«Шахта» была бы самым обычным поселением местного фронтита, если бы не одна особенность… тут была железнодорожная станция, которая вместе с железной дорогой находилась в полной юрисдикции Большого Подгорного Братства. Братство это было неким аналогом парламента, объединявшего все общины гномов планеты, не смотря на их подданства и вассалитеты. И посему объекты братства уважали даже разбойники. Из «Шахты» в глубь джунглей уходила именно железная дорога, которая вела к лесным делянкам, которые по указке эльфов, разрабатывали гномы. А от Шахты, по рукавам и притокам Желтой реки, сновал флот железных самоходных барж с вымпелами гномьих общин и обязательным эльфийским патрулем на борту. И воюющие стороны эти суда, как бы не замечали, и даже перестрелки на берегах стихали, когда мимо проплывала баржа с двойным топором и равнодушными эльфийскими лучниками на надстройках. Такие вот особенности местного менталитета. Наши гномы и эльфы, быстро нашли общий язык с местными коллегами и нам выделили платформы и монструазный локомотив. Наши машины водрузили на эти платформы прямо вместе с плотами, ибо и ширина колеи и портальные краны это позволяли. Нас обещали довезти до полустанка, от которого водный путь вел прямо до нужного магистру капища.
Но сначала был пир, где буйствовало смешение двух меню, гномьего и эльфийского. Воистину, в бизнесе несть не эллина, ни иудея, не гнома, ни эльфа. Обладающие самыми сложными и гордыми характерами местные обитатели, сидели в перемешку и вполне по дружески потребляли нельг, тонкие эльфийские вина, страшную гномью водку, элитный келимас и все это под вегетарианские салаты из побегов, окорока двойного копчения и естественно лесные ананасы во всех видах, от свежих и маринованных, то томленых в спирту.
Эх, давно я не ездил по железным дорогам, последний раз это было пожалуй в прошлой жизни. Нам дали самый натуральный Пульмановский вагон, только немного бронированный. На его крыше, стояло по углам четыре чучела воинов в ярких мундирах, истыканные стрелами. Судя по всему в полосе отчуждения железных дорог в сельве, были свои традиции.
В вагоне был даже буфет, откуда нам принесли нельг и блюда с острыми копченостями, сырами и маринадами, после вчерашнего пира, это было то что надо. Окна вагонов были наборные, с толстыми стеклами в частых стальных рамах, в них были так же амбразуры со стальными заглушками. Иллануэль, заметив наш интерес к этой конструкции, объяснил, что на поезда периодически нападают лесные разбойники, но чисто символически, их нанимают власти Союза Королевств, но разбойники соблюдая некие договоренности, только изображают деятельность. Обстрелы из луков бывали периодически и стали уже некоей рутиной, даже стрелы из чучел вынимали не перед каждой поездкой, а вот случаев повреждений железнодорожных путей, не было ни одного. Такая вот интересная железнодорожная жизнь.
Под стук вагонных колес и нельг, начался обычный во всех мирах вагонный треп. Обычные армейские анекдоты были несколько скомканы, так как в купе-салоне присутствовала Милона, но всевозможные байки лились рекой. Особенно всем понравилась байка рассказанная нашим волхвом, о Зеленм Ходоке, который своим сладкоголосым пением заманивал пейзанок в лес, после чего они обязательно рожали тройню и как его похитил местный аналог амазонок, что бы улучшить и увеличить свой призывной контингент, и как он от них сбежал через нескольких месяцев и ушел в монастырь с самым строгим послушанием, но из монастыря его похитила Белая волчица и больше его никто не видел. Кстати на этой планете имелись монастыри Единого, их было немного, но они были и их экстерриториальность, уважали все. Монахи принимали к себе далеко не всех, но если принимали, то выдачи от них не было. Был известен случай, как к воротам одного из монастырей, подъехал опальный вельможа с оруженосцем и слугой, так в монастырь пустили всех, кроме него. И погоня скрутила его прямо у монастырских ворот, а вот оруженосец и слуга остались в монастыре.
На полустанок «Пяти бревен» мы прибыли на рассвете и сразу же приступили к разгрузке. Время уже поджимало, так как тут нас ждало секретное сообщение пришедшее на Мэллорн, где было только одно слово: «Поспешите!».
Глава десятая,в которой рассказывается о том, что любви покорны почти все, а броня она везде броня
Отбытие нашего конвоя, ознаменовалось дракой эльфы из сопровождения и гномы-механисьена. Дуэль была классическая женская, с визгами и тасканием за рыжие волосы (обе леди были рыжими). Схватка была устроена из за некоего хирд-ефрейтора и если гнома искренне вступила в борьбу за приглянувшегося ей бородатого индивидуума, то эльфийка явно выступала с провокационными целями (судя по всему эльфы не мытьем, так катанием, хотели оставит этого специалиста себе). Местный эльфийский комендант, стал говорить что то о юрисдикции и расследовании нападения на представительство сообщества, но я просто рявкнул команду — «К бою» и потребовал что бы все эльфы покинули место нашей дислокации. Терпеть не могу давления и шантажа. Конфликт был потушен чудесным образом, внезапно проявившемся Иллануэлем, который заткнул коменданта и рассыпался в извинениях, но тем не менее я не изменил своего решение, получив на то молчаливое одобрение ликторов и волхвов (камергер был выше этого).
