«Адмирал Аррал» был оснащен по последнему слову короля, поступившему из Парма перед его отъездом. Судно двигалось благодаря парусам и усовершенствованному иктернскому амулету, а на мачте красовалась антенна для приема и передачи закодированных сообщений.
Интересна история возникновения имени корабля. Когда первая шхуна была уже почти готова, капитан Рьянн поднял вопрос о наименовании на совещании с высшим военным руководством. Верховный ишиб живо заинтересовался этим.
– А как обычно называют корабли? – спросил Аррал.
– Да как угодно, – ответил бывший пират. – Подойдет любое приличное имя. Например «Восток», или «Жезл», или «Отважный». Иногда суда называют по имени какого-нибудь выдающегося полководца или короля.
– Ну что же, – сказал Верховный ишиб. – Тогда предлагаю назвать просто и со вкусом: «Аррал, Великий и Могучий Победитель Врагов Круанта и Ранига».
Генерал Ферен тяжело вздохнул:
– Это название слишком длинно.
– Я рад, что по сути имени возражений нет. – Лицо учителя Михаила приобрело счастливое выражение. – Пусть будет просто «Аррал».
– Но корабли называют в честь полководцев, – вновь возразил Ферен.
– Тогда «Генерал Аррал».
– Но ты никогда не командовал сражениями.
– А почему ты решил, что речь идет обо мне? – Верховный ишиб хитро прищурился. – Капитан сказал, что название может быть произвольным. Может, мне именно такое нравится. Просто «генерал» и просто «Аррал». Только вместе.
– Чаще всего называют все-таки в честь флотоводцев, – уточнил Рьянн.
– «Адмирал Аррал», – мгновенно отреагировал старый ишиб.
– Но ты не адмирал! – Ронел даже хлопнул рукой по столу.
– Я такой же адмирал, как и генерал. А насчет генерала уже все, кажется, согласились.
Поэтому сын тагга Октейст оказался на палубе славного «Адмирала Аррала», корабля, которым командовал лично капитан Рьянн. И дворянин имел множество возможностей убедиться в жестком или даже жестоком нраве бывшего пирата.
– Что ты там копаешься?! – Капитан находился от рядового вдали, не решаясь нарушить королевский запрет и приблизиться к пушке-амулету. – А если враг покажется на горизонте? Мне нужно точно знать, заработает ли эта штука и когда! Если я сейчас же не получу ответ, то сидеть тебе в темной по возвращении.
Перспектива очутиться в камере в то время, когда остальные получат долгожданный отпуск и смогут выйти в город, совсем не вдохновляла Октейста. К нему не могли быть применены телесные наказания: он все-таки дворянин, да и король не приветствовал это. А вот в дисциплинарной тюрьме сыну тагга уже пришлось побывать благодаря капитану Рьянну.
– Господин капитан, я закончу в течение получаса. Но должен предупредить – пушка не выдержит более трех выстрелов. Бушприт уже сильно заледенел, я только что отколол лед. Скоро амулет выйдет из строя.
– Три выстрела?! Тебе точно придется отсидеть пару дней! Почему столько растратил во время предыдущего сражения?
– Я был вынужден использовать два выстрела, чтобы поразить ишиба тонущего корабля, который почти поджег наш борт, господин капитан.
– На ишиба достаточно одного выстрела.
– Первый был неудачен, господин капитан.
– За ишиба хвалю. Представлю к денежной награде. За перерасход – двое суток в темной.
– Слушаюсь, господин капитан.
В этом был весь Рьянн – он щедро чередовал награды с наказаниями.
Октейсту было искренне жаль, что ему не удастся в ближайшем времени прогуляться по городу. Ситуация в Иктерне улучшалась на глазах. Когда сын тагга только прибыл сюда, послевоенный город все еще производил удручающее впечатление. Но за короткое время наметился решительный сдвиг. Прежде всего – снизились цены на продукты и резко сократилось количество нищих и попрошаек. Октейст, да и все остальные знали, кого следует благодарить за это: принцессу Анелию. Но мало кто догадывался, что двигало ею.
Анелия по-прежнему ни во что не ставила простых людей, но усердно выполняла приказы короля. Буквально по пунктам. Если Нерман сказал, что нужно улучшить быт горожан и бороться с бедностью – что же, она так и делала. Король заметил, что нужно быть милосердной, – принцесса согласилась и с этим. Анелия старалась изо всех сил претворять в жизнь распоряжения своего жениха. Необходимо подавить преступность? Она будет беспощадной. Требуется собрать бездомных детей и отправить в Сцепру? Принцесса сделает это так, что ни один волос не упадет с голов сирот. Ее личное презрительное отношение к людям не имело никакого значения. Анелия умела подниматься над своими чувствами во имя достижения цели. Служанка принцессы замечала, что ее хозяйка перед принятием важных решений неизменно доставала один и тот же свиток с королевской печатью. Разворачивала его, пробегала глазами, словно пытаясь найти там противоречия тому, что собирается сделать или произнести, и только потом предпринимала что-либо. Анелия делала это регулярно, несмотря на совершенную память ишиба. Она старалась скрупулезно выполнить волю короля, невзирая на собственные эмоции и желания.
