Больше не дожидаясь вопросов, я двинулся по новому проходу. Практически сразу осознал, что ход ведёт куда-то вниз. На глубину. Меня явно приглашали не в пещеру жабота, а в самое сердце Прайма.
В прошлый раз прогулка выдалась для меня не простой. Но на сей раз потребовалось всего десять минут и несколько поворотов туннеля, прежде чем спереди в проход начал проникать едва уловимый свет. Ещё минута и я удостоверился в правоте своих предположений, увидев знакомый пейзаж: джунгли из огромных грибов, папоротников и лоз.
Чуть в отдалении проглядывался водопад и озеро в котором я плавал в первый свой визит сюда. Над джунглями зависла дымка из испарений, имевшая радужные отливы, что накрывали джунгли плотным пологом радужных спор. Но даже так, я замечал шевеление джунглей, а до меня то и дело доносились крики и рёв. В воздухе то и дело мелькали летающие твари. Похоже, монстры протеуса, которых хранитель перетащил под землю с энтузиазмом осваивали новую среду.
В отдалении я видел золотистую гладь озера из жидкого «Самородка жизни», а над головой сияло солнце огромного кристалла.
Отравление миром Протеус достигло: 1%
Сообщение пришло стоило мне протянуть руку и коснуться одной из нитей-прожилок, что пронизывали стену пещеры расходясь от озера. Вот ведь! С меня же отравление спало полностью только пару часов назад. Хотя, что мне печалиться? Разве я здесь не ради этого, в том числе?
Варан-проводник выждав с полминуты, пока я привыкну к виду, поспешил спуститься вниз, с той самой каменной гряды которую в прошлый свой визит я рассматривал, как возможное убежище. Оказывается, я был недалёк от истины.
Зуб жабота возник у меня в руке, чтобы рассекать лианы и листву джунглей, дабы мне было проще пройти. Мне это показалось более правильным и символичным, чем использовать кристаллы опыта или цепь. Страха я не испытывал, на сей раз я «гость» в этом мире. Потому, монстры сами разбегались от меня, не успевал я их даже толком заметить.
Эх, Сали… ты ведь тоже должна быть где-то здесь. Я не забывал о своей спутнице, пока находился в Протеусе. Однако, я специально ни разу не упомянул о ней в присутствии хранителя. Я ещё не забыл, как при первой встрече он взял маленькую ящерку в заложники и сейчас я совершенно не желал, чтобы хранитель вновь использовал Сали против меня. Пусть лучше маленькая ящерка спокойно живёт в своём мире.
За этими невесёлыми мыслями, я и вышел к окраине золотого озера, где меня уже ждали. Варан возвышался словно скала, наконец сумев выпрямиться в полный рост. Не меньше полусотни метров.
— Ты звал нас? — страха перед гигантом уже не было. — Мы с Ирис прибыли.
Бояться мне требовалось раньше, а сейчас всё что могло свершиться, то уже свершилось. Пришло время просто принять последствия. Впрочем, сегодня они от меня практически не зависят.
— Я обдумал ваше предложение, — мысли варана эхом отдавались в сознании. — И я готов его принять. Телепортация в центр локации Отступников. Взамен я наделю тебя титулом Регента Протеуса.
— Я рад это слышать, — кивнул я. — Тогда с чего мы начнём?
— С того, чтобы понять выживете ли вы… или нет, — варан оскалился огромными зубами. Но я даже на шаг не отступил. Я просто смотрел на него. А тот продолжил мысль: — Вас с Ирис нужно разделить. То, что вы при этом выживете совсем не факт. Даже с учётом моей помощи.
Гигантский варан наступил лапой на песок озера, а после отступил. В белый песок кругом оказались вбиты с десяток зелёных кристаллов. Самородки, что питают растительную жизнь. Когда-то один из таких кристаллов пробудил лозу, что внедрилась в меня, а после объединилась с Ирис. Теперь круг из кристаллов, станет подспорьем для Ирис. Подпиткой, что поможет ей пережить разделение и напитаться энергией.
Для того, чтобы уже я пережил это разделение имелся другой элемент: золотые воды озера волнами накатывали на песок, омывая основание воткнутых в берег кристаллов. Если эта жидкость хотя бы вполовину так же сильна, как «Самородки жизни», то этого должно быть достаточно, чтобы я выжил после того как из моей плоти и крови, костей и органов, из моей нервной системы и мозга — всего этого, вырвут кусок.
— Я же говорила у Хранителя есть всё необходимое, — подбодрила меня Ирис, когда я двинулся к месту проведения разделения. — Теперь советую раздеться. Закинуть все очки из «Свободного опыта» в «Тело». И вступить в этот круг, а после…
— «Полагаю будет больно?»
Я последовал совету Ирис и сбросил сапоги, а следом и всю броню. В несколько мысленных усилий распределил очки. После чего вступил в круг.
— Будет, — не стала лгать Ирис. — Но ты должен быть в сознании. Системе необходимо знать, что ты очистился от всего лишнего. Для этого разум обязан работать. Плюс, последний элемент разделения должен активировать ты сам.
Я лишь криво усмехнулся и сел на белый песок, чувствуя как золотистые волны омывают ноги, а тело наливается силой и бодростью. Главное в этот момент было не обращать внимания на уровень отравления, чей счётчик медленно, но неотвратимо рос.
