– Только теперь это твоя жизнь, – говорила она. – Моя жизнь принадлежит тебе, потому что я вся твоя.
А однажды утром в его офисе появился Шастек.
– Он говорит, дело касается мисс Флоры Арнольд, – сообщил его секретарь.
Филип побледнел, но взял себя в руки.
– Пригласите его, – сказал он.
И когда вошел стройный, щеголеватый и удивительно быстрый в своих точных движениях человек, Филип произнес только одно:
– Закройте дверь.
– Непременно, – ответил Шастек и сделал это.
Он сел напротив Филипа. Их разделял лишь стол. Филип тревожно вздохнул.
– Вы назвали моему секретарю имя Флоры Арнольд.
Шастек кивнул, опустив голову ровно на три четверти дюйма.
– Да, совершенно верно, – произнес он и вытащил золотой портсигар.
Он извлек сигарету, прикурил ее и, убрав портсигар в карман, продолжил:
– Я готов извиниться за неловкое положение, в которое поставил вас. Но это единственный способ попасть к вам на прием, не разглашая истинных мотивов.
– Я не хотел бы впутывать имя Флоры… имя мисс Арнольд…
Филип почувствовал, что затянул фразу, и сменил тему.
– Ваши истинные мотивы? – вдруг спросил он другим тоном. – Шантаж, я полагаю?
Он покачал головой.
– Вам не повезло, мистер Шабек. Или как там вас? Я не выложу ни цента.
– Шастек, – поправил его собеседник. – И у меня нет желания шантажировать вас. Наоборот, я хотел бы дать вам совет.
Филип кивнул.
– Ну, конечно, конечно, – со злостью произнес он. – Вы узнали о Флоре и думаете, что я буду заинтересован в сохранении тайны. Но знайте…
– Не могли бы вы на минуту забыть о мисс Арнольд? – тихо спросил Шастек. – Я использовал ее имя, чтобы увидеться с вами. Я не знаю эту женщину, я никогда не встречался с ней и не собираюсь встречаться. Мое дело почти не связано с ней. Я здесь для того, чтобы предложить вам свои услуги.
Филип на секунду закрыл глаза. Когда он открыл их, в его взгляде чувствовалось легкое непонимание.
– Значит, вы ее не знаете? – с удивлением спросил он. – Тогда откуда вам известно ее имя?
– Потому что я знаю вас, – мягко ответил мистер Шастек.
Он затушил сигарету в пепельнице и продолжил:
– Конечно, не лично. Но я осведомлен о ваших проблемах с… хм… женой. Я знаю о вашем тайном желании.
Он слегка улыбнулся.
– И я здесь, чтобы предложить вам решение этой проблемы.
– Отношения с женой касаются только меня, – жестко ответил Филип – То же самое могу сказать о и Фло… мисс Арнольд. Я не понимаю, по какому праву вы лезете в мои дела…
– По какому праву? Вы сами побуждаете меня к этому.
Он поднял руку, на секунду опередив возражения Филипа.
– Я должен был как-то завоевать ваше доверие, мистер Девизе, и поверьте, я заинтересован в том, чтобы оказать вам помощь. У меня есть решение вашей… хм… проблемы.
Филип поморщился. Несмотря на свои принципы, он начал верить этому человеку.
– Здесь не может быть никакого решения.
– Одно имеется, – тихо возразил Шастек.
Филип устало моргнул. Молчание затягивалось.
– Мистер Девизе, – наконец, сказал Шастек. – Вы же интересуетесь криминальной хроникой?
– Вы и это знаете?
Шастек пожал плечами.
– Мне известно и о мисс Арнольд, и о вашей жене, – подчеркнул он. – Наша организация гордится своим отделом информации.
– Организация? – с удивлением спросил Филип.
Шастек кивнул и аккуратно отодвинул от себя пепельницу.
– Позвольте продолжить, – сказал он. – Итак, вы читали криминальную хронику и, наверное, не раз замечали ссылки на некий огромный синдикат, который за вознаграждение… хм… устраняет оговоренных лиц.
– Корпорация убийц, – с усмешкой съязвил Филип.
Шастек нахмурился.
– Нет необходимости быть настолько грубым, – заметил он. – Можно сказать, что у нас есть метод – безопасный метод – ликвидации людей. Этот метод за гонорар может оказаться в вашем распоряжении.
– Просто смешно, – отозвался Филип.
– Так ли? – с улыбкой ответил Шастек. – Разве вы не читали об этом? Фактически, очень старая идея, и я не понимаю, почему вас удивляет возможность ее воплощения в жизнь?
– Но…
– Понимаю, – кивнув, перебил его Шастек. – Вы сомневаетесь. Позвольте, я оставлю вам свою визитную карточку. Вы можете позвонить мне в любое время. Наша контора открыта с девяти тридцати утра до пяти вечера.
Он достал из нагрудного кармана бумажник, извлек небольшую белую карточку и положил ее на стол. Мужчина поднялся и направился к двери.
– Подождите минуту, – внезапно произнес Филип.
Шастек повернулся.
– Да?
– Вы предлагаете…
Филип нервно моргнул.
– Вы беретесь за гонорар… убить мою жену?
– Я? Убить?
Шастек удивленно поднял брови.
– Нет, мистер Девизе. Конечно, нет. Я только заключаю сделки. В век специализации мы предпочитаем нанимать профессионалов.
