Вечером, когда нагревшийся за день песок немного остыл, Яся и Зуун предложили разбить палатки, чтобы не спать в тесной кабине, но Сарыч раскритиковал их предложение, сообщив о том, что по ночам здесь должно быть гораздо холоднее. В СТИКСе, везде, где мне приходилось бывать, практически одна и та же погода, которую нарушить может лишь внезапно прогрузившийся холодный или, наоборот, горячий кластер, но всё быстро приходит в норму. Здесь же пустыня, и песок не держит температуру, а значит, ночью тут гораздо холоднее, чем в других местах.
Доказательство его слов не заставило себя ждать, едва местное светило ушло за горизонт, как поднялся не сильный, но ощутимый поток ветра, вскоре ставший неприятно прохладным. Песок, который быстро раскаляется днём, так же быстро остыл ночью, а соседние кластеры нет, вот и получается перепад температур, вызывающий движение ветра.
На следующий и в последующие дни, мы забирали на восток, решив выйти к черноте подальше от тех мест, где раньше встречались внешники. К песку все привыкли, кроме Графа, которому данная поверхность совершенно не нравилась, и он предпочитал не покидать транспорт по пустякам, выходя только чтобы поесть и справить нужду. Ки к песку относилась спокойно, приспособившись к неустойчивой поверхности, в особенности после того, как попыталась запрыгнуть с места на вездеход, растянувшись в воздухе и нелепо изобразив подпрыг из-за утонувших в песке задних лап.
По пути нам несколько раз довелось наблюдать перезагрузку, но каждый раз, кроме песка, та ничего с собой не приносила, и ещё недавно любопытный своей необычностью ландшафт стал утомлять. Дело в том, что за то время, что провёл в этом мире, я привык к его лоскутности, а сейчас, потеряв визуальные границы, постоянно беспокоился из-за возможности внезапной перезагрузки и непрерывно использовал дар, держа себя таким образом в постоянном напряжении.
Достигнув точки назначения у рваной границы, где пустынные кластеры так же впивались в черноту, как и обычные, мы остановились. Ближе пятидесяти метров подгонять вездеход не рискнули, много ходит рассказов о том, что электроника, в особенности высокотехнологичная, может отказать уже вблизи черноты. Так что к кластеру я направился в гордом одиночестве, под наблюдением Сарыча с крыши вездехода.
С тех пор, как в последний раз призраком заходил на черноту, прошла уйма времени, но и в этот раз мой дар, способный уберечь меня практически от чего угодно, толком не защищал. За несколько шагов до границы я перешёл в призрачное состояние и, едва шагнув за пределы песчаного кластера, тут же почувствовал, как на меня навалилось нечто неописуемо тяжёлое, вызвавшее желание глотнуть живца. Да мне проще пару десятков бетонных стен разом миновать, чем на черноте шаг сделать, но без призрака я и на это не способен. А чтобы получить информацию о примыкающих кластерах, нужно стоять на нём, так что придётся терпеть.
Едва успев оглядеть границы и запомнить то, что мне сообщил информер, я быстро шагнул назад. Тяжесть разом соскочила с плеч, оставив только чувство усталости, которую частично сняли несколько глотков живца.
Зная, что Ки за мной наблюдает, начертил на песке примерную форму мёртвого кластера и вслух сообщил всё то, что узнал о нём и прилегавших к нему кластерах. Увы, но даже полностью развитый информер позволял получать данные только о соседних кластерах, и в когда-то описанный мне дар картографа уже никогда не разовьётся, а вот тот был бы сейчас очень полезен.
Воспользовавшись протянутой рукой Сарыча, взобрался на вездеход, а Ки плавно тронула транспорт в сторону запада, к следующей границе, мне опять придётся посетить очередной чёрный кластер, а за ним - следующий, и так до самого горного кряжа. Другого способа проанализировать черноту на предмет возможности формирования зелёного коридора мы не знали, а исключить появление местных внешников с этой стороны было нужно.
На третий день мы застали перезагрузку чёрного кластера, правда, находившегося в двадцати километрах от границы с песками, так что даже с использованием биноклей и моего зрения было видно лишь одно высокое строение. Разглядеть людей или ещё какие-то подробности нам не удавалось, поэтому, закончив наблюдение, продолжили свой путь в сторону Пекла.
- Шустряк, - просящим голосом, едва выдав всем по порции котлет с рисом и баранью ногу Графу, начала Яся. - У меня песок даже в причинном месте, - она опустила взгляд, намекая на то самое место, - уже неделю тут вдоль черноты таскаемся, может, ну его, это бестолковое занятие? – видя, что я никак не реагирую, она продолжила. - Ты уже сколько осмотрел и что?
- Пока ничего, - спокойно ответил я.
- Хочу нормальную ванну. Зуун, а ты что молчишь? - переключилась она на подругу. - Достали обтирашки и полевой душ.
Яся куксилась лишь для виду, редко развлекая себя таким образом, поскольку все, кроме меня и Сарыча, маялись от безделья, разве что Ки в качестве пилота от остановки до остановки вела вездеход. Самыми яркими событиями за последнюю неделю были перезагрузка на черноте и медляк, урчание которого услышала Ки, а Граф, с явной жалостью на морде, одним взмахом добил, ради этого даже выйдя из транспорта на ненавистный ему песок.
