Генерал Максвелл Дей, стоявший при этой беседе рядом с Грэхэмом, тотчас же подумал, а не Мэтлин ли - автор дерзкого ограбления склада боеприпасов ВМС, в результате которого была похищена ракетная противотанковая установка и четверть тонны взрывчатки. Не удержавшись, он выразил свое предположение вслух.
Грэхэм, не медля ни секунды, позвонил Коре.,
- Я в настоящее время знакомлюсь тут с одним докладом, - произнес он. - Как вы считаете, не мог ли Стив решиться на то, чтобы воспользоваться военным имуществом ВМС в своем поединке - противостоянии с монстром?
- Эти материалы принадлежат народу Соединенных Штатов, не так ли?
- Конечно.
- Ну что же, в таком случае полагаю, что Стив, являясь американским гражданином, должен рассматривать себя в качестве их частичного собственника и ни в коей мере не испытывает чувства какой-то вины, завладев ими. Он искренне считает, что имеет на них право либо по той причине, что исправно платил налоги, либо потому, что сполна возместил это, лично участвуя во Второй мировой войне.
Грэхэм прикрыл ладошкой трубку.
- Считаю, что на такую логику он вполне способен, - прокомментировал он мнение жены.
Генерал протянул руку.
- Позвольте поговорить с ней мне. - И уже через мгновение вкрадчиво произнес: - Это миссис Мэтлин?
- Да.
- Могу ли я задать вам несколько крайне личностных вопросов, касающихся вашего мужа?
- Пожалуйста.
- Выслушайте меня внимательно, миссис мэтлин. Присутствующий при нашей беседе мистер Грэхэм с большим уважением относится к высказываемым вами суждениям, поэтому, прежде чем ответить на мой вопрос, получше обдумайте ваши слова. Итак: умен ли ваш муж?
- Отлично понимаю, что вы имеете в виду, - чуть поколебавшись ответила Кора. - Отрицать за ним определенную силу интеллекта было бы неправильно. Он, например, может выступить совершенно блестяще в той или иной области, но оказаться полным профаном в другой.
- Храбр ли он?
- Если послушать его самого, то - нет. Но на мой взгляд, он - очень мужественный человек. Хотя, чтобы это взыграло, требуется его заинтересовать и практически вовлечь в дело.
- Каково его мнение о генералах?
- Он их считает полнейшими идиотами.
- Лоялен ли он, честен?
- Хм... Это как сказать. Видите ли,. в тот первый день он взял с собой ружье с единственной целью: в надежде пристрелить, браконьерствуя, оленя.
- Я хотел сказать: чтит ли он свои обязательства по долгам?
- Могу лишь процитировать в этой связи его самого: он не хотел бы кому-то доставить удовольствие похваляться, что он - его должник.
Генерал Дей улыбнулся.
- Ответьте, миссис Мэтлин, только честно: согласитесь ли вы на его возвращение к семейному очагу, если я присвою ему чин сержанта?
- А почему бы не капитана?
- Весьма сожалею, миссис Мэтлин, но если вы сами задумаетесь на эту тему, то согласитесь со мной, что он никогда не унизится до того, чтобы принять это звание.
- О! Мне и размышлять-то нечего по этому поводу. Я знаю, что вы абсолютно правы. Ну что же... может, я и соглашусь его принять обратно, в лоно семье. Н-но... он ведь больше не состоит в частях ВМС!
- Это мы уладим, миссис Мэтлин. Рад был поговорить с вами!
И он повесил трубку.
Ровно через час все станции телевидения и радио оповестили, как, впрочем, и кричащие заголовки газет, что Мэтлина восстановили в рядах военнослужащих ВМС и что в этой связи он был обязан предстать для прохождения службы в ближайший военный комиссариат.
К полуночи специальный реактивный самолет с Грэхэмом и ещё рядом офицеров на борту направился к базе ВМС, где их безропотно поджидал Мэтлин. Они достали и для него униформу простого морского пехотинца-солдата. В то время, когда остервенелый, на вид человек, заросший уже многодневной щетиной, фыркая и ворча, натягивал её на себя, они дружно набросились на него с вопросами.
Их интересовала любая мысль (независимо от того, какого она была характера или по какой причине она возникла), появлявшаяся в последнее время в его мозгу.
- Но это же чистое безумие, - возражал им Мэтлин. - Мне неизвестно ничего, кроме того, что этот инопланетянин рыщет повсюду, стараясь меня отыскать.
- Но мы уверены в обратном: вы располагаете какой-то информацией...
- Но это же полнейшая...
- Солдат Мэтлин! Это - приказ!
Насупившись, с тоскливым видом - но относясь к своим обязанностям предельно сознательно - Мэтлин повиновался. Он поведал вопрошавшим все свои мысли в отношении монстра, которые мелькали в его голове в последние дни. А было их ой-ой-ой сколько и мельтешили они в таком диком беспорядке... были настолько необычными, что казались ему лишенными смысла, нелепыми и нескладными... и само их возникновение приводило его к тоскливому заключению, а не повредился ли он разумом. У него возникали видения о длительном, очень даже многолетнем полете, о какой-то неведомой, но обитаемой планете, абсолютно ему незнакомой, возникали образы космолета, сокрытого близ озера, в корпусе которого работал конвейер с тысячами атомных бомб, сходивших с него по методе, изобретенной людьми.
