- Это как так? - удивился Рук. – Что, неудобная позиция?
- Нет, позиция стрелков как раз была качественная, и от места, где они упали, до ближайших укрытий сильно больше сотни метров, а десяток выстрелов хороший снайпер сделает за три минуты в подходящих условиях. Ну, пусть не три, пусть пять минут, в любом случае бой был скоротечным, а за это время, - Рэд как бы собрался с мыслями и продолжил, - нужно было выбраться из упавшего на дно реки с моста транспорта, подготовить четыре ручных гранатомёта, жахнуть из них, как-то подавить пулемётчика, у которого имелась оборудованная позиция, да ещё и добраться до лёжек снайперов. Я уж молчу о том, что одного стелсера грохнули в двух десятках метров от той точки, с которой они из инвиза залп по машине дали. И заметь, это я даже не спрашиваю, каким образом им удалось уйти от двух ракет, запущенных в лоб. При этом, ни у кого в группе, по сути, нет боевого дара, который был бы способен в такой ситуации помочь или прикрыть всех. Одна из них имеет дар кинетика, но там разновидность не очень, просто формирует вязкую кинетическую среду, вроде бы даже пулю пистолетную не держит. И при всём при этом развалить два здания, да так быстро, что из них даже выстрела не успели сделать, мои сказали, что у всех магазины были под завязку, да и гильз нигде, кроме лёжки пулемётчика, не нашли.
- Странно, - заметил Рук, - может, тот самый парень, что со скрытыми дарами?
- Ага, а не много ли для одного? - ухмыльнулся Рэд.
- С учётом новой информации, даже очень странно, - поддержал Рука Шах.
- Я ещё вчера вечером своим в Крепость написал, что туда странные ребята едут, просил присмотреться, но сегодня с утра узнал, что никто из чужих так и не доехал до них, - добавил новый пункт в список странностей Рэд.
***
Путь до развилки к стабу Крепость прошёл спокойно, хотя после последнего инцидента мы все оставались начеку. По сути, это было второе столкновение с реальным противником, и такое же неожиданное, как и первое, что ещё больше озаботило не только меня, но и остальных. Конечно, можно считать, что в обоих случаях мы не понесли серьёзного ущерба, но все, как и я сам, понимали, что выбрались из этих передряг лишь на голой удаче. Многие местные аборигены считают, что понятие “удача” в СТИКСе отсутствует, поскольку всё, что происходит с каждым из его обитателей, является лишь воплощением некоей его воли. Я, как и находящиеся со мною рядом, не разделял такую точку зрения. Да и прокачанные рейдеры, что мне встречались на пути, тоже усмехались при озвучивании данной теории. Так что из случившегося нужно было сделать вывод и что-то изменить, чтобы избежать повторения таких ситуаций, вот только ни я, ни остальные не видели ту точку, где мы допустили ошибку.
Из-за задержки, несмотря на расчищенный от заторов маршрут, добрались до намеченного места уже затемно. Так что, проехав лишние двадцать пять километров до стаба, где располагался схрон главаря напавшей на нас банды, решили заночевать на нём. Кластер, как я и предполагал, не являлся стабом, имея всего лишь очень большой период перезагрузки. Ничем примечательным он не выделялся. Небольшого размера, в виде неправильного пятиугольника с врезавшимися в его границы частями соседних кластеров, пара ветхих деревянных домиков, обветшавших за те семь лет, что кластер уже здесь, и озерцо, больше напоминавшее болотце.
Быстрый осмотр дал понимание, что ночевать мы будем в транспорте, поскольку других вариантов, за счёт скудости окружавших кластеров, не имелось. Чтобы не откладывать дело в долгий ящик, я и Сарыч вскрыли схрон, пока девушки собирали на стол.
Спустившись в подвал пристройки одного из домов, мы быстро нашли место заначки, хорошо описанное самим её владельцем, но забирать всё содержимое не стали. В основном в схроне имелась масса стрелкового оружия, которое нам было неинтересно, так что мы ограничились теми самыми ручными гранатомётами и заначкой потрохов тварей, коих нашлось не так много.
- Оно, - подал мне Сарыч найденный гранатомёт, извлекая из ящика следующий.
Я принял увесистую продолговатую конструкцию, мало чем напоминавшую ходовые модели ручных реактивных комплексов. Как и на тех, что бросили после использования стелсеры, на них не имелось никаких надписей или маркировок, а актированный дар удивил информацией, что электроники в этом устройстве кот наплакал. Источник питания находился в сложном по конструкции заряде, который, как мне показалось, состоял из нескольких слоёв, а весь пусковой механизм представлял собой детонатор, завязанный на кнопку, и защиту при закрытой крышке.
- Очень примитивная конструкция, - сообщил я напарнику, заметившему моё задумчивое созерцание установки. - Судя по всему, вся изюминка именно в заряде и химических процессах при его подрыве, а так, кроме электронного запала, в реактивном двигателе ничего по сути и нет.
- А зачем? - спросил Сарыч, тут же ответив на свой вопрос. - Это же не самонаводящаяся ракета, а вот про начинку ты, скорее всего, прав, вся соль в ней, а в остальном, чем проще, тем надёжнее.
