Корни ожили, ощутив человеческое тепло. Зашевелились, удлиняясь, растягиваясь. Обвили руки девушки, торс, живот, бёдра. Она задрожала мелко, кожа заблестела от выступившего пота.
Корни продолжали ползти по телу жертвы — нет, не жертвы, Избранной! — пеленая всё туже. Натянулись, оторвали ступни от пола, приподняли на добрый метр. Девушка затрепыхалась, как попавшая на крючок рыбина, задышала шумно и громко, ловя воздух открытым ртом.
В следующий миг аллюзия с рыбой на крючке стала полной: один отросток, словно обзавёвшись зрением, устремился прямиком в полуоткрытый рот девушки. Та инстинктивно попыталась вытолкнуть его, но корень принялся толчками забивать себя в глотку и глубже. Заполнил пищевод, желудок. Живот Избранной раздулся, грозя лопнуть, глаза вылезли из орбит, тело задёргалось в конвульсиях, не способное больше издать ни звука, не способное даже дышать. Белёсый сок, выделяемый отростками, смешивался с потом, растекался по коже, покрывал атласно блестящим слоем, обволакивал.
Темноволосая тоже подошла к корню. Ей раздеваться не требовалось, лишь сбросила с ног мокасины, презрительно кривя губы. Подняла руки навстречу двум оставшимся свободными отросткам. Татуировки её зашевелились, соединяясь с рисунком на штанах и безрукавке, презрев разницу между кожей женщины и кожей её одежды. Собственно, разницы уже и не было, предводительница стояла нагая и прекрасная, не шевелясь, не дыша, будто высеченная из камня статуя. Змеи-щупальца ползли по её телу вверх, навстречу корням-щупальцам.
Мужчина созерцал происходящее, не в силах оторвать взгляд. Сокровенное действо захватило его без остатка, вырвало из реальности, возбудило помимо воли. Сколько длится Обряд, он не знал, время то ли замерло, то ли понеслось галопом. Но закончилось всё вовсе не так, как следовало.
Танец щупальце-змей внезапно оборвался. Темноволосая безвольно опустила руки, татуировки замерли, одежда вновь укрыла торс и бёдра. Корни, удерживающие Избранную, разжались, тело упало на камни, застыло грудой измазанного слизью мяса. Предводительница обернулась, переступила через него, подошла к мужчине.
Несколько минут они стояли молча. Наконец, мужчина пробормотал ошеломлённо:
— Учитель Мудрости…
— Понял, почему я выбрала её, а не тебя? Я с самого начала знала, что так будет, просто надеялась на чудо. Но чудес не бывает, мир логичен и полон смысла. Я слишком молода, я ни разу не делила свою силу. Старейшины послали меня на эту планету убивать и воровать знания, — воровать знания, убивая. Только такие глупые существа, как люди, могли поверить, что я — Учитель Мудрости!
— Но… — мужчина был вконец ошарашен.
— Продолжить род надлежало другим, более опытным и достойным. Теперь они мертвы, машины людей убили их всех. Мне удалось сохранить Корень-Предок, но что делать дальше, я не знаю. Значит, он никогда не прорастёт сквозь пустоту, не соединится с сородичами, не передаст мне силу. А я не смогу разделить её с тобой.
— Но… — мужчина облизнул пересохшие губы. Выпалил решительно: — Для меня ты всё равно Учитель Мудрости! Ты доказывала это много раз! Хотя бы тем, что смогла выжить в бойне, которую устроил… Ты найдёшь решение, обязательно! Если я как-то могу помочь… утешить…
Он протянул руку, но предводительница остановила его взглядом.
— Уходи. Я буду думать одна. Вернёшься, когда светило опустится за горизонт и снова поднимется над этим местом.
— Завтра?
— Завтра. — Вспомнив, она мотнула головой в сторону неподвижного тела. — Избавься от этого. Негоже осквернять Обитель Предка падалью.
Мужчина кивнул. Подошёл к недавней спутнице, наклонился, намотал «конский хвост» на кулак, поволок. Тут же опомнился: негоже выказывать запоздалую ревность перед Учителем Мудрости, выставлять себя на посмешище. Он взвалил тело на плечо. Русоволосая была девушкой крупной, широкой в кости, но сил, чтобы нести её, у мужчины хватало.
Вскоре серебристо-белый «Стерх» взмыл над Медовой балкой, полетел над заповедными лесами Большого Инзера, стараясь держаться подальше от егерских пунктов и прочих обжитых людьми мест. Учитель Мудрости потребовала избавиться от тела, и понимать её слова следовало буквально. Сбросить труп в реку или зарыть — не вариант, пропитанный соком Корня-Предка биоматериал должен исчезнуть бесповоротно. То есть, его нужно сжечь либо растворить в кислоте. Либо съесть. Последний способ явно отпадал — возможности своего пищеварения мужчина оценивал адекватно. Не получится и найти достаточное количество концентрированной кислоты, не вызвав подозрения. Сжечь, не оставив следов пепла на девственно-чистом снегу, — задача тоже нетривиальная.
Внезапно пилот увидел группу жёлто-чёрные пятен: прайд оголодавших собарсов вышел на охоту. Удача, лучше не придумаешь! Он развернул автограв, начал осторожно, чтобы не спугнуть раньше времени хищников, снижаться.
