхнулся, кашлянул в кулак и смущенно закончил:
– Ну, дальше там ерунда, личное...
– Молодец, Женя! – искренно похвалила Наташа. – Смотри, пожалуйста...
– Могу кое-что дополнить, – по-школьному поднял руку Леня. – Думается мне, что какая-то роковая встреча была во время каникул в Сибири. Провел наш Женечка в обществе таинственного друга вечер, потом пришел домой и предался размышлениям. Взгрустнулось ему: каникулам конец, наступает расставанье... И вообще: что впереди? Вот и началось гадание: возможно, то, возможно, это...
И надо сказать, что действительно возможно все! Особенно в плане боя... А вот насчет капитанства, наверно, ты все-таки опоздал...
– Еще посмотрим, – хмуро возразил Женя. И, немного помолчав, добавил: – А про все остальное более-менее угадал, Шерлок Холмс чертов...
– Слышь, Жень, – тактично перевел разговор Леня, – я чего-то вдруг подумал: вот разобьем мы фашистов, вернемся в Москву со своим пулеметом, доставим его на Самотеку в институт, закатим в двести первую аудиторию и тех, кто вместе с нами тогда в райком пошел, а перед сборным пунктом сбежал, спросим: «Ну, как тут у вас идет учеба? Как совесть – не мучает? Как сон – не беспокойный ли?»
...Тогда, после митинга в институте, ребята двинулись в райком комсомола большой компанией. Взволнованно разговаривали, спорили и только у райкома обнаружили, что было их сначала восемнадцать, а стало... пятнадцать. И не раз потом вспоминали друзья сбежавших, негодовали, поражались тому, что нашлись среди студенческой братии шкурники и трусы!..
– Это можно... – охотно согласился Женька. – Дело за малым – фашистов разбить!
– Неужели думаешь, война затянется?
– А ты не видишь этого? Или не хочешь видеть?
– Да оставь свой скепсис! Наша оборона их измотает, а потом свежие силы как дадут – и погонят!
– Знаете, мальчишки, – быстро вмешалась Наташа, – я все время думаю о своих ребятах, у которых была вожатой. Я тогда мечтала, что кто-то из них станет поэтом, кто-то ученым, кто-то обязательно героем. И вот теперь фашисты, может, убивают тех девчонок, которые меня тормошили, играли со мной. Сколько детей, сколько мирных жителей погубили эти кровососы... Ох, скорей, скорей на фронт!
– Я слышал, что до Нового года нас продержат здесь, – сказал Леня. – Ведь идет накопление сил и техники! Теперь после Ельни мы их точно погоним.
Ребята вытащили кисеты, сшитые из парашютного шелка, свернули самокрутки, задымили...
– Небо коптите? – Наташа помрачнела. – Я теперь как на него гляжу, когда воздушный бой наблюдаю, так прямо из себя выхожу: не могу переносить, когда наш самолет сбивают. Словно мое собственное сердце падает и разбивается. Устроить бы так, чтобы наши самолеты в любом случае дотягивали до своих! Может, какой-то дополнительный двигатель поставить или что-то еще... А то стоишь, смотришь, и ногти в ладони врезаются оттого, что ничем не можешь помочь.
Леня понимающе кивнул: он знал об авиамечтах, об экзаменах в МАИ... Поэтому отлично чувствовал, что происходит у Наташи в душе. Вообще, ему как-то день ото дня становилось все ближе, все роднее то, что она говорила, что делала, как смотрела, улыбалась... А улыбалась она очень здорово! В продолговатых глазах загорались искорки, уголки губ поднимались вверх...
Наташа как-то рассказывала о выпускном вечере в школе, о своем платье – белом с синими крапинками. И Леня ловил себя на том, что часто пытается представить ее не в гимнастерке и шинели, а именно в этом платье. И еще ловил себя на ежедневном придумывании для нее ласковых уменьшительных имен и прозвищ. В день ее рождения – двадцать шестого ноября – Леня подарил Наташе новинку – только что вышедшую книгу академика Тарле о Суворове.
Леня старался почаще навещать их с Машей. И чувствовал, что его визитам рады. Когда однажды, будучи поблизости, он не смог забежать, Наташа прислала ему разносную записку и в конце ловко – как она умела! – нарисовала поросенка с хвостиком-завитушкой. Леня ответил покаянным письмом и изобразил единственно, что умел сносно, – кошку. А потом они встретились, посмеялись друг над другом и от души погоняли на лыжах в большом заснеженном овраге, ну, так, словно это было в мирной Москве, в каком-нибудь Измайлове. И Наташа звонко смеялась, а щеки ее полыхали от мороза... А может, и не только от него?..
А потом – опять учеба, напряженная боевая учеба. Их части по-прежнему стояли близ Тушино, на берегу канала. Здесь был создан оборонительный рубеж – бетонные колпаки ДОТов, пулеметные гнезда...
Глядя на них, Леня думал, что тут врагу не пройти. Ведь позади – Москва! Фашисты бахвалились, что они уже разглядывают ее в бинокли. В армейской газете, доставленной пулеметчикам, в ответ появилась карикатура: посиневший от холода Гитлер сидит на сугробе снега и смотрит в геббельсовские сводки, скрученные наподобие бинокля, а перед ним – огромный кукиш.
Вскоре ребята узнали о подвиге рядового Сосновского – одного из защитников Москвы.
...Его часть контратаковала, но несла большие потери из-за сильного вражеского огня с фланга. Это грозило срывом наступления. Сосновский пополз к вражескому дзоту, пытаясь уничтожить его связкой гранат. Но взрыв лишь слегка повредил дзот, фашистский пулемет продолжал поливать атакующих свинцовым дождем. И тогда Сосновский бросился на амбразуру, телом своим закрыв ее. Длинная очередь пробила его грудь. Но очередь эта была последней, пулемет врага замолчал, и гитлеровцы были выбиты...