***
Едва коммуникатор нащупал своих собратьев в группе, мы с Ки начали приглядываться к одному из строений, выбрав то, где тварям будет менее интересно. Двухэтажный офисный комплекс, примыкавший к автосервису, подходил для этих целей наилучшим образом, и, тщательно осмотрев его, мы поднялись наверх, где в помещении не имелось останков.
- О, Шустряк, - первым вошёл в групповой вызов Сарыч, - что-то вы там долго гуляли.
- Да мы даже до конца не дошли, - возразил я, в этот же момент подключилась Зуун.
- Вы в порядке ? - Как знахарь, она сразу задала вопрос.
- В полном, - ответил я, вернувшись к докладу и обратив внимание, что даже Граф активировал свой коммуникатор, что ему давалось с большим трудом, из-за чего это обычно делал кто-то другой, чтобы с ним имелась связь. В голове промелькнула мысль: “Ещё чуть-чуть и у Ки появится собеседник”, отчего я невольно улыбнулся, поняв, что соскучился по всем. - Если коротко, то ничего нового мы не нашли, если касательно стены, а вот местность там поинтересней.
Я принялся излагать полученные данные и наши выводы из них, что если с этой стороны примыкавшие стандартные кластеры шли строго в один ряд, утыкаясь в кряж, то с другой все иначе. Вначале сразу два отделяют стаб от скал, а там, где мы повернули назад, количество кластеров доходило до восьми, и размером они гораздо больше тех, что здесь. Но по классификации ни один не дотягивает до быстрого, в основном у всех периоды перезагрузки крутятся в районе трёх-четырёх недель, хотя и попадались выподающие из диапазона, но редко. Также мы развенчали теорию о том, что внутри стаба находится огромное количество людей.
За наш поход мы пять раз успели пронаблюдать за тем, как происходит мародёрка свежих кластеров, и если по стратегии и тактике она мало чем отличалась от виденной впервой, то других интересных событий было больше. Я уже было хотел перейти к озвучиванию того, что мы обнаружили, как в эфир прорвалась Яся.
- Слушаю, - произнесла она, невпопад вклинившись в моё повествование, от чего возникла неловкая пауза.
- Привет, я тут рассказываю, чего выяснили, - сообщил я.
- Скоро вас ждать? - последовал немного неуместный, но почему-то порадовавший меня вопрос.
- Завтра к вечеру, если всё пойдёт по плану, сразу будем подыматься, - сообщил я.
- Хорошо, ждем, - ответила Яся и в эфире опять повисла пауза, я не стал раздумывать над тем, что это было, а то, что кто-то тебя ждёт, всегда приятно.
- Так вот, - продолжил я излагать то, что мы заметили и наши выводы из этого.
Уже на третьей наблюдаемой вылазке застенных внешников стало очевидно, что группу мы видели ранее, и к пятому, последнему нами виденному рейду, мы точно уверились, что групп, занимавшихся мародёркой, всего две, максимум три. И это несмотря на весьма значительные расстояния, из чего было два следствия: наличие хороших транспортных артерий внутри территории огороженного стаба, и по какой-то причине невозможность формирования большего числа групп. Ответов на эти вопросы мы не получили, зато очень быстро поняли структуру и состав самих рейдерских отрядов.
Численность их всегда менялась в зависимости от размеров кластера для мародёрки, но в основном лишь в отношении рабов, их так окрестила Ки. Все они были иммунными, неважно одетыми, как правило, в спецодежду, и им указывали, что делать, но главная отличительная черта - ошейники на шеях. Судя по виду: лёгкое кольцо серого цвета с чем-то вроде утолщения с одной стороны, где располагался экран и кнопки. Назначение устройства было очевидно средство поиска и контроля, более подробно изучить не удалось. За все время, что мы наблюдали, мы ни разу не видели, чтобы оно как-то функционировало, или чтобы кто-то что-то с ним делал, ну и раздобыть экземпляр для изучения даром также возможности не было.
Если так называемых “рабов” в составе бывало до трёх четвёртых, то контингент, что уже я окрестил как “погонщики” оказался немногочисленным и в группе, где суммарно была сотня человек, тех могло быть всего лишь два десятка. Именно они и были вооружены искомыми нами автоматами, которые точно так же, как наш экземпляр, выглядели совершенно новым. Погонщики, также как и рабы, были иммунными, не носили масок, но, в отличие от первой категории, явно имели над ними власть. В основном они координировали захват новых иммунных, мародёрку нужных объектов и даже уничтожение выскочивших тварей.
Несколько раз доводилось наблюдать применение ими даров и, надо сказать, что все разы поражали, отчего сложилось впечатление, что все погонщики неплохо прокачанные. Но один раз, когда их подстерёг непонятно как пробравшийся к складу на окраине стаба кусач, среди них случилась паника. В этом месте их находилось четверо, причём один был сильным кинетиком, что демонстрировал в предыдущую, да и в эту мародёрку, вырывая массивные двери, но сейчас он запаниковал. Из чего Ки сделала вывод, что дары хоть и прокачанные, а вот практики их применения у них нет.
