Капитан даже немного опешил от такого напора. Все же в этом мире привыкли жить неспешно, а тут с места — и в карьер. Однако с оторопью он справился почти сразу, все же профессия обязывала уметь быстро думать и принимать решения. Сейчас выбора у него, собственно, и не было. Медленно кивнув, он сказал:
— Могут хоть здесь, на верфи. Места есть, я знаю. Если нанять мага-корабела, справятся за сутки, но стоить это будет дорого.
Артур извлек из кармана средних размеров рубин из тех, что взял при грабеже банка. Хотя с того времени банк и поменял хозяев, возвращать законную добычу он, естественно, не собирался.
— Этого хватит?
— Не знаю… Все зависит от того, как быстро и за какую сумму я смогу его продать.
Артур нагнулся, без усилий вытащил из-под стола вместительную кожаную сумку и поставил ее на стол. Характерное жирное звяканье как магнитом привлекло внимание посетителей, сведя их взгляды на источнике звука. Вот только улыбка Артура мигом заставила их решить, что, к примеру, моя золото в нужнике, заработать можно и быстрее, и безопаснее. Капитан же, сообразив, какая перед ним сумма, выпучил глаза и стал похож на извлеченную из воды глубоководную рыбину, которую расперло внутренним давлением.
— Это на ремонт и аванс за работу. Но слушать меня, как родную маму. Ясно?
— Да…
— Я рад, что мы пришли к консенсусу, — тоном, не предвещающим думающим иначе ничего хорошего, сказал Артур. — Готовьтесь к отплытию. Двое суток вам, капитан. За это время отремонтировать корабль и привести его в порядок, насколько это вообще возможно. Отдраить до последней доски. Загрузить продовольствие высшего качества, попробуете сэкономить — я вас самих на завтрак сожру. На борту будут четыре лошади, подготовить для них провизию и стойла. Уходим послезавтра, с вечерним отливом. По окончании рейса получите еще столько же. Вопросы? Просьбы? Предложения?
— А не боитесь, что я сбегу с этой сумкой? — Капитан глядел настороженно, хотя глаза и косили на пухлые бока тары, скрывающие целое состояние, возможно, большее, чем стоил его корабль.
— Нет. Я плачу честно, хотя и наказываю строго. И в психологии вам подобных немного разбираюсь. Вы не захотите бросить своих людей и не захотите упустить шанс выбраться из вечного цейтнота. Да и потом, если что, я вас легко найду. Все же, сами понимаете, мои возможности превосходят силы обычного человека. Ладно, капитан, не теряйте времени, а то ваш боцман и прочие умники, ждущие результата переговоров на улице, скоро в стене дырку взглядами протрут от нетерпения.
Проводив взглядом шустро перебирающего ногами капитана, Артур довольно усмехнулся. Ну вот и все, корабль у них имеется. И капитан, похоже, накрепко поверил, что, случись нужда, Артур его и впрямь на дне морском сыщет. И найдет, конечно, но смысл? И так никуда не денутся. Правда, выход в море произойдет на два дня позже, чем планировалось, но — какая разница? Жестких временных рамок Артуру никто не ставил (попробовали бы, ха!), а если заявится кто из Ковена, чтобы отомстить, то они умирают, как и любые другие люди. Да и вряд ли успеют, честно говоря. К тому же и перспектива еще пару дней спать на конфискованной у покойного мага по законам военного времени кровати киборга устраивала, поэтому он допил кофе, подождал, когда Джоанна прикончит свою порцию, и отправился восвояси.
Однако, как оказалось, развлечения на сегодня еще не закончились. Не успели они отъехать от таверны и на сотню метров, как перед ними материализовались четверо крепких на вид мужчин, по моторике которых легко было определить привычку к колюще-режущему оружию. Все в простой и недорогой, уже изрядно ношенной, но удобной и сидящей, как вторая кожа, не стесняющей движения одежде. Похоже, кто-то, оценив размеры имеющейся у Артура наличности, все же решил попытать счастья. Ну, флаг ему в руки… И его подельникам тоже.
Но, как оказалось, даже логика киборга не безгрешна. Никто их грабить не собирался, во всяком случае, немедленно. Просто вышел из этой группы один, самый тертый, и громогласно заявил:
— Эй, ты! Как смеешь столь нагло смотреть в мою сторону?
Ну да, ну да. Классический подход. Где-то просят закурить, где-то купить кирпич, а где-то вот так. Главное — докопаться. Артур усмехнулся в ответ:
— А ты, чудик, кто такой, чтобы я с тобой разговаривал?
— Виконт де'Байрон, к вашим услугам, — осклабился нахал и продемонстрировал геральдическую цепь. Как только не пропил. Впрочем, если это был местный бретер, то цепочка сия, позволяла ему относительно законно убивать людей под видом дуэли. Артур привстал на стременах. Ну да, вот и заказчик, тот самый обиженный киборгом в таверне субъект, выглядывает из-за поворота. Видимо, полюбоваться решил, как Артура ломтиками резать будут, гнида.
— И чего целый виконт хочет от меня? Пока целый, заметьте.
— Чтобы вы ответили за оскорбление.
— Это считать вызовом?
— Да. Секунданты со мной.
— Обойдемся без них. У меня нет времени на ерунду. Здесь и сейчас. Устраивает? — И, дождавшись кивка, усмехнулся: — Надеюсь, ваши товарищи тоже дворяне?
