2 часть
Глава 1
— Стой, кто едет? Стрелять буду! — Из покосившегося сруба к дороге ковылял огонёк керосинки, ловко лавируя меж обвалившихся изгородей и сугробов.
— Свои, — комиссар натянул поводья, и, не слезая с лошади, потянулся в нагрудный карман.
— Ах ты, холера, — огонёк покачнулся, и откуда-то из-под него, визжа и скуля, ломанулась через дворы тень дворовой псины, — свои в такую метель по хатам сидят. Кто таков?!
— Военный комиссар Валерий Волков, вот мои документы! — Комиссар протянул руку с зажатыми бумагами в сторону огонька.
Он же приблизился настолько, что уже можно было различить короткий ствол карабина и держащую его руку. Рука эта была старческая, покрытая глубокими морщинами, вперемешку со следами полузатянувшихся порезов. Вслед за рукой из пелены метели и темноты вышло прогнувшееся под тяжестью временных песков туловище, обёрнутое в овчину, да зажимающее подмышкой охотничье ружьё. Мелькнуло в оранжевом свете прокопченного стекла грузное лицо, заросшее седой бородой и укрытое тяжёлым капюшоном. Уставшие серые глаза с нависшими над ними густыми, такими же серыми бровями вплотную прижались к документам.
— Ва-ле-ри-й В… — волк….Волков? — Натужно полезли из беззубого рта разбитые по слогам слова с частоколом неверных ударений, выговариваемые хриплым тяжёлым басом, — прости господи… чёрт тебя побрал бы. Ваше превосходительство, вы простите, с грамотой у меня не шибко. Вам к старосте надобно, он вас ждёт неделю уж как.
— Ничего, — Волков устало выдохнул в замёрзшую руку, — обращайтесь ко мне по отчеству, а лучше по званию. Я вас ничем не превосхожу. Такой же селянин.
— Как велите, так и сделаю. Вы направляйте лошадь за мной. У нас хоть домишек не шибко, но в такой пурге и усов-то не видать.
— Ну, веди. Величать-то тебя как?
— Игнат, Метрофанов сын. Местный сторож я, — послышалось где-то уже спереди, заглушаясь хрустом снега и собачьим лаем.
Волков послушно поскакал по неровной просёлочной дороге вслед удаляющемуся огоньку. Через пару метров он увидел довольно богатую избу. Окна не горели, видимо, жильцы давно спали. Спустившись с лошади, Волков мягко постучал в дверь.
В ответ на стук в хате что-то ухнуло, заскрипело половицами. Окна озарились тусклым неровным свечением. Лязгнул затвор, и открывающаяся дверь обдала Волкова печным теплом и запахом чего-то молочного. В лучах свежезажженной лучины, загородив выдающимся бюстом и бёдрами почти весь проём, стояла женщина. В преломлении огня лучины и уличной темноты было не разобрать черт её лица. Донеслось недовольное:
— Кого черти носят в такую темень?!
— Тише, Ефросинья, не видишь, человека важного привёл. Зови Николая, скажи, что прибыл комиссар.
Ефросинья всплеснула руками и шустро зашуршала вглубь дома.
— Вы проходите, проходите! Он не спит. Вас всю неделю дожидался, аки домашний пёс хозяина.
Полностью окунувшись в сельский уют, Волков мигом оглядел небогатую обстановку. С печи в одном исподнем, кряхтя, спускался человек с гладко выбритой головой и ухоженной бородкой.
— Я так понимаю, вы, Николай, местный староста? — Волков протянул руку наконец спустившемуся мужчине.
— Слава тебе господи, вы приехали! — Мужчина, пригибаясь, пожал руку Волкова своими мозолистыми ладонями, — мы вас-таки дождались, барин.
— Какой я вам барин? Зовите меня… гражданин комиссар. Или по имени отчеству. Нет боле в вашей жизни ни бояр, ни князей, ни господ. Мы теперь все одно… граждане.
— Как вам будет угодно. Меня звать Николай Николаевич Черных. Вы простите нас, тёмных. До города Петра и до Москвы далече. Мы с новым порядком мало знакомы. Всю жизнь человека высокого господином аль барином называем. Вы, наверное, устали с дороги, обмёрзли?
— Не без того. Начальство распорядилось, чтобы я проживал здесь.
— Конечно. Дом ваш готов, затопить его только надобно.
Стоящая неподалёку Ефросинья метнулась к двери, отпёрла её и крикнула:
— Игнат, иди, наколи дров, будем печь господину военному топить, — сама же женщина схватила из-под лавки пару горшочков и исчезла в метели.
— Жена моя, — староста гордо мотнул головой в сторону хлопнувшей двери, — хозяйственная. У ней всегда порядок. Сварливая только шибко, но она не со зла, природа у неё такая. Вы, может, курите?
— Курю.
— Ну, давайте, покуда всё не организуется, подымим малость, — Николай порылся в одеялах, сваленных на печи, и выудил из вороха приличное пальтишко, — тут за хатой дует не так шибко.
Спустя мгновение оба сладко втягивали дым, любуясь то разгорающимися на вдохе, то вновь гаснущими на выдохе кончиками папирос.
— Позволите вопрос, гражданин комиссар?
— Задавайте, не стесняйтесь.
— А вы кто по происхождению будете? Вы простите мне такие вопросы. Просто до сих пор не верится, что из нас… простых можно выйти в высокий чин.
