— Доброе утро, господин Ром, — произнесла она. — Рада, что вы пришли.
— Меня вызвали. Не смог отказать столь эффектной даме.
Она лишь усмехнулась в ответ на комплимент.
— Всё зависит от того, как вы привыкли воспринимать силу, — спокойно ответила Салине. — Но если хотите: да, я пришла, чтобы вызвать вас. На испытание.
— Какое ещё испытание?
— На рекрутский отбор. Клан Лунорожденных получил разрешение принять вас как кандидата в свои ряды. Сегодня вечером, на заходе второго солнца, вы должны явиться в наш квартал.
— Звучит щедро. — Я прищурился. — И с чего же такие подачки?
— Один из тестов показал аномально устойчивую синхронизацию с Теневыми волнами. С безродными это бывает крайне редко. Днём вы не проявились. А ночью… — Она чуть склонила голову, — вы словно ожили и показали, что умеете удивлять.
Я усмехнулся.
— Так это вас стоит благодарить за то, что я ни хрена не выспался?
В этот момент дверь снова открылась.
И в зал вошёл он.
Опять он.
Слишком молод, чтобы раздавать приказы, и слишком уверенный в себе, чтобы быть обычным помощником. Бледное лицо, короткие светлые волосы, на груди — золотой знак Дневного клана. Тот самый представитель Совета Солнцерожденных, некий Альтен. На этот раз — в сопровождении сразу четырех бойцов в белых плащах.
— Прошу прощения за вмешательство, магистр Салине, — сказал он. — Но субъект ещё не определён. Клан Солнцерожденных официально заявляет о своем интересе в этом молодом человеке.
Салине медленно повернулась.
В её взгляде не было ни страха, ни раздражения. Только холодная, безупречно вежливая насмешка.
— Интерес приходит с опозданием, лорд Альтен-младший. Вы не успели.
Младший? Кто же там старший Альтен, если даже этот парень успел всех достать?
— Согласно Уставу, подобные субъекты подлежат первичной экспертизе магистральным кланом. А именно — нашим. Он был найден и доставлен в дневное время. Мы имеем законное право…
— Согласно параграфу семнадцатому, в случае с неопознанным субъектом, который не прошёл ни одной вашей диагностики и официально получил приглашение от признанного наставника, выбор остаётся за ним, — перебила Салине. — Диагностику проводил независимый Орден Белой Ткани, и они же вынесли вердикт — склонность к Тени. Или вы намерены оспорить Устав Совета?
Альтен на миг замер. Как будто не ожидал, что она отразит его выпад столь точно. Я уловил — у него был заготовлен план. Но не на этот ход.
— Это всё ещё не отменяет нашего права заявить интерес на субъекта, — сухо бросил он. — И предложить альтернативу.
Салине мягко улыбнулась.
— Конечно. Но господин Ром примет решение сам.
Они оба посмотрели на меня.
Я ощутил, как в воздухе что-то дрожит. Не магия. Внимание. Давление.
За моей спиной — кристаллическое спокойствие Салине. Передо мной — холёная угроза Альтена. Откажу одним — наживу врагов среди других. Забавно.
— Я принимаю приглашение клана Лунорожденных, — спокойно сказал я.
Щеголь в белом замер. Его лицо не изменилось. Почти. Только левый уголок рта чуть дрогнул.
— Уверены? — прошипел он.
— Знаете, куда приятнее, когда тебя называют по имени, а не просто субъектом. Подумайте над этим, пока будете начищать свой сияющий доспех.
— Выбор сделан, — сухо сказала Салине. — Мы придём за ним вечером, к началу Порога.
Она кивнула мне. Воин в маске отступил к двери. Я последовал за ними. А когда мы уже выходили, я оглянулся.
Альтен стоял неподвижно, руки сцеплены за спиной, лицо неподвижно. Но глаза… Глаза горели холодным презрением.
Это мне еще аукнется, как пить дать.
Когда первое солнце накренилось к горизонту, за мной пришли. Те же двое: магистр Салине и её спутник в маске. Только теперь к ним добавилась третья фигура — молчаливый маг с кристаллом-светильником, плывшим над его ладонью.
— Готовы, господин Ром? — спросила Салине.
Я кивнул.
— Только вы скажите, если мы идём в ад. Я хотя бы сменю рубашку.
Она улыбнулась краешком губ — почти одобрительно.
Мы покинули территорию Башни Белой Ткани через боковой проход, миновали улицы, где дневные лампы уже гасли, а маги в светлых мантиях спешили домой, словно опасаясь опоздать до Порога. Порогами, как я понял, называлось время перехода дня в ночь и обратно.
Город с наступлением сумерек менялся на глазах.
Одни торговцы закрывали лавки, другие — только готовились начать работу. Дворники торопливо собирали мусор. Из дверей кафе вытекал запах мяты и подгоревшего сахара.
Но главное — менялся сам воздух.
Он становился влажным, густым. Словно город и правда начинал дышать иначе.
Мы подошли к высокой арке, увитой глифами, что тянулись вверх, как чернильные лозы. У самой арки стояла стража — в других доспехах. Не бронза, не золото. Чёрный металл, с гравировкой, и эмблема луны, вплетённой в круг. В воздухе — ни одного факела. Только светящиеся магические шары, закреплённые над проёмом.
