Я хмыкнул. Но внутри все дрожало.
Не от усталости. От прошедшего отклика. Во время прыжков по иллюзорным ступеням, на одном из витков я увидел… Не отражение. Не ступень.
А человека в темном пламени своего сна.
Он стояла там. В сгустке теней. И снова тянул руку, словно хотел что-то сказать.
Я моргнул — его уже не было.
— Теперь самое важное, — выдохнул Хван. — И самое сложное…
— Поединки, — произнёс главный магистр. — Оценивается техника, концентрация, связка с Тенью и контроль. Не победа. Но… — он оглядел зал. — Мы все знаем, как это работает. Почти все.
Толпа кандидатов оживилась. Каждый искал глазами не просто соперника — зрителей. И тех, чье мнение может изменить его судьбу.
— Я вызываю Безродного, — раздалось громко. Голос — ледяной, громкий, слишком уверенный.
Я поднял взгляд.
На фоне других ребят он выделялся, как драгоценный камень в куче угля. Высокий, стройный, с безупречно подстриженными серебристыми волосами и темными глазами. На плече — нашивка с тремя полумесяцами. Такой эмблемы я еще не видел.
— Это еще кто? — спросил я, покосившись на Хвана.
— Остен. Его отец — один из четырёх Баронов Теневого совета. Он не просто знает, как держать клинок — он уверен, что ему позволено почти всё.
Я усмехнулся.
— Ты же сам говорил, что у вас в клане все равны.
— Ну… некоторые равнее, сам понимаешь. Некоторые семьи ведут свое начало от основания клана. Ясное дело, у них и привилегий больше…
Остен смотрел прямо на меня и усмехнулся — как хищник, уже выбравший жертву. Он шагнул вперед.
— Ты, безродный, — он ткнул пальцем в мою сторону, — сразишься со мной. Покажем остальным, что бывает, когда мусор пытается встать в один строй с истинными потомками Ночи.
— Уверен, что хочешь так много свидетелей? — спросил я, вставая и подходя к нему. — Планы имеют обыкновение рушиться.
Он ничего не ответил — только шагнул в круг поединка.
— Лунной минуты не продержится, — покачала головой Лия. Она сидела на перилах, облокотившись на колено, и выдувала прядь серебристых волос с лица. — Остен не просто боец. Он — Рейвель. Их обучают с детства…
— Я ставлю на него, — сказал кто-то рядом.
— А я — на Рома, — внезапно произнёс Хван. Он сложил руки за голову и широко улыбнулся. — Пять лунаров. Чистая интуиция. Иногда она сильнее опыта и тренировок. Да и новичкам порой везёт…
— Удачи, — сказал я ему и шагнул в круг.
Пол начал мерцать, активировав ритуальные глифы. Воздух дрогнул, и кандидаты отступили от центра — вмешиваться было запрещено.
Остен призвал теневые клинки с безупречной грацией. Два изогнутых лезвия из живой магии — чёрные, но сверкающие магическими искрами. Он крутил их в пальцах, как игрушки.
Я сжал кулаки. Вдох. Выдох. Потянулся внутрь — туда, где должна была быть магия. Тень. Тени — мои слуги. Мой инструмент. Я понятия не имел, как призывать теневые клинки, но… руки сами потянулись вперёд, и…
Шорох. Воздух содрогнулся.
У меня в руках вырастали лезвия. Темно-синие, теневые, не идеальные, но мои. Я чувствовал их, как продолжение нервов.
— Тебя хоть учили, с какой стороны держать оружие? — издевательски спросил Остен.
— А тебя — что не стоит выделываться перед врагом, которого не знаешь?
Он не ответил. Рванул первым. Скорость — мое почтение!
Остен атаковал серией коротких выпадов, проверяя мою защиту. Я едва успевал ставить клинки. Не блок — парирование. Он будто танцевал вокруг меня, пытаясь сбить ритм. И всё же я держался. Не благодаря опыту — благодаря ощущениям. Интуиции. Или все же опыту?
Тень под ногами колыхалась.
Он выдохнул:
— Уже лучше, чем я думал. Но всё равно закончится печально.
Я не ответил. Внутри что-то щёлкнуло. Ритм. Темп. Я начал предугадывать его движения заранее. Как будто кто-то подсказывал мне шаги. Остен пошёл в обход, клинки вспыхнули.
Я пригнулся.
Поворот. Удар. Контратака.
Он не ожидал.
Остен отпрыгнул, зло зарычал — и пошёл напролом. Клинки пересеклись, высекая темные искры. Одно из его лезвий прошло слишком близко — порвал край моего рукава. В ответ я развернулся… и не понял, что происходит.
Тень.
Из-под меня, из моих ног, вырвалась фантомная тень. Не похожая ни на чью. Неуправляемая. Без формы. Но живая. Она вспыхнула и бросилась на Остена.
Он не успел среагировать.
Удар — и его клинки разлетелись в стороны. Один — в стену, над головами ошарашенных кандидатов. Другой — в пол. Без подпитки силой хозяина клинки тут же исезли.
Тень коснулась груди Остена — и исчезла, оставив на ткани рубашки чёрный ожог. Неопасный. Но… этого было достаточно. Остен рухнул на каменный пол, держась за рану.
— Довольно! — крикнул один из магистров. — Бой окончен!
Тишина.
Все замерли.
Остен лежал на полу, глядел на свои руки и будто не верил в происодящее. Я стоял, толком не понимая, что только что сделал. Мои клинки рассыпались. Тень ушла.