— Ну, звание моё не так уж и высоко. Но советская власть даёт возможность каждому стать тем, кем тот захочет, было бы желание. Я вот… такой же крестьянин, как и вы. С рождения на земле. Потом война… я на фронт подался. За приключениями, бить врага за царя… дурной был. В окопе я впервые прочёл листовку с обращением марксистов к русским солдатам. Всё встало на свои места. Рабочие и крестьяне… мои товарищи и родичи гибли на ненужной никому войне, развязанной кошельками буржуев и помещиков, да самодурством царей и генералов. Правящему классу было плевать на жертвы, голод, страдания, темноту, окружившие их народ, и на трупную вонь изжившей себя государственной машины. Произошла революция. Имперская армия стала Красной. Меня как добровольца и активиста приняли в партию, подучили. И я стал тем, кем должно.
— Ух ты… и что же, все так? И мы сможем махнуть туда? В города?
— Отчего нет… если будете на совесть работать, уважать закон, то общество примет вас как граждан. Государство вас поселит, выкормит, оденет.
— А деньги?
— Они будут без надобности. Но об этом как-нибудь позже. А чем занимались местные прежде?
— Район у нас, в общем-то, богатый. Три дерёвни на такой малый кусок земли, шутка ли? В основном лесовальным промыслом жили. Многие мотались в шахты на уголь. Но предки наши охотниками были, да. Тут шкурного зверя много обитало, да и обитает. Волки, лисы, медведи, зайцы. А при Столыпине край ещё пуще расцвёл. Его вагоны тут частенько катались, туды-сюды. Столько народу со скотом и скарбом привезли, что аж деревенька появилась, «Новые змеёвки». Пытались тут сельское хозяйство наладить… получалось. Не Амурская губерния, конечно, но тоже кое-что. А потом война, сами понимаете. Мужиков позабирали, потом юношей. Одни бабы с детьми, да такие, как я, старики. Кто в города бежал, кто с голоду и холоду помер, кто в лес от службы прятаться. Как революция, часть народу верталось. Но куда там… гражданка началась. Тут же белые были! Ироды. Пытались железку держать. Хаты жгли, вернувшихся мужей от семей к себе тащить силком начали, по людям стреляли, шпионят, мол. Тут красные, то бишь вы подошли, белых за речку откинули. Те в той «Новой змеёвке» засели. Ох, что там было… Жуткая эта война. Человекопротивная. Брата на брата травит. Заставляет сыновей родных отцов штыком колоть. Народ рвёт на части.
— Да… но скоро это закончится, — огонёк Волковской папиросы осветил побледневшее и осунувшееся лицо Николая, — а рыбаков в вашем крае много?
— Имеются. Да какая тут рыбалка… речка хоть и полноводная, да живности в ней немного. Никакого терпения не хватит на таком морозе с удочкой стоять.
— А чего там — шашкой динамита, и дело с концом, — Волков хитро посмотрел в глаза старосты.
— Шашкой? — Глаза его округлились, — да что вы, откуда?
— Не темни, Черных. Мне вот донесли, что у людей твоих оружия в достатке.
— Да я… — со страху Николай обронил изо рта папиросу, — господин… гражданин комиссар, не гневайтесь. Поймите, страшно людям, вот и тащат… кто с фронта, кто так просто с земли поднял. Я же говорил, бои тут были. Тут все мирные. Если вы за поезда, то это никто из наших…
— Успокойтесь, Николай, — комиссар достал ещё одну папиросу и отдал старику, — бояться больше нечего. Я здесь, а со мной и новые законы. И законы говорят, что оружия, особенно хищёного, у мирного населения быть не должно. Так что готовь своих людей к тому, чтобы отдавали всё по-хорошему, и никто их не тронет. И гонцов в соседние селения отправь с этим моим приказом. Мне нужен порядок, а вам нужен мир и безопасность. Поможем друг другу?
— Поможем. Ещё как поможем.
— И вот ещё что. Собери завтра всех взрослых у моей хаты. Пораньше желательно. Потолковать надобно, познакомиться.
— Всё сделаю, всё.
Откуда-то сбоку донеслись скорые шаги и выкрики.
— Где он? Слышал же, приехал! Где? — Доносился молодой мужской голос.
— Кого там ещё нелёгкая несёт… — закряхтел Николай.
Наконец из тьмы вынырнул молодой парень в наспех накинутой овчине. Он заметно прихрамывал и периодически проваливался в снег, чудом не падая в сугробы навзничь. Добравшись до двоицы, он упал на колени и крепко вцепился в подол шинели Валерия.
— Прошу вас, милостивый государь. Найди, накажи! — голос его, то переходил на дикий крик, то на еле разборчивый шёпот, — только покажи, кто, а я уж сам переломаю ему все кости, выгрызу сердце!
Парень был на грани безумства. Его глаза… распахнутые, с сузившимися до размеров игольного ушка зрачками, влажные от снега, казались выцветшими в холодном свете луны. Лишь тупая боль попавшего в капкан зверя читалась в них. Волков с трудом оторвал скрюченные пальцы от своей шинели и с помощью Николая поднял полубезумца на ноги.
— Тише, тише. Что ж ты делаешь, Ванька…
— Кто это? — Спросил Волков, оглядывая юношу.
— Иван, сын Макара, нашего дровосека. Он…
— Найдите, найдите, найдите! Убийца! Ходит по земле убийца! Убил её!
— О чём он? — Только сейчас Волков заметил, овившуюся вокруг кулака Ивана серебряную цепочку с маленьким крестиком.