А Дорн, если бы он был по физиологии близок к рыбе-шару, увеличился бы в размерах раза в три, настолько взыграло его самолюбие и отдельно его грело то, что этот случай отразится в Подгорном Фолкнере, ведь этому инциденту были свидетелями гномы из разных хирдов. Ну а коварная эльфийка, до самого нашего отъезда находилась на дальней границы видимости, и все время гипнатизировала гнома огромными глазищами, кокетливо при этом, закусывая рыжий локон.
Так что путь мы продолжили без эльфов, и мне, честно говоря, очень не хватало бронепоезда, который был по стимпанковскому прекрасен. Затягивающе заразителен все-таки железнодорожный комфорт, не зря всетаки пела Маришка Вереш — «Never marrya railroadman». Тьфу, опять привязалась песенка из того Мира. К паровозу была прикреплена спереди техническая броне-платформа, вооруженная двумя большими «Мясорубками», сзади эшелона был прицеплен запасной бронепаровоз. В паровозах стояли сдвоенные паровые машины, типа тех что на бронетехнике, а с энергетическими кристаллами, у нас тоже было в порядке. Что интересно, старшим по команде был машинист головного паровоза, имеющий звание хирд-фельдфебеля. Юрисдикция гномов была настолько сложной и запутанной, что казалось они и сами порой в ней плавали. Были Свободные гномы, Имперские и Подгорные, не было только Королевских, но Имперские были в приоритете. Но и наши бронеходы были не лыком шиты.
Продуктов в путь было достаточно, плюс к нашим запасам был еще «Путевой рацион», блюдо популярное на реке. Для его приготовления брался речной сом, в него засовывалась большая форель, фаршированная речными перепелами и все это перекладывалось дикой подмаринованной со специями черемшой, после чего подвергалось горячему копчению. Поучившиеся рулеты нарезались в сегменты и паковались либо в пергамент, либо запечатывались в горшки. Вкус этого блюда был непередаваем. БК тоже были на уровне.
Взревели турбины, залязгали траки и начался очередной этап нашего рейда.
Две трети пути были абсолютно спокойными, мы ехали по новой просеке пробитой буквально недавно под будущую железнодорожную ветку и с вроде бы зачищенными окрестностями, но когда мы свернул на длиннющую проплешину, от старого лесного пожара и ведущую к капищу, противник дал себя знать.
Сначала волхвы почувствовали элементы магии, потом перед колонной возник самый настоящий редут а ля маршал Вобан[10], на котором желтели мундиры Тяжелой Гвардейской Королевской пехоты, которой тут и вовсе быть не должно, врагов было несколько ал. На редутах стояли баллисты и катапульты, открывшие огонь зажигательными снарядами, хорошо что с дальней дистанции, из за чего обошлось без попаданий. В ответ мы применили артиллерию, а потом броня двинулась в атаку, зачищая поле боя мясорубками. Раненый лейтенант попавший в плен, рассказал, что сюда их перебросили срочным маршем, чтобы пресечь строительство железной дороги в этом направлении и перебросили их часть сюда, судя по всему разовым порталом и с ними был колдун, который исчез после боя. Ну и самое главное, в пятим лигах отсюда расположен лагерь их полка, идущий сюда пешим маршем.
Идти к капищу, имея в тылу вражеский, пусть и не полный полк было не дальновидно, тем более в воздухе висел фактор неизвестного колдуна и внезапно появившиеся одноразовые порталы.
Нет, Желтые полки не были серьезным противником для Имперских бронеходов. Арбалету, копья и мечи не были нам опасны, а кирасы пробивала любая наша пуля, но вот зажигательные снаряды баллист и катапульт, были вельми неприятны. И как командир рейд-группы, я принял решение, что для наиболее эффективного выполнения задания, надо устранить помеху с тыла.
На Вертовик[11] простиралась равнина испещренная оврагами и кустарниками и строго в ту сторону, откуда ожидался противник, уходила неглубокая долина и вход в нее был бутылоной формы, причем горлышком туда, а донышком к нам и донце этой бутылки, было перегорожено низкой цепочкой холмов, то есть по всем канонам тактики и Устава, место для засады идеальное. Я решил не изобретать велосипед, который тут кстати был уже изобретен, хоть и деревянный, и сделал упор на цепочку пулеметных гнезд. Слава Лорду-Протектору Панцеру, но благодаря его давнему Указу, вся Имперская бронетехника, имела комплекты маскировочных сетей, так что броня по месту дислокации была замаскирована вполне достойно.
У гномов оказался даже огнемет, не являющийся для этой брони штатным оружием, но как говорил, то ли Чехов, Станславскому, то ли Немирович, своему другу Данченко — «Если кто-то заныкал огнемет и повесил его на стенку бронехода, то Онегин, обязательно убьет Ленского.