— Разумеется. Вам знаком дуэльный кодекс?
— Очень хорошо. Потому что, разделавшись с вами, я их тоже пришибу, — констатировал очевидное Артур, ловко соскакивая с коня. — А потом того, кто вас нанял. Надеюсь, никто не в обиде?
Дружный хохот был ему ответом. Очевидно, противники Артура безоговорочно верили в собственное превосходство, потому что один из «секундантов» вытащил из кармана небольшой кусок мела и, подскочив к киборгу, ловким движением нарисовал у него на груди крестик. Артур удивленно поднял брови:
— А это еще что за шедевр примитивизма?
— Именно здесь виконт пронзит вас своим мечом, — высокопарно ответствовал художник.
Его товарищи рассмеялись, очевидно сочтя фразу забавной. Артур тоже усмехнулся. Про себя. Надо же, эта шутка считалась бородатой за столетия до создания первых киборгов, а здесь она все еще в ходу. Только, в отличие от сказавшего ее, Артур знал и продолжение. И раз уж джентльмены так хотят поиграть…
Ему не было нужды оглядываться — что, где и как стоит, Артур и без того отлично помнил. Еще сидя в седле, зафиксировал. Улыбнувшись, он сделал два шага в сторону и откинул рогожу, прикрывавшую очень кстати припаркованную здесь телегу и ее груз. Легко, без усилий, выдернул из нее левой рукой мешок, а правой бросил вякнувшему что-то хозяину телеги монету. Тот обморочно улыбнулся и едва не сел на мостовую — золотая монета стоила едва ли не больше, чем вся телега.
Под недоуменными взглядами окружающих Артур развязал мешок. Ну да, мука, как он и предполагал. Развернув горловину пошире, он приказал Джоанне:
— Милая, обсыпь-ка этого дурня с головой, пожалуйста.
Джоанна, умная девочка, не стала спрашивать кого. Скорее всего, она не сообразила, должна высыпать муку на дуэлянта или шутника-секунданта, и потому, чтобы никому не было обидно, распылила мешок над всеми четверыми противниками Артура. А когда они проморгались и протерли залепленные органикой глаза, их ждал еще больший шок. Артур стоял перед ними, улыбаясь и небрежно, как тросточкой, поигрывая здоровенным, весом в сто два килограмма пятьдесят три грамма, дубовым брусом, извлеченным из аккуратно сложенного у забора штабеля. Только держать его было не особенно удобно, великоват, пришлось двумя руками браться, а так, одной бы еще эффектнее получилось. Не булава, конечно, но тоже впечатляет.
Вот так оно и бывает. Только что перед ними была жертва, которую требовалось с соблюдением приличий зарезать, и вдруг ситуация раз — и поменялась. Вместо заезжего лоха с девкой перед ними великан с дубиной и женщина-маг, а они знамениты склочностью характера. Словом, есть о чем задуматься, и, как минимум, это повод для того, чтобы пересмотреть размер гонорара.
Впрочем, особо любоваться Артур им времени не дал. Просто звезданул виконта по кумполу и, не дожидаясь, пока он стечет, а остальные бретеры сообразят, что все пошло не так, врезал по ним от всей широты своей электронной души. Те разлетелись не хуже кеглей. Более не обращая внимания на разбитого врага, Артур в два прыжка добежал до поворота, чтобы нос к носу столкнуться с открывшим от удивления рот купцом.
Тот, наверное, ошалел от случившегося, а когда рука киборга схватила его за горло, и вовсе дар речи потерял. Дернулся было — и обнаружил, что ноги болтаются в воздухе, не касаясь земли. Артур держал купца на весу, на вытянутой руке, и, чуть склонив голову, рассматривал, словно мерзкое насекомое, пришпиленное булавкой.
— А ты сволочь, однако. Только что из-за тебя погибли люди. Не очень хорошие люди, но смелые и сильные, необходимые для развития и процветания любого народа. Я считаю, что подобное не должно оставаться безнаказанным. Учитывая, что ты с точки зрения эволюции не представляешь для вида интереса, считаю необходимым исключить тебя из числа живых.
Джоанна
Артура она видела разным. И веселым, и спокойным, и злым. Но вот страшным она его видела очень редко, за все время знакомства раза три или четыре. Так вот, сейчас Джоанне было страшно даже просто находиться рядом с киборгом. Исходило от него что-то такое… как от медленно, но неотвратимо надвигающейся скалы. Вот сейчас разотрет в блин и пойдет дальше, так же спокойно и безразлично. А потом киборг чуть сжал пальцы, и тело купца обмякло, зато пошел резкий запах испражнений. Артур чуть брезгливо оттолкнул в сторону труп — а это был уже труп — и повернулся к девушке: — Ну что, поехали?
Странно, ощущение угрозы исчезло мгновенно, сейчас это был прежний Артур, такой, каким она привыкла его видеть. И все равно, отголоски страха затихли, лишь когда они выехали из города. Только после этого Джоанна подъехала к спутнику и спросила его, отчего он так разозлился.
— Заметила? — удивленно посмотрел на нее Артур. — Удивительно даже, я всегда считал, что контролирую свое поведение.
— Почувствовала. И не я одна — ты обратил внимание, сколько людей разбежалось, когда ты взял того умника за горло?