— А теперь закрой глаза и слушай меня, — Ирис говорила неспешно, заставляя сознание расслабиться. — Главное, что от тебя требуется: быть сильным. У тебя есть «Воля», а значит сломить тебя непросто. Но сейчас ты должен будешь это вновь доказать.
Я почувствовал дрожь в своём теле. Неприятное волнение, словно под кожей что-то шевелится. Словно что-то пытается выбраться из-под кожи и очень захотелось почесаться.
— Не обращай внимание на раздражители, — продолжала Ирис. — Сосредоточься на моём голосе. Сосредоточься на своём сознании. Лишь сознание имеет цену. Если выдержит разум, то тело преодолеет всё остальное. Помни это!
Волнение плоти перешло в откровенную боль. Очень хотелось открыть глаза и посмотреть. Но рисковать я не хотел. Я не знал, что увижу, но это точно мне бы не понравилось. Мне было достаточно того, что моё тело начали бить судороги.
Единственным спасением были золотые волны, что накатывали на меня. Они снимали жжение и боль. Но лишь на считаные секунды, а после волны откатывались.
— Боль иллюзия, — мерно падали слова прямо в сознании.
Плоть больше не подчинялась мне. Судорога заставила раскинуть руки.
— Плоть иллюзия, — слова обволакивали трещащий от мучений разум.
Я почувствовал, как кожа начала трескаться и что из меня что-то пытается вырваться.
— Отринь всё лишнее, — я вслушивался в слова, ибо они не приносили боли.
Что-то стало разрывать моё тело. Голова… Она буквально трещала, казалось череп раскалывается оттого, что из него пытается вырваться.
— Отринь иллюзию, — я цеплялся за эти слова, ища в них утешение и надежду.
Кости начали трескаться, словно стекло. Я попытался открыть глаза, но не смог! Глаз больше не было. Во всяком случае я их не чувствовал, а через миг перестал ощущать и всё остальное, всё кроме боли.
— Отринь всё, кроме своего разума! — и совсем тихо: — И отпусти меня…
Рот распахнулся в крике. Крике полном боли… Но крика не было. Была лишь тишина. Тишина и боль. Невероятная боль, которая пропитала моё тело. А ещё мысль, что пульсировала маяком: «Это всё иллюзия!»
Но даже несмотря на это я стремился даровать Ирис свободу. В последней вспышке осознанности, чтобы отвлечься хоть на миг и в то же время помочь моей вечной спутнице в Последнем Мире, я вложил большую часть имевшегося в наличии опыта во «Взрывной рост», применив его на себя. Надеюсь Ирис это поможет…
Золотые воды омывали тело, лежащее на белом песке. Хотя, песок был уже давно не белый, а алый от пролитой на него крови. Да и «тело» являлось не столько «телом», сколько куском мяса, который по виду совсем недавно прогнали через мясорубку.
Тем не менее, набор фарша оставался всё ещё жив. По крайней мере сердце существа пульсировало, а истерзанные органы работали. Даже лёгкие не останавливаясь насыщали оставшуюся кровь кислородом, хоть в данный момент больше походили на дуршлаг.
А над «телом» зависло ало-зелёное нечто, похожее одновременно и на опухоль и на какой-то омерзительный грибок. Сердцевина этого грибка находилась прямо над растерзанным телом и несколько тончайших нитей-отростков медленно вырывались из некоторых органов и костей. Но вот крупные щупальца были устремлены к зелёным самородкам воткнутым в песок по кругу. Эти самородки медленно уменьшались, словно бы впитываясь в опухоль.
Когда последний росток оторвался от растерзанного существа, то грибковая масса рывком переместилась к одному из кристаллов и тут же поглотила его. Секунду спустя таже участь настигла второй. А потом и третий. Лишь к предпоследнему, структура перестала бурлить изнутри и увеличиваться.
Тем временем на тело накатило очередная золотая волна и то, что казалось разрушенным до основания дрогнуло. А когда волна откатилась, то можно было понять: кости существа начали между собой соединяться, так же как и куски мяса бывшие мышцами.
Ещё одна волна и органы вновь более не месиво на песке, а относительно структурированы внутри окровавленной туши, пока ещё без кожи.
Третья волна и вот уже кровь практически не льётся из многочисленных ран…
— Человек выжил… По крайней мере его физическое тело, — распространился от возвышающегося в центре золотого озера варана мысленный посыл. — Что же с тобой, Ирис?
Зеленоватая грибковая масса забурлила и стала менять форму. Несколько секунд спустя на песок встала упитанная тушка зелёной капибары. Не иллюзия, которую в течение долгих месяцев видел человек, а живое существо, только не из мяса, а из растений и энергии.
— Придётся осваиваться с новым телом, — капибара попыталась сделать шаг, но споткнулась и упала. — Никогда раньше сама не передвигалась. В энергетической форме всё по-другому.
— Ты стала слабее, — неодобрительно покачал головой варан. — Плоть ограничивает тебя.
— Ограничивает лишь узость сознания, — капибара-Ирис поднялась. — Плоть есть лишь инструмент и если суметь им воспользоваться, то он может быть крайне эффективным.