– Торопись, рядовой, – напутствовал Октейста капитан и, развернувшись, направился к мостику.
Дворянин со вздохом вновь принялся прилаживать отсоединившуюся в ходе последней битвы направляющую планку.
Предчувствия не подвели опытного пирата. Уже через несколько минут на палубе поднялась суматоха – был замечен очередной корабль. Судя по курсу – явно не купец. С той стороны торговцы не ходили.
– Стрелок, готова ли пушка? – тут же окликнул Октейста Рьянн.
– Почти, господин капитан. Еще немного – и все.
– Уверен?
– Да, господин капитан.
– Идем на сближение! – тут же последовал приказ.
Сын тагга уже принимал участие в таких сближениях и знал, что будет происходить. Если выяснялось, что корабль пиратский, то капитан не предпринимал никаких шагов для того, чтобы заставить противника сдаться. У истребителя и не было возможности к пленению большого судна. Юркая шхуна подходила на расстояние эффективного выстрела и старалась потопить пирата в кратчайшие сроки.
Такой подход вызвал всплеск возмущения в местных водах. Подобного ранее не наблюдалось. Даже самые отъявленные головорезы старались захватить неповрежденные суда торговцев. Если команда сдавалась сразу же, то ее просто высаживали на пустынном побережье, а удерживали лишь тех, за кого можно было получить выкуп. Если противник сопротивлялся и терпел поражение, то захваченных моряков продавали на рабском рынке. А наиболее знатных пленников опять-таки удерживали ради выкупа. Политика короля Ранига и Круанта была полным «беспределом» по всем местным представлениям. Впрочем, это нисколько не умаляло ее эффективности. Пираты несли огромные потери.
Октейста очень интересовал психологический аспект этой охоты. Капитан Рьянн безжалостно, а часто с мрачной радостью топил своих бывших «коллег». По слухам, его бывший помощник, которому дали другую шхуну, поступал точно так же. Сын тагга не понимал этих людей.
Стрелок приладил кое-как планку и сейчас настороженно следил за вражеским судном. Похоже, что те заметили истребитель, потому что резко поменяли курс. О юрких шхунах шла дурная слава, и пираты изо всех сил стремились избегать встреч с ними. Но Октейст знал, что враг обречен: «Адмирал Аррал» быстрее. Гибель пирата – лишь дело времени.
Как и ожидалось, шхуна начала преследовать беглеца. Три оставшихся выстрела – более чем достаточно, чтобы потопить один корабль.
Расстояние быстро сокращалось. Рьянн, стоя на мостике, с каким-то пренебрежением вглядывался в свою будущую жертву. Он напоминал томного кота, поймавшего птичку и лениво играющего с ней. Но вдруг все изменилось.
– Впереди три корабля! – закричал один из матросов. – Нет, четыре!
– Интересно, куда они идут? – пробормотал капитан.
Это скоро выяснилось. Корабли шли прямо к шхуне, причем их скорость была необычайно высока.
– Вот и засада! А, мерзавцы! – рассмеялся Рьянн. – Они набили суда ишибами и считают, что победят. Двигаемся прямо на них! Все равно я лучше этих увальней!
Октейст считал, что пришло время убегать на полной скорости, а не идти с противником на сближение. Логика капитана была тайной за семью печатями.
– Эй, стрелок, может, у нас будет четвертый выстрел?
– Не думаю, господин капитан!
– Связь есть? – теперь уже Рьянн обращался к другому члену команды.
– Нет, господин капитан, слишком далеко, – отозвался связист.
– Ну и Оззен с ними. Сами справимся. Вперед!
Глядя на лицо командира корабля, можно было составить впечатление, что это все ему ужасно нравится. Его губы сложились в улыбку, а глаза горели нездоровым огнем.
У Октейста мелькнула мысль доложить начальству о том, что Рьянн полностью безумен. Если, конечно, удастся вернуться в порт. Это же надо – идти с тремя выстрелами на четыре больших корабля! Тем более что никто не гарантирует попадания.
Противники быстро сближались. Капитан, по всей видимости, прав – на пиратских кораблях немалое количество ишибов, которые оказывали существенное влияние на скорость движения. Вскоре уже можно было рассмотреть не только очертания судов, но и флаги.
– Стрелок, ты видишь вон тот трехмачтовик? Второй слева! – закричал Рьянн.
– Да, господин капитан, – отозвался сын тагга.
– Он должен пойти ко дну, стрелок. Это Пенсант, Бесхвостая Крыса, отчаянный подонок. Ты понял, стрелок? Ко дну во что бы то ни стало! Такие, как он, сражаются до конца!
У Октейста были свои представления о том, кто на самом деле отчаянный подонок, но он бодро ответил:
– Слушаюсь, господин капитан!
– Я дам тебе возможность выстрелить в него, рядовой. Лево руля!
Маневренная шхуна легко сменила курс. Корабли противника шли не в боевом порядке. То ли они слишком торопились, полагая, что «Адмирал Аррал» может ускользнуть, то ли были уверены в своих силах, но расстояние между ними достигало пары сотен метров.
– Они хотят разменять пару кораблей на наш! – от души смеялся Рьянн, стоя на мостике. – А потом выловить из воды своих ишибов! Думают, что мало кто пострадает! Глупцы! Неправильно построились!