— Но он же… не обучен! — выкрикнула Лия. — Это невозможно! Эту технику дают только рекрутам!
Остен поднялся. Медленно, будто не хотел признавать поражение. Его глаза — холодные и темные, теперь сверкали яростью.
— Это была не победа, — процедил он. — Это была случайность. Он не контролирует Тень.
Я улыбнулся. Слишком устало, чтобы спорить.
— Что я говорил о врагах, которых не знаешь?
Его губы скривились. Он подошёл ко мне вплотную.
— Я выясню, что ты за существо. Что ты за… тварь. — Его голос был тихим. — А когда узнаю, избавлюсь. Как положено избавляться от тварей.
Он ушёл.
А в толпе шёпот перерос в ропот.
Я вышел из круга, чувствуя, как в ушах стучит кровь. Не от только что проведенного боя — от осознания. Я что-то вызвал. Не совсем я — скорее, это во мне прорвалось наружу. Живое. Неуправляемое. Чужое — но знакомое. Какая-то часть меня, что имела колоссальную силу. Которая мне подчинаялась.
Которая когда-то была… мной?
Первой подошла Салине. Молча. Не глядя мне в лицо, а скорее сквозь меня. Словно всё пыталась понять, что же я такое.
— Это была фантомная Тень, — сказала она. Глухо. Буднично, как будто речь шла о погоде. — Чистая, не привязанная к магистру. Без вызова. Без сигнала.
— Это плохо? — спросил я.
— Это… в вашем случае, господин Ром, это не должно быть возможно, — вмешался один из старших наставников. Мужчина с голосом, как наждак, в строгой черной мантии. — Даже самые одарённые рекруты учатся вызывать стабильные фантомы годами. Тем более без артефактной подпитки Ноктиумом…
— Я не вызывал её, — сказал я. — Она сама вышла.
— Тем интереснее, — пробормотал наставник. — Такое не контролируется. А если не контролируется — опасно. Очень опасно. Сейчас Тень встала на вашу защиту, но если она продолжит самостоятельно атаковать других…
— Хватит, — прервала его Салине. Она пристально на меня посмотрела. Внимательнее, чем прежде. — Его Тень откликнулась. Это уже не просто реакция. Это память Ночи. Наглядное свидетельство того, что его место — среди нас, Лунорожденных.
Подошёл ещё один из наставников — худой, почти прозрачный мужчина с серебряной брошью в виде свитка. У него в руках был артефакт, похожий на книгу, в которую стекались линии энергий.
— Мы зафиксировали пиковую вспышку Ноктиума, — прошептал он. — Не исходящую… но словно пробуждённую. Он что-то разбудил внутри себя, ранее она не была замечена. Он как-то сумел преодолеть блок? Или у него есть скрытый резерв?
Салине пожала плечами.
— Как бы то ни было, я забираю его под свой надзор и заявляю о том, что являюсь его наставником, — сказала она. — С этого момента. Пока его не решили «изучить» другие. Особенно — Солнцерожденные.
— Наши полномочия могут оспорить, магистр, — вмешался главный наставник. — Решение городского совета…
— Совет узнает всё утром. А пока он — мой рекрут. И если кто-то хочет оспорить это — пусть попробует. Интересно, что им ответит на это Герцог.
Никто не захотел проверять.
Салине шагнула ближе ко мне и едва слышно произнесла:
— Ты меняешь правила, Ром. Даже если не знаешь их.
Я вернулся к группе. Хван по своей привычке снова хлопнул мне по плечу. Лия — ничего не сказала, но уголки её губ дрогнули. Остен лечился на скамейке и демонстративно делал вид, что не замечал меня.
А внутри меня что-то сдвинулось.
Как будто бой пробудил не только мышцы, но и… память. На краткий миг, в ударе, я вспомнил нечто похожее. Не бой. Танец. С клинком в руке и тенью за спиной.
Что-то во мне… Оживало.
Глава 4
Помещение Совета наставников. Один лунный час спустя
В зале не было окон. Только артефакты — светящиеся линии на стенах, несколько магических глифов, мерцающих в воздухе, и стеклянный стол, вокруг которого собрались шесть человек. Каждый — с личной эмблемой, цветом мантии и знаками клановой принадлежности.
Молчание длилось дольше, чем принято. Наконец, его нарушил главный наставник:
— Это не должно было случиться. Попросту не могло…
— Но случилось, — сухо ответила Салине. — Я предупреждала, что он нестандартен. И хорошо, что мы обогнали Солнцерожденных.
— Одно дело — нестандарт. Другое — неконтролируемая полноценная Тень, — возразил магистр Алвар Трейн, архивист. — Она проявилась мгновенно, без канала. Без знака. Ты понимаешь, что это значит?
— Что рамка ошиблась и никакой он не пустой, — сказала Салине. — И что он точно не дикарь. Его структура — слишком целостная. Даже после амнезии. Даже с блокировкой и ее последствиями.
— Судя по сигнатурам, я бы сказал, что он из Альбигора. Причем из какого-либо клана. Слишком быстрый отклик, слишком правильная реакция… Похоже на то, что раньше он уже проходил подготовку.
— Думаете, он — шпион?
— Серый орден не смог бы провернуть подобное. Никто бы не смог.
— Или он — сосуд, — выдавил Бариан Мек, старейший из присутствующих. — Вопрос — для чего этот сосуд предназначен… Но я не думаю, что другие кланы способны на подобное…