— Ну чего ты вопишь? — Тетя наконец-то оторвалась от созерцания заката и вышла в коридор. — Только что распиналась, какая она взрослая, а стоило увидеть чужого дядю, так сразу побежала за меня прятаться.
— Я не прячусь, — буркнула Алина. — Просто… ну…
— Испугалась, — улыбнулась тетя. И добавила доверительным шепотом на весь коридор: — Это нормально, я, когда его впервые увидела, тоже испугалась. А вот мать твоя сразу же втрескалась без памяти. Ни к чему хорошему это не привело, так что не вздумай вдохновляться ее примером.
Мужчина фыркнул.
Алина пристально вгляделась в него, но так и не поняла, во что там можно втрескаться. Возможно, незнакомец и был красив, но какой-то чужой красотой — резкой, хищной и холодной. Кроме того, по возрасту он ей в отцы годился.
От последней мысли девушка ойкнула и отступила еще немножко, совсем вжавшись в стенку.
Да нет, не может такого быть! Возраст, конечно, подходит. И волосы у него такие же черные, как у нее. И глаза тоже карие. И еще нос — прямой и довольно длинный, почти такой, какой Алина каждый день видела в зеркале.
Сразу стало понятно, почему внешне мужчина ей не понравился. Она сама себе тоже не слишком нравилась и всегда жалела, что не похожа на Нину или маму, которую видела только на старых фотках. Они выглядели совсем по-другому: сероглазые, светло-русые, с такими милыми ямочками на щеках.
Но ведь от кого-то Алина должна была унаследовать этот злополучный нос!
— Только не говорите, что вы мой отец! — выпалила она, удивляясь собственной наглости. Но лучше уж сразу спросить, чем потом терзаться вопросами.
— Что? — переспросил гость. Выглядел он при этом удивленно и немного обескураженно: — С чего вы взяли, клисса? Разве тетя вам не сказала, что ваши родители умерли?
Алина почувствовала, что начинает краснеть. Щеки пылали так, что хотелось закрыть их ладонями и немедленно сбежать в другую комнату. А лучше вообще в ванную. Закрыться там и сунуть голову под холодный душ.
Но незнакомец явно ждал ответа на свой вопрос, поэтому девушка собралась с силами и выдавила:
— Мало ли что она мне сказала. Лет до семи она вообще пыталась убедить меня, что их убил злой волшебник. Я, конечно, люблю сказки, но не настолько же!
— Какой еще злой волшебник, женщина? — Гость укоризненно посмотрел на Нину. — Я же тебе объяснял, что это был несчастный случай. Неконтролируемый выброс силы при изготовлении арфактума. Такое случалось и с более опытными специалистами. Никто не виноват.
— Так не бывает, — надулась тетя. — Всегда кто-нибудь да виноват. И вообще, одни беды от вашей магии.
— А от вашей технологии, можно подумать, бед нет! Только что на перекрестке машина кошку сбила. Да и вообще, я пока до вас добрался, чуть не свихнулся. Что за дрянью в воздухе воняет? Это же не бензин, к бензину я привык.
— Ничего особенного, просто сегодня ветер с завода. Повоняет и перестанет. По официальным данным, превышения допустимой концентрации по диоксиду серы не зафиксировано.
Последнюю фразу Нина произнесла нарочито чужим голосом, передразнивая дикторшу из телевизора. Гость на это никак не среагировал. Видимо, телевизор он не смотрел. Если вообще знал, что это такое.
Алина нервно сглотнула. Только сейчас, с непонятным запозданием, до нее начал доходить весь смысл диалога. Ее тетя и мужчина в шелковой рубашке говорили про магию. Причем так, словно она была реальной. И не похоже, чтобы кто-то из них при этом шутил.
А еще оба они смотрели на Алину.
Кажется, ей только что задали какой-то вопрос. Или нет? А если нет, то почему так смотрели?
— В чем дело-то? — не выдержала девушка.
— Она совсем не похожа на мать, — признал наконец, мужчина. Обращался он вроде бы к Нине, но слова произносил куда-то в пространство.
— В вашу породу пошла. Такая же самоуверенная нахалка.
— Женщина, ты вообще в курсе, что сейчас оскорбила целую ветвь древнего рода? — полыхнул глазами гость. — За это по закону можно и плетью схлопотать!
— У нас разные законы, — нисколько не смутилась тетушка. — А чей род древнее — я бы еще поспорила.
— У тебя вообще нет рода, ты от него отреклась!
— Я вам не мешаю? — не выдержала Алина. — А то меня друзья ждут. Я гулять хочу.
— Перехочешь! — в один голос гаркнули взрослые.
После чего недовольно уставились друг на друга.
— Что? — развел руками мужчина. — Я имею столько же прав на ее воспитание, сколько и ты.
— Тогда сам с ней и объясняйся. Нашел тоже буфер обмена!
— Что? Какой еще буфер?
— Промежуточное хранилище данных в системе, — машинально пробормотала Алина. Накануне она как раз сдавала информатику, и знания из головы выветриться еще не успели.
— Ты бы на экзамене так бодро отвечала, троечница! — прокомментировала Нина, которая, собственно, этот экзамен и принимала. И действительно поставила племяннице тройку.