– Меня здесь многое смущает, – с жаром заговорил Филип. – Они найдут… Они отследят события и обнаружат, что я обращался за помощью к вам. И тогда…
– Они не сделают этого, – перебил его Шастек. – Они никогда не узнают, что вашу жену… хм… убили. Наша техника доведена до совершенства.
– Но…
– Я прошу вас. Подумайте и позвоните мне.
Шастек мягко кивнул головой.
– Когда вы будете готовы, мы обсудим вопрос окончательно.
Дверь открылась и закрылась. Филип удивленно осмотрел пустую комнату.
Обман, убеждал он себя, но не верил в эти убеждения. Предложение Шастека звучало возмутительно. Однако по мере того, как проходили часы и дни, он все меньше обращал внимание на этику и мораль. Наоборот, появилась надежда. Он переговорил об этом с Флорой – осторожно, не сделав и намека на реальную ситуацию. Он рассказал историю, которая якобы случилась с его другом. Он даже зауважал себя после этого. Она ничего не заподозрила. Она не поняла, что он говорит о себе – о деле, которое касалось лично его.
Ее совет полностью совпадал с желанием Филипа.
– Твой друг ничего не потеряет, если позвонит туда и задаст несколько вопросов, правда? Я думаю, это ему не повредит. К тому же, он всегда может остановиться.
Филип и сам так думал. На следующее утро после некоторых колебаний и мимолетных страхов он набрал номер по карточке Шастека и назначил свидание.
Здание, где располагалась контора, выглядело старым и довольно жалким. Филип поднялся на лифте на десятый этаж и быстро отыскал комнату номер 1012. Никаких других указателей на матовом стекле не было, и, открыв дверь, он увидел лишь одинокий стол, за которым сидел мистер Шастек.
– Наша контора по необходимости скромна, – улыбаясь, объяснил мистер Шастек. – Мы позволяем себе большие удобства только за пределами города. Присаживайтесь.
У стола стояло кресло. Ни слова не говоря, Филип сел.
– Вы, конечно, понимаете, – начал Шастек, – что мы не хотим привлекать внимание других людей.
– Понимаю, – рассеянно ответил Филип.
Он много читал о криминальном мире и разбирался в таких вопросах. За кого его здесь принимали?
– Мне хотелось бы поговорить о вашем… методе.
– О!
Шастек хитро усмехнулся.
– Боюсь, я могу рассказать вам очень мало о нашем методе. Он хранится в тайне. Вы понимаете?
– Но…
– Ваша безопасность гарантируется, – убедительно произнес Шастек. – И прежде всего поймите, если вас заподозрит полиция, нам может угрожать публичное разоблачение. Поэтому и ваших и в наших интересах было бы гладкое завершение дела.
– Конечно, – согласился Филип. – Но я прошу прощения… Мне все же хочется…. Мне кажется, что…
– Что вам положено знать хотя бы малость? – помог ему Шастек. – Вполне справедливо.
Он тихо произнес одно очень известное имя.
– Вы хотите сказать, что это ваша организация…
Шастек кивнул. Теперь на полный дюйм.
– Но там была… естественная смерть, – воскликнул Филип. – Сердечный приступ.
Шастек с улыбкой еще раз кивнул головой.
– Да, таким был отчет медицинской экспертизы. Как видите, наш метод очень современный, и даже сам факт насилия невозможно обнаружить.
Филип глубоко вздохнул. Прошло немало времени, прежде чем он сказал:
– Прошлый раз вы упоминали о вознграждении…
Шастек склонился к столу, но уже через секунду поднял голову.
– Мы можем остановиться на десяти тысячах долларов.
– Десять? – вскричал Филип. – Десять тысяч! Это же нелепо! Я не могу…
– Мистер Девизе!
Голос торговца смертью внезапно стал холодным, как лед.
– Вы не доверяете нашему отделу информации? Мы знаем! Мы точно знаем, как много у вас денег, и что вы можете себе позволить! Десять тысяч вполне умеренная цена.
Филип покачал головой.
– Я не собираюсь выдавать десять тысяч авансом.
– И не нужно, – оживился Шастек. – Пять тысяч сейчас, пять – после успешного завершения…
– Это слишком большой задаток, – твердо возразил Филип.
Шастек вновь посмотрел на стол.
– Тогда прошу прощения, – сказал он. – И, пожалуйста, не хлопайте дверью, когда будете уходить.
– Но…
– Давайте не будем торговаться, – холодно произнес Шастек.
Целую минуту стояла тишина.
– Вы примите чек? – в конце концов спросил Филип.
– Только наличными, с мягкой улыбкой ответил Шастек. – Приносите их сюда сегодня – после обеда.
Его голос опять был тихим и приятным.
И теперь оставалось только ждать. Сидя на красной кушетке и сжимая в объятиях Флору, Филип счастливо улыбался. Скоро он приедет домой, а его жену уже… устранили. И он станет свободным.
Филип задумался о Флоре и о новом браке. Его лицо слегка нахмурилось. Все-таки лучше не связывать себя законом. Во всяком случае, не так быстро после смерти жены. Кроме того, Флоре хватало их встреч. Она сама говорила, что ей ничего больше не нужно. Господи! Он богат и вскоре станет свободным. Так что лучше не теперь…
Она приподнялась на локте.