Такое положение дел наблюдалось не у одного погонщика, нам достаточно часто удавалось фиксировать использование даров, и почти каждый раз складывалось впечатление отсутствия опыта. Правда появилась версия, что именно за получением опыта и развитием дара их и выводят в кластеры, а те, кто овладели своими способностями на высоком уровне, лишь прикрывают.
Быстрое получение мощных даров и отсутствующий опыт их использования вполне укладывались в концепцию массового применения белого жемчуга. Что объясняло перехваченную нами партию и слова явившегося к нам главаря ячейки о том, что он отправлял множество таких посылок.
Но не отвечало на интересовавшие нас вопросы: “Зачем воровать себе же отправленный жемчуг?”, и “Зачем столько неопытных иммунных откармливать?”. Своя армия иммунных, которую они обучают на таком удобном полигоне? Хотят завоевать протекторат? Вопросы лишь множились, оставаясь чаще всего без ответов, хотя иногда мы всё же их получали.
Нам удалось увидеть работу главного калибра, причём произошло это не во время наблюдения за очередной мародёркой, а неожиданно. Сначала мы насторожились, заметив разложенную в боевой режим платформу там, где не ожидалась перезагрузка, а вскоре воочию увидели как та с одного выстрела проделала дыру в элитнике, а вторым точным попаданием в то же самое место вынесла его кишки наружу. И лишь после этого появились рейдеры, забравшие споровый мешок твари, причём в составе группы были только внешники в масках, без погонщиков и рабов.
Высшую касту мародёров мы сначала называли по-разному, пока не остановились на том, что стали их звать просто “внешниками”, так как они единственные, кто не имел иммунитета. Одевались всегда в тёмные, судя по всему, плотные плащи, герметичные костюмы, а их лица постоянно закрывали непрозрачные стёкла шлемов. Их было меньше всего в группах, редко когда больше пяти, и за всё время мы лишь однажды увидели, чтобы они выходили из транспорта и что-то делали, как раз когда они потрошили расстрелянного элитника. И вывод из всего этого очевиден: они хозяева положения, погонщики - привилегированная каста, но им не доверяют всецело, и, наконец, рабы, как основная рабочая сила.
- А что по технике? - спросил Сарыч, когда я закончил сумбурное изложение.
- Чего-то описанного нам из странного я не заметил, все как у всех, в основном внедорожники с пулемётами, один или два танка, таких не видел, не скажу, что он чем-то выдающийся, ещё были легкобронированные машины. Все незнакомое, но я не специалист по военной технике, что прилетает в протекторате, так что возможно для данного региона такая техника норма.
- То есть никаких шагающих мехов, гигароботов и подземных лодок? - послышалось смешливое замечание Яси.
- Насчёт подземных лодок не скажу, не всплывали, может и есть, - отшутился я.
- Похоже, что всё же они, вот только все стало ещё более странным, чем было до, - подытожил Сарыч.
- Скоро вернемся, обдумаем… Кстати, перезагрузку не проворонили? - поинтересовался я.
- Нет, заранее собрались и ушли, так что без паники, мы без твоего дара тоже что-то можем, - сообщил Сарыч.
Ещё некоторое время мы продолжили обсуждать разные темы, как касавшиеся похода так и нет, было ясно, что нашему возвращению все обрадовались. Чуть позже, когда мы с Ки подобрали удобное место для ночлега, я уже приватно пообщался с подругой и получил от неё несвязный поток эмоциональных мыслей, сводившихся к тому, что она соскучилась больше всех и завтра ждёт меня в обязательном порядке. Слегка удивился нехарактерному поведению Яси, которая чаще бывала саркастичной и язвительной, вот только сейчас этого и в помине не было.
***
- О боже, наконец-то нормальная еда, - воскликнул я, окидывая взглядом почти праздничный стол, подготовленный к нашему возвращению.
После того как нас поднял Сарыч, я едва успел умыться и привести себя хоть в какой-то божеский вид, потому что желудок протестовал против пустоты во время присутствия таких запахов.
- Это Яся тебя так ждала, - подколола подругу Зуун, а о том, какая у неё в последние недели была хандра, мне приватно поведал Сарыч на обратном пути, но я решил не акцентироваться на данном факте.
- Мы там тоже изредка что-то варили, но сами понимаете, что из-за тварей приходилось ограничивать себя, а кластеров с большими зданиями там немного. Густо застроенные прилетают, но с высотками маловато, как мы поняли, ни одного куска от мегаполиса, всё сплошь провинция.
- Тварей много? - поинтересовалась Зуун.
- Натыкались, но моей сенсорики хватало и то, когда ветер не давал работать носу Ки, по количеству прилично, но с Пеклом и даже с преддверием оного не сравнить. Быстрых кластеров, ну или тех, кого хоть как-то за таковые можно считать, раз-два и обчёлся, да и прилетает здесь повсеместно неплотная застройка. Иногда и вовсе пустые кластеры со складами или бесполезными в качестве источника пищи лесами и полями, так что твари тут особо не жируют. До конца на восток мы не пошли, но, судя по тому, что видели, вряд ли там ситуация кардинально другая.