Лежавшая на полу кабины девушка вдруг застонала, шевельнулась. Мужчина удивлённо приподнял бровь. Процедил:
— Однако ты живучая! Что, очнуться вздумала? Это ты зря. — Приоткрыл дверь кабины и мощным ударом ноги вышиб тело за борт.
Прежде, чем улететь, пилот сделал круг над стаей. Отпрянувшие было от свалившегося с небес подарка собарсы обступили его, осторожно приближались, втягивая носами запах.
— Еда, еда, не сомневайтесь! — подбодрил их мужчина, словно звери и впрямь могли его услышать. — Добыча! Хорошая охота, пёсики! Или котики, кто вы там?
Валерий Лордкипанидзе засмеялся, заложил крутой вираж и повёл «Стерха» прямиком на запад, вслед за опускающимся солнцем.
Алая Ночь сидела под недвижными отростками Корня-Предка, остановив дыхание и сердцебиение, закрыв глаза, отключив прочие органы чувств, которыми пользовались люди. С превеликим удовольствием она бы избавилась от человеческой формы, расплылась по камням каплей первородной субстанции, удерживаемой исключительно поверхностным натяжением. Увы, подобное она не может себе позволить. Не может снова стать частью всепланетного мыслящего существа — не важно, как его называют иные: Племя или Рой. Ей надлежит думать самой, используя человеческий мозг, такой маленький и примитивный.
Первая Старейшина племени Земли, известная людям под именем Марина Валевская, поступила мудро, спрятав Корень-Предок не в Стойбище на Столовой Горе, а здесь. Но она умерла слишком рано, как и все прочие. Корень должен прорасти сквозь время и пространство, найти себе подобных, стать частью великого и непостижимого, того, что и есть Вселенная на самом деле. Либо Корни, проросшие в других мирах, должны найти его. Увы, ни первое, ни второе никогда не случится. О том, что на планете Земля уцелел крошечный очаг Аборигенов Галактики, не знает никто из сородичей. Для них все, прибывшие сюда, мертвы. Значит, самым правильным будет действительно убить и себя, и Корень, пока эти неожиданно изворотливые и хитрые существа не добрались до него.
Много часов Алая Ночь анализировала предстоящий поступок, старалась довести его до прозрачности кристалла. Пока не убедилась — всё не так! Решение было бы верным, будь на её месте любая другая особь Племени. Но она знала о человечестве больше, чем всё Племя целиком! На много порядков больше! Подобное казалось невозможным, но это так. Она не успела передать украденные знания, а потом передавать их стало некому, и теперь они все хранятся в её человеческом мозге. Алая Ночь знает о людях больше, чем любой из людей. Во всяком случае, из ныне живущих.
Старейшины с их миллионами лет жизни и тысячами воплощений, недооценили расу людей, посчитали их добычей, как все прочие. Алая Ночь знала, — это не так. Непривычная к аналитическому мышлению, она пока не понимала, что означает для Аборигенов Галактики встреча с расой существ, поставившей разум выше биологической природы, выше происхождения, племени, рода. Она не желала об этом думать. Хотела одного: воссоединиться с сородичами, передать украденные знания. И для этого существует единственный способ: заставить людей вернуться на Медею. Вернее, убедить в необходимости возвращения. Ради этого она должна не просто выжить, притворяясь человеком, — должна стать им. Научиться думать как человек, радоваться, грустить, страдать, обижаться как человек. Даже получать удовольствие от совокупления с ними.
Однако ради достижения поставленной цели сделаться человеком было недостаточно. Алая Ночь должна стать лучшим из людей, эталоном человечности, образцом для подражания. Последняя порция украденных знаний в купе с присущими подростку любой расы личными амбициями заставили её поверить, что подобное — возможно.
Алая Ночь открыла глаза, встала, вздохнула полной грудью. Тело её преображалось. Выцвели, потускнели, ушли вглубь плоти татуировки-тотемы. Безрукавка и штаны истончились, слились с кожей. Сама кожа посветлела. Волосы отросли, из тёмно-каштановых стали светло-русыми. Бёдра сделались шире, ноги — длиннее. Вот она уже ничем не отличается от неудавшейся Избранной.
Женщина подняла с пола и надела штаны, безрукавку, мокасины своего прототипа. Растянула губы. Не так! Со второй попытки ухмылка получилась жёсткой, хищной, с третьей — не лучше. Но в конце концов она добилась правильной мимики. Алой Ночи, «индианки», восемнадцать лет назад прилетевшей на Землю с Медеи, отныне не существует. Есть Тара Монаган, в прошлом — недоучившаяся школьница и подававшая надежды спортсменка, увлёкшаяся обрядами Учителей Мудрости, в настоящем… не имеет значения. Эта личина будет временной, пока она найдёт нужный для достижения цели путь и образ.
За стенами пещеры разгорался новый день, солнце поднималось над Медовой балкой. Далеко на западе в небе появилась серебристо-белая точка. Ученик послушно возвращался за своим Учителем Мудрости. Новоявленная Тара Монаган снова улыбнулась. Теперь она умела улыбаться и ей нравилось это умение. Первым делом следует избавиться от страха перед машинами. Пусть друг Валерий научит её управлять железной птицей… Нет, названия, вложенные в её память Старейшинами, остались в прошлом. Она научится управлять автогравом модели «Стерх», так-то! А потом полетит в самую гущу человеческого муравейника. Время прятаться закончилось, пришло время действовать.