Бумажный лист из небольшого блокнота содержал с одной стороны условие, с которым он был вынужден согласиться, если примет жемчужину. С другой - разъяснение о том, где и когда ему можно её принять. В инструкции всё казалось просто: он должен под любым предлогом покинуть периметр базы, ведь после этого он сам становился носителем местной заразы и вернуться не мог. Поскольку бегство тоже не было в почёте, он должен позаботиться и об этом, а когда всё провернёт, сообщить о свершившемся на указанной частоте кодовой фразой.
В общем, всё было организовано за него, вот только было это неспроста, о чём говорилось в условиях. Он должен отработать стоимость этого дара и, в отличие от многих тех, кто был на базе, он знал о ценности этой разновидности потрохов местных тварей. И единственное слово, которым можно было описать цену белой жемчужины - это “состояние”. Да, этот белый с перламутром кругляш, что становился тёплым даже через плотный прозрачный пластик, имел огромную ценность, и он больше суток потратил на раздумья. В основном переживая за то, что это может быть банальная подстава от безопасников.
Условием являлась его отработка в десять лет, что по старым меркам было долго, но с учётом того, что он получал молодость и бессмертие, выглядело не так уж и много. Больше его беспокоило то, что начнёт он с рядового, и даже обещание, что он не будет пушечным мясом его не утешало. Не то чтобы он не мог сломать себя, упав с верхней ступени военной иерархии на самое дно, это не было проблемой, та заключалась в ином. Что рядовой делает то, что ему прикажут, а значит, при необходимости, все же станет мясом, несмотря на обещания в этой бумажке.
Он всё же принял решение согласиться, воспользовавшись оказией покинуть базу на пострелушки. Очередная штатская задница, имевшая высший уровень доступа и знавшая о портале в новый мир, собиралась на местное сафари. Событие не редкое, и его с завидной частотой приглашали принять в нём участие, но он, как настоящий военный, всегда отказывался, а сейчас, не задумываясь, дал добро.
Для того, чтобы совершить побег, ему пришлось избавиться от водителя и сопровождавшего его бойца охраны, после чего вышел на связь с кодовой фразой, получив инструкции, добрался до места и стал ожидать. Где-то через час он встретился с двумя бойцами, судя по его описанию, те не отличались от муров, потом они шли, дальше сплавились по реке, а потом почти неделю отсиживались в каком-то старом бомбоубежище на одном из кластеров. Собственно, так или очень похоже продолжалось довольно долго, менялись лишь группы и, что его бесило больше всего, те не знали ничего. Они не знали, кто он, кроме первых, те заставили его отдать все вещи, выдав взамен то, что было в ходу у местных, точнее лучше из того, что могло быть.
Все остальные его просто сопровождали по тайным тропам, зная только то, что должны принять человека у одних и сдать его другим, что полностью подтверждало слова старшего напавшей на нас в Бастионе группы. Всё изменилось только тогда, когда он попал в Колизей, именно там он в первый раз увидел и местный город и его обитателей. Те, кто его туда привели, снабдили его оплаченным номером в неплохой по тамошним меркам гостинице с полным пансионом, сообщив, что через месяц за ним придут.
Почему месяц ему не объяснили, но он вскоре сам понял, ведь в совокупности проведя около двух месяцев в новом амплуа, он избавился от большинства достававших его болячек и даже помолодел. А по истечении срока к нему пришёл обычный парень, коих вокруг было много, спросил как его зовут и, когда он ответил, вырубил его с помощью какого-то непонятного прибора, так что он даже не понял, что произошло, открыв глаза уже в помещении казармы здесь.
В Центральном секторе он провёл более трёх лет. Так именовали этот стаб местные внешники, поскольку он был принят за нулевую точку отсчёта координат в СТИКСе. В итоге ему удалось неплохо продвинуться по карьерной лестнице и у него появилась перспектива переезда в следующее кольцо, ближе к центру.
Истории остальных во многом походили на его, различался лишь метод побега, но способ переправки у всех был один и, самое главное, что никто из них даже примерно не понимал, как далеко от своей базы их занесло. Основное, что мы выяснили, что среди охраны все внешники с других баз, за редким исключением востребованных специалистов, которых сразу же забирают в иной мир, по крайне мере, так думают все.
Про рабов он знал всё и его рассказ подтвердил наши предположения да и то, что сообщил Макс. Редкие и нужные специальности ценятся, остальные - всего лишь ломовая рабочая сила. Охранники тоже в случае неповиновения или залёта могут обзавестись ошейником и переехать в бараки, но обратно никогда. Это он объяснил тем, что в мире хозяев кластера рабство - норма, и ставший рабом нипочём не сможет сменить этот статус на иной.