— Так! — резко выдохнул гость. — Глубокоуважаемая клисса, гулять вы сегодня не пойдете. Вместо этого мы с вами поговорим в каком-нибудь тихом и укромном месте, подальше от этой неугомонной женщины. Я расскажу вам про родителей, отвечу на все вопросы и вручу наследство. Собственно, за этим я и прибыл. И времени у нас не так много, только до рассвета. А разговор предстоит долгий.
Алина осторожно покосилась на тетю. Та демонстративно пожала плечами. Делай, мол, что угодно, ты же взрослая.
Быть взрослой действительно очень хотелось. Но без тетиной поддержки стало неуютно и даже страшновато. Тем более что она-то явно понимала, что здесь происходит. А вот сама Алина — пока еще нет.
— Хорошо, мы поговорим, — решилась девушка. — Но на первый вопрос вы ответите прямо здесь и сейчас. Вы вообще кто?
— Сложно объяснить так сразу. — Мужчина, кажется, слегка смутился. — Ну, допустим, курьер. Перевозчик. Это мое основное занятие — перевозить из одного мира в другой вещи, документы, людей. Но с вашим семейством все немного сложнее. Видите ли, клисса, так сложилось, что я еще и ваш родственник… дядя… по отцовской линии.
— Но точно-точно не отец? — подозрительно сощурилась Алина.
Вопрос глупейший, но опыт, полученный из сотен книг и сериалов, требовал прояснять такие вещи сразу и как можно более однозначно. Даже если один раз подозрение уже опровергли.
— Нет, я… гм… не был настолько близок с вашей матерью, — ответил новоявленный дядюшка.
Тетя глубокомысленно хмыкнула, но промолчала.
— И как вас зовут, дорогой дядя? Я же должна к вам как-то обращаться?
— Пока не примете наследство, я для вас глубокоуважаемый магос, и никак иначе.
— Но имя-то у вас есть? И, кстати, фамилия. У меня же мамина фамилия! А какая настоящая?
— Глубокоуважаемая клисса, давайте…
— И что значит «клисса»?
— …давайте все же уединимся где-нибудь. И буду очень признателен, если в этом доме найдется, чем промочить горло.
— Хорошо. — Алина направилась в сторону кухни, попутно посылая друзьям сообщение, чтобы не ждали. — Вам чай или…
— Только не кофе!
Нина подкараулила колдуна на выходе из кухни.
Алина осталась внутри, осмысливать услышанное и обдумывать предложенное. В том, что она примет наследство, Нина не сомневалась. Голова девчонки была с детства битком набита сказками и магией, она бы побежала за добрым дяденькой-волшебником на край света, даже если бы для этого пришлось под покровом ночи удирать из дома через окно.
Такие жертвы, конечно, не требовались. Нина и не думала удерживать племянницу. Но отпускать ее без присмотра тоже не собиралась.
Ей самой никакая магия не светила, вопрос с наследством решился давно и бесповоротно. Но разве нельзя обойтись без магии?
— Надо поговорить! — Нина схватила колдуна за рукав и бесцеремонно втащила в свою комнату.
— Хватит меня лапать, женщина! — брезгливо высвобождаясь, буркнул тот. — Еще раз так сделаешь — руку отрублю.
— В первый раз ты вел себя повежливее!
— Это было до того, как ты выставила себя полной дурой и отказалась от камня.
— Ладно-ладно, — покорно согласилась Нина. В конце концов, сейчас от этого высокородного хама зависела ее судьба. А выяснить отношения можно и позже. — Простите за недозволенные жесты, глубокоуважаемый магос. Но нам действительно нужно поговорить.
— Выкладывай, что там у тебя, — великодушно разрешил колдун.
— Она согласилась? — первым делом уточнила Нина. А то мало ли, вдруг семейная дурь прорезалась.
— Да. И еще спросила, можно ли взять с собой велосипед. Или хотя бы ролики. Представляю, как она по нашей брусчатке поедет на роликах… Там же шею свернуть — раз плюнуть. А я не смогу приглядывать за ней постоянно.
— Об этом я и хотела поговорить. Насчет «приглядывать». Возьмите меня с собой!
Колдун посмотрел на Нину как на полную идиотку. Наверное, так моряк, уходящий в одиночную кругосветку, смотрел бы на пожилую маму, которая в последний момент решила броситься ему на шею с воплем: «Я поеду с тобой! А то кто ж тебе там суп-то варить будет?!» И все это перед телекамерами, фанатками и президентом.
— С ума сошла? — Мысли колдуна наконец-то оформились в слова. — Ты пустая. Ты отреклась. Твое место — здесь.
— Неужели у вас там совсем нет обычных людей? Да в жизни не поверю! А как же все эти наследники, клиссы, которые еще не владеют магией? Или те, которым просто не хватило наследства? Вот вам с братом, допустим, повезло: одному достался камень от матери, второму от отца. А если бы родился еще и третий брат, что тогда? Где бы он жил? А если бы ваши родители были до сих пор живы? Тогда вы, глубокоуважаемый магос, не стали бы магосом, верно? И я же верно понимаю, что маги — аристократия, правящая верхушка. Но кем вы правите? Слуги у вас есть? А преступники? Бомжи? Дети? Камень можно получить только после совершеннолетия, а как жить до этого?
— Хватит, достаточно, — оборвал колдун. — Я понял, что ты имеешь в виду. Да, у нас есть обычные люди, и их гораздо больше, чем магов. Но все они родились в Истоке. Я не могу просто так привезти человека из внешнего мира, это запрещено.