После ужина все, кроме Графа и Ки, улеглись спать, а я долго ворочался, мешая уснуть Ясе, не в силах выкинуть из головы прошедший день. Если бы не реакция Ки, а я уверен, что крик Зуун был уже вторичным сигналом, скорее всего, мы бы лежали сейчас там. Но главное даже не это. Меня беспокоило то, что никто из нас не смог предсказать нападение, и уж тем более подготовиться к атаке. От этого наша затея мне казалась все более и более опасной, вот только других вариантов я так и не нашёл.
Я был уверен, несмотря на то, что после заявившейся к нам в дом группы всё оставалось тихо, это не конец, ведь о том, что мы присвоили себе жемчуг, им было известно. И никто из нас не сомневался, что данную информацию передали дальше и только после этого попытались с наскока ликвидировать нас. Но главная проблема, что меня продолжала постоянно беспокоить, заключалась даже не в самом факте, что владелец жемчуга о нас знает, а в том, что нам совершенно ничего неизвестно о нём. Есть только бредовые фразы, рассказ, предполагавший обширную курьерскую сеть и связи с внешниками, а всё прочее лишь домыслы.
Целый день мы потратили на то, чтобы достичь начала песков, останавливаясь лишь по необходимости. Это направление не представляло особого интереса для местных, так что о глобальной расчистке дорог речи не шло, разве что кто-то, пробиравшийся через кластеры, как и мы, расчищал себе путь. При обнаружении заторов сразу бросались разбирать, каждый раз обследуя территорию миниатюрными дронами, отчего Яся даже съехидничала фразой: “Обжёгшийся на молоке на колодезную воду дует”.
На первый пустынный кластер мы выскочили практически неожиданно, свернув на менее заваленную брошенным транспортом улицу, что вела в объезд группы жилых зданий. Завернув за последнее строение, мы вдруг оказались на узкой асфальтированной дороге, которая упиралась в начало бархана, осыпавшегося частично на соседний кластер.
- Сюр, - прокомментировала Яся то, что находилось впереди по курсу движения, так как на очередную ночёвку мы решили остановиться всё же на обычном кластере.
Вслух её никто не поддержал, но было заметно, что такое зрелище и вправду все видели в первый раз. С высоты двадцать пятого этажа открывался грандиозный пейзаж, захватывающий дух, до горизонта состоящий из моря песка с дюнами-волнами. Не то, чтобы раньше мне не встречались пустынные кластеры, но такое скопление видел первый раз.
- А кстати, - за ужином поинтересовалась Яся, - как тут-то работает правило стыковать подобное с подобным?
Вопрос был интересным и возник у меня ещё тогда, когда, осматривая окружающие дома на предмет выявления неожиданностей, я взглянул через окно на бесконечные пески.
- Это не всегда работает, - прервал мои мысли Сарыч, - я не раз видел, как данное правило нарушалось, даже половину здания прилетевшего видел.
- Точно, - припомнил я, - неподалёку от Бастиона в медленных кластерах есть такое место, там панелька без одного подъезда появляется.
- Ну, а дороги? С ними же всегда правило работает? - продолжала она.
Мы с напарником стушевались, ведь и вправду, много раз видел, как к обычному лесу стыкуется сосновый бор, а к жилому зданию коряво ангар или другое здание промышленной постройки. Но надо сказать, что такие случаи редкость, и всегда дороги соединяются как нужно. Да, рельсы могут продолжиться лесной тропинкой, а шестиполосное скоростное шоссе - велодорожкой, но это обязательно будет нечто, по чему можно как-нибудь двигаться.
И сколько я ни пытался напрячь мозг, исключений припомнить не смог, а тут вполне себе асфальтированная дорога ныряет в песчаный бархан. От задумчивости нас спасла Зуун, сформулировав вполне себе удобную для всех версию.
- А с чего вы взяли, что там не было дороги или тропы? Её просто могло замести, ведь Шустряк сам сказал, что кластер тут уже неделю.
На чём и завершилось обсуждение увиденного феномена, а с возвращением Ки оно и вовсе переключилось на беседу по поводу завтрашних планов и точки, с которой мы начнём изучение черноты. Было решено, что на восток станем двигаться по песку, на значительном удалении от его границы, чтобы избежать ненужного внимания, как тварей, так и охотников за наживой. Но при этом, оставим для себя возможность дотянуть до обычных кластеров, ведь наш вездеход ещё ни разу не подвергался испытанию песком, и, несмотря на клятвенные заверения авторов сего творения, тестовый заезд всё же необходим.
Чтобы исключить попадание песка в стволы турелей, надели заранее подготовленные чехлы. В случае необходимости для выстрела ткань не помеха, а вот занесенный ветром песок вполне способен вывести из строя даже основной калибр.
Вскоре мы удалились так далеко от края песчаных кластеров, что лишь изредка могли видеть в навороченную оптику турели границу. Та не была ровной, периодически ныряя то в сторону безжизненной пустыни, то выпуская длинную песчаную косу из одного или двух кластеров вглубь обычных. Вначале все заинтересованно разглядывали местные виды, но через пару часов эффект новизны пропал, и каждый, кроме наблюдателя, занялся своим делом.