На закате они наконец свернули на грязную второстепенную дорогу, и Луис велел остановиться.
— Здесь, — сказал он и вышел из машины.
В свете угасающего дня перед ними простерлось озеро, затянутое пленкой льда. В нескольких сотнях метров от края дороги клубился туман, скрывающий из виду противоположный берег. Из-подо льда поднимались мертвые деревья, словно озеро вышло из берегов и затопило лес.
Ветер бросил в лицо Кайи горсть снежинок. Они кололись, как иглы.
— Тут есть лодка, — сказал Луис. — Пошли.
Они стали спускаться к воде, поскальзываясь на мерзлой траве.
Корни вдруг ахнул. Кайя подняла взгляд и увидела перед собой юношу, полускрытого в тени деревьев. Он был в длинном пальто и шерстяной шапке, стоял неподвижно, прямо как статуя. Кайя сглотнула. Взгляд юноши был устремлен в пространство. Он словно не видел их. Его кожа была темнее, чем у Луиса, но губы побелели от холода.
— Эй! — окликнул его Луис и поводил рукой перед лицом.
Человек не шевельнулся.
— Смотри, — Корни указал на женщину лет пятидесяти, неподвижно стоящую среди вечнозеленых деревьев.
Ее рыжеватые волосы шевелил ветер. Приглядевшись, Кайя заметила еще несколько ярких пятен, застывших вдоль берега. Они словно ждали какого-то сигнала.
— Они замерзают, — сказала Кайя, глядя на окаменевшие пальцы темнокожего юноши. — Или уже замерзли.
— Проснитесь! — заорал Луис.
Не дождавшись ответа, он ударил юношу по щеке.
Глаза темнокожего пошевелились. Не меняя выражения лица, он швырнул Луиса на землю и ударил в живот. Луис застонал, скрючившись от боли. В тот же миг Корни напал на юношу сзади. Они оба упали на тонкий лед, проломили его и свалились в воду, подняв тучу брызг.
Кайя бросилась на помощь. Она попыталась вытащить Корни на берег, но кто-то перехватил ее руку.
Она оглянулась и увидела перед собой существо в черных развевающихся одеждах, высокое и тощее, как огородное пугало. Его глаза выглядели устрашающе — белые, без зрачков, а зубы были острыми, как стекло. Крик замер в горле у девушки. Она вцепилась ногтями в костлявую руку незнакомца, и он отшвырнул ее в сторону. Взгляд не поспевал за движениями пугала. Не успела Кайя обернуться, а он уже держат замороженного юношу за горло.
Корни вылез на берег самостоятельно и теперь ворочался на снегу. Существо ткнуло пальцем в лицо чернокожему и прошипело несколько слов, которых Кайя не разобрала. Замороженный человек медленно вернулся на прежнее место и застыл, как часовой на посту. Вода капала с его одежды.
— Что тебе надо? — крикнула Кайя, срывая с себя пальто и заворачивая в него дрожащего Корни. — Кто ты такой?
— Душеглот, — наклонив голову, ответило существо, тонкие черные волосы которого напоминали клубок корней. — К вашим услугам.
— Круто, — прохрипел Луис, держась за живот. — Твою мать!
Корни содрогнулся и плотнее завернулся в пальто.
— Ты имеешь в виду, к моим услугам? — уточнила Кайя.
Она видела, как далекие пестрые фигурки замороженных людей возвращались на свои прежние места. Еще мгновение — и они успели бы добежать до берега и вступить в драку.
— Король Зимнего двора приказал, чтобы я охранял каждый твой шаг. Я следовал за тобой с тех пор, как ты покинула двор.
— Почему он это сделал?
Перед глазами Кайи возник Ройбен, лежащий среди хаоса и грязи, с лицом бледнее могильного камня. Она зажмурилась, чтобы прогнать страшный образ. Он должен был позаботиться о себе, а не подсылать к ней телохранителей.
Душеглот покачал головой.
— Я выполняю приказы, а не размышляю над ними.
— Но как тебе удалось прогнать замороженных людей? — спросил Луис. — Они охраняют озеро скорее от таких, как ты, чем от нас.
Душеглот услышал этот вопрос и улыбнулся. Острые влажные зубы придавали ему сходство с ядовитой змеей. Он порылся в сумке, укрытой под одеждами, и вытащил наружу то, что сначала показалось Кайе зеленой кожей на красной шелковой подкладке. Но потом она увидела длинные светлые волосы, испачканные кровью. Это в самом деле была кожа, недавно снятая с какой-то фейри.
— Она мне рассказала, — объяснил Душеглот.
Луис прижал руки ко рту и отвернулся, пытаясь справиться с рвотными позывами.
