— Артур! — Из-за ширмы вышел бородатый мужик в кожаном фартуке и длинных черных перчатках.
— Деймон? — Друга узнал только по голосу. — Что это с тобой?
— Да нормально все со мной, — шумно почесал он бороду и, похоже, сам удивился ее длине. — О! Увлекся, видать, опять, а ты чего и откуда?
— А я к тебе оттуда, тьфу ты… Из академии я к тебе, по делу… — растерялся от такого приема.
— Из академии? А сейчас какое число? — поманил он меня за собой.
Друг был великолепным артефактором, поэтому немного рассеянным, как и все гении с увлекающейся натурой. Вот и сейчас, просидев за новой разработкой, пропустил смерть старого ректора и мое назначение на эту должность. Зато у друга оказался довольно простенький артефакт, предназначенный для детей и помогающий им быстро научиться читать и писать.
Пока мы болтали, вспоминая свои проказы и шалости, я попросил помощи у милой девушки, что жила при магазине, убирала и готовила, иногда обслуживала клиентов, когда Деймон, увлекшись, не видел и не слышал ничего вокруг. Мили охотно согласилась выручить меня, тем более что за помощь я разрешил выбрать наряд и себе.
От друга я выходил полностью готовым и решившим все поставленные перед собой задачи. Осталось пригласить Кэти на бал.
Девушка нашлась быстро, как я и ожидал, она оказалась в апартаментах группки Ландса. Вот только столкнуться с ней в дверях нос к носу стало неожиданностью, это уже входит в традицию у девушки — налетать на меня, не глядя, куда идет.
Придержав белоснежное чудо за талию и взглянув на недовольную чем-то мордашку, осмотрел помещение.
— И что тут за сбор? — Отпустив девушку, удивленно заглянул внутрь, тут собралось человек двадцать, не меньше.
— Поздравляем Кэт с попаданием в команду по маг-кворту, — отрапортовал Кори, улыбаясь во весь рот.
— То есть вам больше заняться нечем? Все задания и дополнительные материалы изучены? — выгнув в удивлении бровь, спросил у толпы.
И это стало моей ошибкой. Они все ломанулись бегом из комнаты, чуть не затоптав нас, балбесы тупоголовые. Кэти я отловил уже в конце коридора и, отведя чуть в сторону, протянул красиво упакованную коробку с платьем.
— Сегодня в городе состоится бал. Это платье, наденешь его, я зайду за тобой к шести, будь готова! — сверху положил мешочек с простым, но красивым кулоном: — Это украшение — артефакт, поможет в учебе.
— Это мне? — переспросила девушка, часто хлопая глазами с такой наивно-тупой мордашкой, что я даже засомневался в своем выборе.
— Кэтрин, ты не слышала, что я сказал до этого? — прищурился, рассматривая девушку.
— Можно открыть? — все так же хлопая глазами, продолжила она.
Может, ее по голове кто ударил сильно? Что-то я не понимаю, что происходит. Кэти, не дожидаясь ответа, откинула крышку коробки, вынула платье и рассматривала на вытянутых руках.
Мили выбрала ярко-красное платье с глубоким вырезом и кружевными черными вставками по лифу. Я тут же представил, как оно будет смотреться на ладной фигурке белоснежной красавицы, и почувствовал дискомфорт в штанах. Пожалуй, рядом с ней нужно держать штаны крепче!
А девушка как назло приложила платье к себе, как бы примеряясь, и с восторгом в глазах посмотрела на меня. Чуть растрепанные волосы, румянец на щечках и приоткрытый ротик вкупе с этим чертовым платьем… Мне срочно надо присесть, а то опозорюсь!
— Платье очень красивое и, наверное, стоит немало? — с нехорошим блеском в глазах, заговорила Кэт, и ее личико из миленького и наивного вдруг стало злым. — Вот и носите его сами, вам очень подойдет!
С этими словами она подскочила и так быстро накинула мне его на голову, что я не успел сориентироваться, а эта злючка, пытаясь натянуть его на меня, уже яростно дергала вниз.
— Сейчас мы из вас сделаем Кончиту Вурст и отправим на Евровидение, то есть на бал в тыкве. Смотрите, вам очень идет! — приговаривала эта нахалка.
— Боевого мага в платье? — Откуда появился Маршалл, я не увидел.
— Не мешай, пушистик, тут до шести вечера работы непочатый край: прическа, макияж и туфли. Туфли вы забыли, но это даже хорошо, а то с моим размером ноги не смогли бы пройти и шагу.
Я, наконец-то, отошел от потрясения и наглости этой иномирянки. Она что, совсем ополоумела?
— Ты что творишь? — взревел, выбираясь из оборок, завязок и красной ткани.
— Я творю? — тут же взъелась Кэт. — Я помогаю нарядиться в купленное вами платье. На бал. Вы же этого хотели? Нет?! А чего тогда? Наделялись, что я наряжусь в эти вульгарные тряпки? Я вам что, девочка по вызову или платный эскорт? — Она уже орала мне в лицо: — Сам купил — сам носи и вообще будь самостоятельным!
Девушка развернулась на каблуках и, гордо задрав носик, ушла. При чем тут самостоятельность, я так и не понял, глупо глядя на правую руку, в которую она впихнула мешочек с артефактом. Хм.
— Я так понимаю, на бал со мной ты не пойдешь? — зачем-то спросил, сам не знаю у кого и почему.
— Сам себя балуй, извращенец, — донеслось из-за поворота.
