– Флаг островитян, твое величество, – через некоторое время произнес капитан. – Остров Песчаный. Находится довольно далеко от нас, но они часто здесь бывают. Там много таких.
– Пираты?
– Да, твое величество. Раньше у них был союз с Иктерном.
– Пусть подойдут поближе, – сказал король и, обернувшись к Арралу, добавил: – Для начала предложим им сдаться. Если не согласятся, то мы с тобой потопим его.
– Может, просто лучше выбить тех, кто сопротивляется? – с сомнением произнес Верховный ишиб. – Больно корабль у них хорош. Красивый.
Любовь Аррала к красивым и дорогим вещам стала притчей во языцех. Даже его халат для повседневного ношения, в котором он щеголял сейчас, был не синим с золотым узором, а золотым с синим узором. И пираты бы легко определили по виду халата, что перед ними – великий ишиб, если бы Аррал не стоял, частично скрытый, за высоким бортиком. Михаил в простом костюме смотрелся блекло на фоне своего разодетого учителя.
– Посмотрим, – с сомнением произнес король. – Деревянные корабли хорошо горят, может не получиться…
– У них стреломет, твое величество, – сказал капитан. – Вон он. Опасная вещь. Может запросто пробить борт.
– Пробить? Это не столь опасно. Пробоина будет небольшой, заделаем.
– Точнее, проломить, – поправился Чатрек. – Стрела очень тяжелая.
Михаил задумался. Он мало что понимал в морском деле, но перспектива получить в борт тяжелую стрелу, до боли напоминающую бревно, не радовала. Допустим, она весит несколько десятков килограммов. Сможет ли он остановить ее? Ведь стрела полетит наверняка не в его защиту, а в другое место. Придется использовать щуп. Но получится ли остановить стрелу или хотя бы значительно уменьшить ее скорость? Он не знал, и проверять это сейчас не особенно хотелось.
– У них десяток ишибов, – произнес Аррал.
Король кивнул. Он уже успел поверхностно изучить щупом корабль. Расстояние еще не позволяло что-либо предпринять, но вот рассмотреть – вполне.
– Разворачиваются, твое величество! Они разворачиваются! – Капитан опытным глазом быстрее всех заметил начало маневра.
– Прибавить скорость, – распорядился король. – Мы должны их догнать.
– Догоним, – уверенно сказал капитан. – С такими гребцами можно обогнуть все западное побережье в кратчайшие сроки.
Он оказался прав. Вскоре королевская галера ощутимо приблизилась к пиратскому кораблю. Как переменчива судьба. Еще полчаса назад капитан Рьянн предвкушал легкую добычу. Теперь же он сам превратился в зверя, которого травят.
– Пусть кто-нибудь крикнет им, чтобы остановились, – обратился король к Чатреку.
Тот тут же подозвал рослого детину, одного из шести постоянных членов своей команды, которых капитан взял с собой.
Детина вышел на нос корабля, извлек откуда-то самый настоящий медный рупор и зычно заорал:
– Эй, там, тормози! Снять паруса! Приказ короля!
Если к двум первым фразам присутствующие на пиратском судне отнеслись нейтрально, то третья мгновенно побудила их к действию.
Капитан неприятельского судна тут же начал отдавать приказы, ишибы усилили свою защиту, а несколько матросов бросились разворачивать стреломет. Это совершенно не понравилось Михаилу. Устройство выглядело основательным. Он помнил, что еще древние римляне использовали подобные сооружения как на суше, так и на море. Они обладали большой мощью. Их сила обеспечивалась не плечами лука, а туго скрученными жгутами, толкающими снаряд. Изучая щупом машину, король заметил, что ти жгутов было неравномерно изменено. Видимо, ишибы помогали ее заряжать. Этим и объяснялось то, что на направляющей балке покоилась не характерная для стреломета стрела массой не более двух килограммов, а настоящее бревно с металлическим наконечником. Чатрек сказал правильно: таким снарядом можно запросто проломить борт.
– Аррал, выбивай матросов у стреломета, – распорядился король, а потом, повернувшись к сгрудившимся вдоль бортиков ишибам, отдал другой приказ: – Нападайте на ишибов. Огня не используйте. Заставьте их быть постоянно занятыми собой.
Расстояние было все еще велико для эффективного воздействия на ти ишиба. А вот простые матросы представляли собой беззащитные мишени. В других условиях король не стал бы даже тратить на них времени Верховного ишиба, но сейчас любой из этих «беззащитных» людей мог всадить в его борт тяжеленную стрелу.
Аррал отлично понимал это, и матросы около стреломета стали падать один за другим. У ишиба огромное количество возможностей вывести из строя неишиба. Для этого не нужно использовать ни огонь, ни лед, ни другие зрелищные способы. Достаточно, к примеру, пережать определенный сосуд, чтобы человек оказался вне игры. Конечно, с носителями амулетов Террота такой фокус не пройдет, но матросы амулетами не обладали.
Михаил не стал вдаваться в подробности того, что делает Аррал: убивает ли он их или просто «гуманно» оглушает. Стреломет не угрожает – и хорошо.