Сарыч, скомпилировав информацию, подытожил, закрыв наши вопросы по дарам, и причиной того, что их не развивают. Местным внешникам это не невыгодно, и если рабов они могут держать на непрерывном споровом голодании, то с охраной так делать нельзя. Вот и выходит, что получают они с белым жемчугом единственный дар сразу если не на максимальной раскачке, то на весьма приличной, и живут с ним. Остальное, что появляется со временем, тоже развивается, но никакой помощи в этом никто не оказывает, разве что некоторые дары всё же ценятся: сенсы, знахари и ещё несколько перечисленных разновидностей.
Было понятно, что востребованы небоевые дары, что казалось нонсенсом для этого мира, и, как мы уже давно поняли, вполне приемлемо для местных внешников. Их логика вообще никак до нас не доходила, а уж о целях, которые они преследовали, мы даже не задумывались, да и ни один из рассказчиков так нас и не просветил. Местные владыки очень тщательно избегали общения со всеми, сводя то лишь к необходимому минимуму.
Ки пыталась выспросить про порталы, но несмотря на имевшийся высший доступ, ничего путного мы опять не узнали, увы, никто из подконтрольных дару Яси не был техническим специалистом. Сарыч, в свою очередь, весьма часто задавал вопросы по технике и вооружению, пытаясь максимально воспользоваться ситуацией, лишь Яся и Зуун по большей части слушали.
- В общем-то, ничего путного, - с досадой подытожил Сарыч, после того как вопросы кончились. - Если не считать информацию про то, что они заготавливают много живца, и подтверждения большинства ранее выдвинутых нами предположений.
- Не совсем, - парировала Ки, - к примеру, с учётом данных, полученных прежде и этих, можно сделать вывод, что они сильно активизировали пополнение своих рядов новичками в последние годы. Эти тут не так давно, но я думаю, что если бы мы захватили кого-то, кто прожил тут более пяти лет, то он бы сказал, что период такой активности начался именно пять лет тому назад.
- Ты связываешь это с началом периода, когда они прекратили посещать протекторат? - уточнил я.
- Да, и я уверена, что здесь что-то произошло, и если учитывать виденные нами заброшенные здания, признаки демонтажа оборудования и сопоставить всё остальное, то я бы предположила, что у них проблема с порталом, - я было хотел возразить, но Ки сама продолжила. - Но я все же склоняюсь, что это не так, портал работает и мы не наблюдаем переход на автономное существование брошенных здесь, что ставит меня в тупик. Раньше, исходя из описания их действий в протекторате, у меня были версии и предположения о расколе на две группировки внешников, но сейчас я их отбросила.
- А у меня иной вопрос, - начала Зуун, указав на старшего, - он сказал, что доставляя рабов, был как минимум на четырёх станциях, где варят живец, - сослалась Зуун на часть разговора, которую я пропустил посчитав не особо важной, так что пришлось напрягать голову, чтобы попытаться вспомнить, о чём шла речь. - И, судя по описаниям и прочей информации, выходят гигантские объёмы живца. Вот и вопрос, куда столько, если норма выдачи рабу десятки миллилитров в сутки, редко когда и кому больше. Это прям по минимуму для иммунного, чтобы не впасть в кому от спорового голодания, ну этим, - она жестом обвела стоявших охранников, по пол-литра, а куда остальное?
Вопрос был не праздный, когда я понял суть, он меня тоже зацепил, в особенности когда на просьбу примерно озвучить количество таких как они, азиат сказал, что точно не знает, но считает, что около полутысячи. Рабов гораздо больше, хотя о тех, кто в первой и нулевой зоне, он не имеет информации, но даже так объём живца был в разы внушительнее .
- Да, объёмы слегка великоваты, хотя я бы предпочёл знать точные цифры, - обдумав, согласился я, - но, может быть, это не постоянное явление, а на период переработки потрохов?
- Кстати, о потрохах, - начал напарник, - даже если это не регулярное производство, ты просто прикинь необходимый объём споранов с учётом одного на пол-литра, выходит совсем невменяемое количество. Тогда они должны элиту пачками валить, сколько там с одного развитого сотню, ну даже, чёрт с ними, лупят лишь матёрых, и с каждого снимают по невероятные три сотни. Где столько элиты взять? Это же не птицеферма, где курицы тысячами живут.
Я хмыкнул, поняв, что меня это тоже коробило, но я упёрся в объём, а не в размеры источника, а наличие того выглядит ещё более сомнительным. Если учесть, что для такой охоты, как минимум, нужно двигаться в сторону Пекла, оставаться при этом незамеченными трейсерами у них бы не вышло.
- И в очередной раз какой-то тупик, - констатировал я очевидное. - И что дальше? Мы же не собираемся свернуть миссию?
- Не желательно, - поддержал Сарыч, - с большой долей вероятности они либо знают о нас, либо сильно подозревают наше присутствие. Как минимум, не найдя его, уже должны насторожиться, - он указал на Макса, который молчал, не участвуя в разговоре. - Ситуация с порошком тоже не ясная, и эти, - кивнул в сторону охранников, - не в курсе что это, в любом случае, нужно добыть языка, что сможет просветить нас на интересующие темы.