— Проход в квартал Лунорожденных, — сказал маг со светильником. — Добро пожаловать, кандидат.
Они ждали, когда я шагну сам. Видимо, в этом тоже был какой-то смысл.
Я сделал шаг за порог. Всего один. И мир вокруг меня… сменился.
Проход в квартал был не просто физическим.
Это была граница — между дневным и ночным. Между светом и тьмой.
Туман стелился над землей, оплетал улицы, не скрывая, но смягчая очертания зданий. Башни — высокие, острые, как иголки. Фасады домов — резные, местами выкрашенные в чёрный, багряный, фиолетовый. Дороги — каменные, с белыми линиями, указывавшими путь.
— У нас всё иначе, — сказала Салине, пока мы шли. — Иначе строят, иначе едят. Иначе думают.
— Полагаю, я это уже понял.
— Понимать — не значит быть частью.
По улицам двигались люди — подростки в простых темных накидках, маги в масках, бойцы с клинками. Кто-то ехал верхом на странном существе — четырёхногом, с кожей цвета мокрого камня.
Магия здесь чувствовалась буквально в воздухе.
Но я… не чувствовал страха.
Наоборот — некое узнавание. Не память. Даже не интуиция.
Скорее — будто я возвращался. Часть меня.
Мы добрались до здания, похожего на зал тренировок — изогнутая крыша, фрески по бокам, а над входом — три полумесяца, вложенные друг в друга.
— Храм Ночных воинов, — пояснила Салине. — Испытание пройдет здесь. Сегодня вечером.
Она обернулась ко мне.
— Я скажу прямо. Мы не уверены, что вы — один из нас. Но ваша аура тянется к Тени, и Ночь пока что вас принимает. Если вы пройдёте испытание, получите статус Рекрута Лунорожденных. А дальше…
— … дальше начнётся веселье, — усмехнулся я.
— Да, — сказала она. — Веселье. С болью, кровью и первыми ответами.
Она протянула мне небольшой браслет. Серый металл, почти невесомый, с выгравированной луной.
— Наденьте. Без него тебя не пропустят в следующие кварталы.
Именно в этот момент раздался удар гонга — где-то за стенами города. Протяжный, тяжёлый. Словно бой магического сердца.
— Первый удар. Солнцерожденные передают власть нашему клану до рассвета, — сказала Салине.
Вскоре прозвучал второй удар.
— Второе солнце село. День окончательно сменился ночью, — сказал маг со светильником.
— А третий?
— Это будет твой вызов на испытание, — тихо сказал воин в маске.
И гонг ударил в третий раз.
Глава 3
Магистр Салине и её молчаливый воин провели меня по короткой улице прямо к входу в Храм. Ещё одна арка. Ещё одна вспышка света, когда браслет с символом Луны коснулся глифов.
— Можешь входить, — сказал воин.
Мы оказались в огромном зале, который меньше всего походил на храм в моем понимании. Купол из темного стекла закрывал небо, пол был выложен шероховатым черным камнем. Там было людно. Десятки молодых людей и их наставники в мантиях, доспехах, масках.
Парни и девушки — одни молчаливые, другие, наоборот, болтливые от нервов. Некоторые в простой темной форме. Другие — как я, в сером. Новички. Потенциальные рекруты. Будущее клана. Или его мусорная корзина.
Я окинул зал взглядом.
— И где же в этом великолепии мой угол ада?
— Рядом со мной, если повезёт, — сказал кто-то справа.
Я повернулся.
Мне улыбался парень лет восемнадцати, может, чуть старше. Коренастый, с чёрными лохматыми волосами и нахальной ухмылкой. На нём была старая куртка с подпалинами и нашивкой в виде полумесяца.
— Я Хван. Не голубая кровь, зато первая рука на ужин. — Он внимательно оглядел меня с ног до головы. — И откуда ты такой?
— Я Ром, — сказал я. — Из Башни Белой ткани.
— Ааа, так ты тот самый безродный! О тебе уже шепчутся. Говорят, рамка не увидела. Башня на ушах. И теперь ты с нами. — Он поклонился сопровождавшей меня Салине. — Благодаря вашей прозорливости, магистр.
— В наших рядах он временно, — ответила Салине. — Если не докажет, что достоин остаться.
Магистр отошла и присоединилась к другим людям в мантиях. Судя по всему, Ночной клан был многолюдным и не уступал Солнцерожденным. Квартал, который он занимал, тянул на небольшой городок.
— Временное — понятие растяжимое. Особенно если выживешь. — Хван подмигнул. — Садись, погрей кости, пока не начали.
Я присел на скамью из сланца. Мерцающий камень оказался теплым, и это тепло приятно разлилось по телу. Раны и ушибы отозвались на это целбное тепло.
— О, уже почувствовал? — ухмыльнулся Хван. — Скамейки непростые. Они артефактные. Помогают восстановиться после боя. И раз они на тебе сработали, выходит, ты у нас драчун.
Я удивленно приподнял брови.
— Я не помню этого.
— Не спорь с магией. Если артефакт, запрограммированный на исцеление ран, исцеляет раны, то они у тебя есть. А вот как ты их заработал — вопрос интересный.
На другом конце зала кто-то нервно хихикал. Кто-то тренировался с фантомным лезвием, сотканным из теней. Все заметно нервничали.