Нелюбовь Графа к песку всех удивляла, и даже Ки, испытывавшая те же ощущения, что и тигр, приноровившись к передвижению по сыпучему покрытию, не чувствовала особого дискомфорта. Тигр же, в отличие от неё, проводил почти всё время внутри транспорта, покидая тот лишь по большой необходимости. Вначале даже думали, что он заболел чем-то, но Зуун сообщила, что с ним всё в порядке, и чем обусловлено такое поведение, она не знает.
Медляк на кластере был совершенно один, ни техники, ни каких-либо других следов мы не обнаружили, хотя, изменившись, он мог прошагать не один десяток километров, выносливость даже свежих тварей известна. Правда, в нём была одна странность, тот был одет в строгую, дорогую одежду и вообще, как выразилась Яся, чётко прикинут. Медляк даже не успел кем-либо поживиться, о чём говорило отсутствие следов крови и прочего, сопутствующего трапезе пустышей. Сомнений в том, что он прилетел вместе с пустынным кластером, не было, а что он там делал так и осталось загадкой.
Было ещё одно событие, которое наблюдать из всех нас мог лишь я, поскольку просто увидеть кластер-монолит невозможно, тот находился под песком, на глубине почти трёх десятков метров. Но зато я изрядно развлёкся, поспорив с Ясей, что знаю волшебное слово, которое отключит любой её дар. А после того, как напарница, встала в определённое место и не смогла активировать ни один из своих даров, на меня посыпались вопросы и домыслы.
Первое предположение высказала самая Яся, оно сводилось к тому, что я освоил свой странный дар. Долго водить за нос не вышло, Сарыч, помнивший мой рассказ, спросил: “А не те ли это странные треугольники?”, на что я кивнул и наглядно начертил на песке его границы. Несколько раз проверили, как и насколько влияет этот невидимый кластер на дары. Обе девушки были удивлены, когда сформированная ими плазма как бы обрывалась, словно её что-то обрезало в определённой области. Ки выпадала из телепорта, а Зуун, с её слов, слепла, ведь уже давно срослась со своим даром знахаря и, лишившись того даже на время, именно так описала свои ощущения. Этот вечер стал единственным за последнее время, отличавшимся от скучных предыдущих вечеров.
Ранним утром, когда мы завтракали, облака на небе вдали внезапно озарились странным свечением с алыми оттенками, и в первые секунды я даже подумал, что где-то рядом планируется перезагрузка, но ещё две яркие вспышки, отразившиеся от редких облаков, меня переубедили. Все насторожились, а через минуту с лишним до нас докатился звук тройного взрыва. Впечатлил не уровень громкости взрыва, дошедший до нас, а время, через которое мы его услышали.
- Ки? - спросил я замершую напарницу.
- Тут не очень ровная местность, форма барханов, да и сам песок вносят коррективы, но навскидку не меньше двадцати пяти километров, - определила она, направившись на ближайший высокий бархан. Для стоянки мы выбирали впадины, чтобы издали разглядеть или нащупать сенсорным даром нас было сложнее.
- И это так до нас докатилось? - поинтересовалась Яся и испуганно добавила, - А взрывная волна?
- Вряд ли, мы довольно далеко, - успокоил я.
- Интересно, что это было? - опять спросила Яся.
- Без понятия, - ответил я, - но, думаю, стоит проверить, - посмотрел на Сарыча, и тот согласно кивнул.
Ки вернулась, сообщив, что в том направлении виднеется зарево. Размышляя на тему «что же в пустыне так могло рвануть, если мы в песках даже остовов от машин не видели», предложил посмотреть что происходит, тем более нам почти по пути.
Зуун, поняв, что завтрак закончен, первой начала сборы. Вскоре присоединились Яся и, помогавшая убирать имущество в её хранилище, Ки. На сборы нашего утреннего стойбища мы потратили не более десяти минут и выдвинулись в сторону, откуда до нас донёсся звук. Хаотично расположенные барханы, всячески препятствовали быстрому передвижению, но Ки умудрялась держать скорость на уровне шестидесяти километров в час, хотя нас изрядно потряхивало.
Сарыч запустил одного дрона, направил его вперёд, выжимая всю доступную из малыша скорость. Можно было бы поднять выше и разглядеть, что там произошло, но, увы, тут везде на высоте в несколько десятков метров висят невидимые глазу аналоги черноты.
Через десять минут на коммуникаторах мы увидели место произошедшего взрыва. В воздухе до сих пор летала пыльная взвесь, медленно оседая по ветру, а из эпицентра нещадно чадило.
- Ни хрена не видать, - отреагировала Яся, приблизив свой коммуникатор, - а там вроде лучше, - она указала пальцем на визор, через который дроном управлял Сарыч.
- Ненамного, - сообщил он, а через минуту, совершив облёт дроном по полукругу, добавил, - техника.
Я снова стал пристально вглядываться в экран коммуникатора. Там, в одном из дополнительных режимов камеры, просматривались характерные черты крупного транспортного средства. В то время как в обычном режиме камера показывала лишь оттенки серого с чёрным марева.