– Да не Нерман это, точно тебе говорю, – убеждал своего помощника и себя самого Рьянн, с ужасом «взирая» на аб одного из великих ишибов, находящихся на корабле преследователей.
Галера быстро приближалась. Команда пиратского корабля обнаружила причину потрясающей скорости противника: весла гребцов так и мелькали. Казалось, что они в руках неутомимых морских демонов, которые соблаговолили пойти на службу к этому чудовищу – великому ишибу.
– Но аб похож на его по описанию, – заметил Енакт.
– Флаг другой! Флаг! Это ведь не ранигский герб! – Аргумент Рьянна был неотразим. – С какой это стати сам король Ранига будет выступать под чужим флагом?
О существовании нового государства Круанта капитан пиратов еще ничего не знал. Слухи не донесли до него подобной мелочи, в отличие от преувеличенного описания нового игрока в местной политике – Нермана.
– Не знаю… – неуверенно ответил Енакт. – У кого еще может быть такое? Но флаг – это да… Флаг явно не ранигский.
Ему самому не хотелось, чтобы преследователем был король Нерман. У того уже сложилась определенная репутация. Весьма зловещая. Некоторые особо экзальтированные рассказчики доходили до того, что отрицали факт принятия королем Ранига обычной пищи. Зачем ему людская еда, если он питается исключительно абами ишибов? Все это заставляло слушателей благодарить судьбу за то, что сфера интересов Нермана ограничивается лишь сушей.
– Они пока не собираются атаковать… – пробормотал Рьянн.
– Далековато еще, – отозвался Енакт. – Хотя могли бы попробовать. Думаю, что сначала призовут к добровольной сдаче.
– Мы будем действовать как обычно, – сказал капитан.
Его помощник кивнул. За многие годы их деятельности они побывали в разных переделках, включая и те, которые требовали панического бегства. На этот случай у них был выработан план, уже неоднократно доказавший свою эффективность.
– Смотри – рупор! – Енакт протянул руку, показывая на нос вражеского судна. – Сейчас точно будут предлагать сдаться.
Его ожидания оправдались. Со стороны галеры донеслись отчетливые слова:
«Эй, там, тормози! Снять паруса! Приказ короля!»
Енакт громко выругался.
– Стреломет к бою! – закричал капитан. – Ишибы – по местам!
Матросы тут же начали разворачивать орудие, а ишибы, стоящие вдоль бортиков, не пошевелились. Они и так были готовы.
Однако матросы не успели нацелить огромную стрелу на преследователя, потому что один за другим стали падать на палубу.
– Всегда одно и то же, – произнес Енакт. – Они боятся не того.
Рьянн не ответил. Он продолжал отдавать приказы.
– Ишибы, атаковать борт! Так, хорошо! Да! Пусть защищаются!
Ишибы пиратского судна согласованными усилиями пытались поджечь нос галеры. Противник препятствовал этому. Ясно, что у него получалось защищать свой корабль лучше, чем у пиратов нападать на него. Но Рьянна это нисколько не волновало. Все шло по плану.
Наблюдая за безуспешной атакой пиратов, Михаил не мог понять, зачем они это делают. На таком расстоянии у защитников гораздо больше возможностей ей противостоять. Атака бесполезна. Но ничего. Сейчас галера подойдет еще ближе, и можно будет напрямую выбивать ишибов.
После того как несколько матросов упали около стреломета, к нему устремился высокий ишиб в длиннополом халате.
– Аррал, займись им! – крикнул король. – Или вообще выведи из строя это сооружение!
Вопреки своим недавним словам теперь он как раз ощущал себя адмиралом, предвкушающим победу. Ему казалось, что воевать на море столь же просто, как и на суше. Даже еще проще – не нужно учиться. Еще минута-другая – и он раздавит экипаж судна и захватит корабль. Корабль действительно хорош, Аррал прав: такой хотелось бы иметь.
Увы, Михаил много раз на протяжении жизни наступал на одни и те же грабли, хотя постоянно давал себе обещания больше этого не делать. И всему виной – излишняя самоуверенность. Когда у него в руках оказывались все козыри или просто чудилось, что они есть, ему было очень трудно сдержать себя и не идти напролом. Это касалось не только ранигской эпопеи, но и его действий в прежнем мире. Если преимущество налицо, зачем ждать чего-то? Нужно его реализовывать! Чаще всего такой подход оправдывал себя, но изредка – нет. Например, он чуть не провалился на одной из конференций, когда представил изумительные данные, но забыл о сущей мелочи, опьяненный предстоящим успехом. А вот оппоненты о ней вспомнили. Ему стоило значительных усилий быстро найти правильный ответ на вопрос, к которому он был совершенно не готов. И сумел с трудом избежать позорного провала. Впрочем, Михаил учился на своих ошибках и подобные неожиданности встречались все реже и реже. И, как правило, в тех областях, в которых он менее всего разбирался. Например в морском деле.
На этот раз потом он часто спрашивал себя: ну зачем ему понадобилось целое и невредимое судно? Чего ему стоило сначала слегка вывести вражеский корабль из строя, а затем уже идти на явное сближение? Подре