Слушавшие его откровения, побледнели.
- Продолжайте! - тем не менее властно распорядился Грэхэм.
- В начале имелось всего лишь одно Существо, - продолжал излагать панораму проходивших в его голове образов Мэтлин. - Но в багаже пришельца находилось определенное число запасных тел. И он мог их до бесконечности размножать.
И вдруг Мэтлин замолк.
- К черту! - выругался он. - Ненавижу говорить об этом. И вообще, чего вам приспичело выслушивать этакое? Ведь это - всего-навсего лишенные смысла видения.
Грэхэм по очереди оглядел командующего и Мэтлина.
- Мэтлин, - наконец, вымолвил он. - Мы не считаем, что все это - плод вашего воображения. Наше впечатление: вы находитесь в каком-то смысле настроенным на ту же длину волны мышления, что и это Существо. А нам совершенно необходимо знать, что проносится в его мозгу. Поэтому, ради всего святого, продолжайте ваш рассказ!
По мере того, как Мэтлин постепенно восстанавливал эту головоломку, разрезанную на части, создавалась какая-то единая картина.
Инопланетянин прибыл в Солнечную Систему на двух космокораблях, на борту которых имелись запасные тела различного размера, рассортированные по стадиям их естественного развития. Когда впоследствии один из кораблей был уничтожен - вместе с грузом запасных тел - иноземное Существо воспроизвело его заново, так что в конечном счете их вновь оказалось два.
Каждое, подвергнувшееся уничтожению тело, также было немедленно восстановлено. Имелся определенный способ его ускоренного развития, так что в течение двух дней из молодой особи появлялась взрослая тварь в расцвете сил. При этом в каждом новом теле полностью восстанавливалась "память" обо всем, что случилось с теми, которые ему предшествовали - срабатывала система автоматической записи всего, что происходило с ними.
По прибытии возникшее к жизни первое тело, находилось в состоянии полной восприимчивости, с возможностью воспроизводить мысли и чувства жителей вновь открытого мира.
Будь, как они, думай так же, говори на их языке!
И оно оказалось именно в этом качестве, словно целина, без единой проведенной по ней борозде, когда случайно повстречало Стива Мэтлина. В сущности, вся история и сводилась к этому: Существо полностью проникнулось сущностью личности Мэтлина.
- Стив, - раздумчиво протянул Грэхэм. - Вы понимаете теперь, что все разрушительного характера мысли оно получило только от вас?
- Ха! - моргнул Мэтлин.
- У вас есть друзья, Стив? Любите ли вы по-настоящему кого-нибудь? Неважно кого? Где бы то ни было в этом мире? - допытывался Грэхэм, вспоминая о некоторых моментах, поведанных ему Корой.
Но Мэтлин не сумел назвать ни одной фамилии. За исключением, разумеется, Коры и своих детей. Но даже и эти его чувства в отношении их не были "без примесей". По настоянию Коры трое старших детей были отосланы на пансион в город на учебу, подальше от дома. И все же он испытывал к ней и к своему потомству чувство настоящей привязанности. Конечно, с учетом различий...
- Это и объясняет тот факт, почему Кора до сих пор ещё жива, сдавленно произнес Грэхэм. - По этому Существо и не уничтожило её в тот день, когда сожгло ферму.
- Н-н-но... - запротестовал Мэтлин. - Зачем же было ликвидировать ферму?
- Вы же ненавидели этот, доставшийся вам участок, верно?
Мэтлин смолчал. Он действительно претендовал на нечто, в тысячу раз лучшее.
- Как вы считаете, Стив, что нам надлежало бы сделать с половиной жителей этой страны?
- На мой взгляд, нам вообще следовало бы стереть человеческую расу с поверхности земного шара и все начать с нуля, - не задумываясь отбарабанил Мэтлин.
- А как, по-вашему, стоило бы нам поступить с русскими?
- Если бы решение зависело от меня, я вообще бы всю Азию забросал атомными бомбами.
- У вас нет желания сменить настрой ваших мыслей, Стив? - после некоторой паузы мягко спросил Грэхэм.
Мэтлин, уже успевший к тому времени облачиться в форму морского пехотинца, мрачно взглянул на себя в зеркало.
- Послушайте! Вы меня приперли к стенке. Ладно. Согласен: пусть мне пудрят мозги все эти чертовы генералы, задурившие себя какой-то идеей головы. Так что выкладывайте: что вам конкретно надо от меня? Чего вы ожидаете?
В тот же мин НЕЧТО перестало лихорадочно воспроизводить в потоке атомные бомбы... и вновь стало самим собой.
Ее полные подчинение умонастроению Мэтлина прекратилось.
НЕЧТО трепеща представило доклад о случившемся, используя передатчик воли мгновенного распространения, приемник которых находился на расстоянии в тысячи световых лет от этого места.
"- Все, чего мы опасались в случае сближения в состоянии тотальной восприимчивости, когда наш мозг полностью освобожден от любого внушения, которые мы надеялись наложить на новую планету, произошло. Именно тогда, когда я был полностью восприимчив к любой новой мысли, мое первое тело было уничтожено двуногим жителем этой системы, существом, начиненным невероятными идеями, возникшими, судя по всему, в результате какого-то дурного обращения в прошлом. Эта неспособность освободиться от программирования, случившегося в результате травматизма, похоже, являет