Подобрав коробку и закинув в нее злосчастное платье, отправился к себе. На бал придется идти без спутницы, а жаль! Кэти была бы обворожительна в этом наряде. И да, она права: про туфли я не подумал, надо будет исправиться.
Балы в маленьких городах всегда вызывали скуку и уныние. Все горожане соревновались в вычурности нарядов, на это было смешно смотреть. Градоправитель, невысокий, пухлый и уже лысеющий мужчина с сальным взглядом и потными ладошками встречал всех прибывающих и старался выглядеть как минимум королем этого городка.
Переходя от столика к столику с закусками, прислушивался к разговорам. Обсуждали все подряд: цены на зерно и лес, кого поймали на горячем у леди… Имен не называли, только многозначительно стреляли глазами, будто они все знают эту леди и не раз сами там бывали. Странные люди! Взяв бокал вина, отошел к окну, приветствия от незнакомых людей утомили.
Тут было тихо, и, присев на низкий подоконник, я потягивал кисловатое вино и думал о Кэти. Отчего она так взбеленилась? Неподалеку был слышен негромкий разговор, и я бы не обратил на него внимания, если бы не услышал имя наставника.
Как можно тише поднялся и подошел поближе, слышно было плохо — говорившие оказались отделены фальш-стеной и рядом растений. Уловить удалось только обрывки фраз:
«…Это была самодеятельность одного из адептов…»
«…Смерть старого Мака была не с руки…»
«…План остается в силе, действуем как договорились…»
Мне нужно было срочно увидеть говоривших, и я поспешил обойти преграды, но увидел уходящих мужчин. Один из них был похож на магистра Уильямса, а второй приземистый, пухлый и в длинном черном плаще, больше похожем на рясу.
Самодеятельность одного из адептов… Я ищу не там, где надо?
Глава 6
Кэтрин
Кто к нам с чем — тот от того и огребет!
После того как я надела ректору платье на голову, он превратился в невидимку. Завидев меня, тут же сворачивал в другую сторону. Зараза! Да уж, перестаралась, но, а как он хотел? С разбегу да в карьер? Нет. А то сперва на бал, потом в постельку? Ишь, какой шустрый! Знаем мы таких «кто заказывает музыку, тот девушку и танцует». Ага, щаз-з-з…. Ну и бог с ним. Больно надо мне его внимание…
Только было одно единственное НО: от этого маг-кворта мне отвертеться не удалось. Старый тренер был суров, несмотря на возраст и хилое телосложение. А когда начинал отдавать команды, мне просто хотелось закрыть уши.
Правда, и я их сумела удивить. Первая тренировка закончилась со счетом один-ноль в мою пользу. Как? Да очень легко!
Увидев этого кворта, я чуть не умерла от умиления. Представляете себе баскетбольный мяч? А теперь добавьте огненно-рыжей шерсти, черную бусинку носа, два зеленых глаза и пушистый хвост! Такой себе огненный шар, носится по полю и не дается в руки. Ага, щаз-з-з!
Взвизгнув от неописуемого восторга, я подпрыгнула на месте и со всех ног рванула за зверьком. Бедолага не ожидал такой прыти, округлил глаза и слишком поздно опомнился. Когда кворт сделал рывок, я уже крепко держала его за хвост. Ну а разнежившись от ласки, он вообще отказался бегать.
— Кэтрин, вы сегодня сорвали тренировку! — хмуро проворчал тренер и добавил: — Только попробуйте повторить это на турнире!
Я лишь вздохнула, понимая, что второй раз такой фокус вряд ли пройдет.
А вот следующая тренировка довела меня до слез. Я успела собрать все шишки, не было ни одного игрока, кто не толкнул бы меня и не повалял по травке. В конечном итоге я ободрала колени, позорно разревелась и сбежала с поля.
В раздевалке было темно и пахло соответствующим для данного места образом. Тоже мне, маги! Нет, чтобы взять и изобразить волшебный освежитель воздуха…
«Ага, чую, теперь пахнет, как будто кто-то нагадил под елкой!» — вспомнилась фраза из анекдота.
Я уселась на скамейку и носовым платком попыталась оттереть зеленые следы от травы с колена.
— Ректора нужно устранить, он мешает! — услышала я бархатистый мужской голос и замерла, открыв рот.
— И чем скорее, тем лучше, — ответил второй, с хрипотцой.
Опять ректора устранять? Да когда же они успокоятся?! Я решительно поднялась с места, собираясь высказать свое «фи», как первый снова заговорил:
— Мальчишку нужно подставить, того, который Мака убил. Пусть отрабатывает…
— Нельзя. Боюсь, второй раз он не выйдет сухим из воды, — ответил его товарищ.
— Тогда придется нанимать убийцу со стороны.
— Понял, сделаю.
— Только учти: надо так, чтобы на нас не вышли! — заявил первый, и они куда-то ушли. До меня донесся звук удаляющихся шагов.
Артурчика, значит, убить хотят?! Эй, это моя прерогатива! Меня сюда для этого вызвали! Нечестно! Та-а-ак! Объявляю план-перехват! Кому я доверяю? Правильно, никому. Хотя…
Я быстро переоделась и помчалась в комнату. Как раз должен прийти Маршалл, чтобы составить мне компанию в выполнении практического задания по зельеварению. Студенты смотрели косо, когда увидели нас гуляющими по академии, но лишь поняли, что в это время можно безнаказанно шалить, только обрадовались.