— Ты не должен!.. Я не хочу, — пробормотала Кайя, испытывая одновременно ярость и ужас. — Ты убил ее только для того, чтобы узнать…
Душеглот ничего не ответил.
— Никогда не делай так! Никогда!
Кайя сжала кулаки и подскочила к нему. Не думая, что делает, она влепила ему пощечину и больно ушибла руку. Душеглот даже не моргнул.
— Я должен тебя защищать, но это не дает тебе права приказывать мне.
— Кайя, — глухо сказал Луис. — Отстань от него.
— Я вообще-то замерзаю, — сообщил Корни, стуча зубами. — Давайте уже пойдем туда, куда собирались.
— Все эти люди могут умереть от холода! — сказала Кайя.
Она все еще желала помочь им, хотя пока только навредила.
— Мы не можем просто бросить их тут на погибель!
Корни достал телефон.
— Сейчас я позвоню в…
Луис покачал головой.
— Хочешь, чтобы жертв стало еще больше? Именно это и случится, если сюда приедет полиция.
— Ну, тогда я не знаю, — сказал Корни. — Ты умеешь снимать проклятия. Не поможешь ли им?
— Нет. Я не знаю подходящего способа. Это слишком сложный случай.
— По крайней мере, мы должны позаботиться об этом парне, — сказала Кайя. — Он насквозь мокрый. Надо хотя бы надеть ему что-то на руки, пока у него не отмерзли пальцы. Душеглот, ты не можешь еще раз его расколдовать?
— Я не обязан выполнять твои приказы, — равнодушно произнес он, глядя на нее мертвыми совиными глазами.
— А я не приказываю, я прошу о помощи.
— Пусть умирают, — сказал Душеглот.
Кайя вздохнула.
— Может, ты все-таки снимешь чары с этих людей? Они не станут на меня нападать, просто разойдутся по домам.
— Нет. Не буду.
— Я собираюсь помочь этому парню. Если он нападет на меня, тебе придется его остановить. А если ты сейчас его расколдуешь, то он не нападет.
Жуткое лицо Душеглота не изменилось, но рука сжалась в кулак.
— Ну хорошо, пикси, любимица моего короля!
Он шагнул к замороженному человеку и снова направил палец ему в лицо.
Пока звучали незнакомые слова заклинания, Кайя стащила с ног ботинки, сняла носки и надела их на руки темнокожего парня на манер рукавиц. Луис накинул на его плечи свое пальто и увернулся от удара, когда шипящее пение прекратилось.
— Не поможет, — сказал Корни. — Слишком холодно.
Кайя шагнула назад. От холода ступни болели так, будто их резали бритвой. Губы Корни, закутавшегося в ее пальто, уже посинели. Темнокожий парень умрет, как и прочие заколдованные люди.
— Летний двор близко, — сказал Луис.
— Туда я идти не могу, — сообщил Душеглот. — Если пойдешь туда, останешься без защиты, и тем самым бесконечно огорчишь моего повелителя.
— Мы все равно туда пойдем, — ответила Кайя.
— Как скажешь. — Душеглот снова раскланялся. — Я буду ждать здесь.
Кайя взглянула на Корни.
— Не ходи с нами. Ты быстро согреешься в машине.
— Размечтались, — ответил Корни, клацая зубами от холода.
— Если все готовы, то нам туда. — Луис указал в сторону озера.
Сначала Кайя не видела ничего, кроме мрака. Потом дунул ветер, по воде побежала рябь. В лунном свете девушка заметила возле берега что-то неподвижное и мерцающее. Это была ладья в форме лебедя с распахнутыми крыльями, вырезанная из цельного куска льда.
— Кстати, госпожа Летнего двора не предупредила меня о замороженных зомби-часовых, — сказал Луис. — Так что, думаю, наше путешествие будет полно сюрпризов.
— Чудесная лодка! Один ее вид согревает! — просипел Корни, переминаясь с ноги на ногу.
Кайя осторожно ступила на скользкое дно ладьи и села. Ледяная скамейка пробирала холодом даже сквозь одежду.
— Не исцелит ли эта вода проклятие Корни?
— Корни? — удивленно переспросил Луис.
— Я не…
— Нейл, — быстро поправилась Кайя. — Я имела в виду проклятие Нейла.
— Нет.
Луис навалился на борт ладьи, спихнул ее в воду и едва не опрокинул, когда запрыгнул внутрь.
Потом он оценивающе посмотрел на Корни и сказал:
— Вода слишком пресная.
Грести было нечем, но и не понадобилось. Странное течение повлекло ладью прочь от берега, между утонувшими деревьями. Под прозрачным днищем ладьи проплывали длинные зеленые водоросли, словно там в самом деле был затонувший лес. Среди водорослей мелькали зеленые и золотистые рыбки.
«Рыбы должны все время двигаться, чтобы дышать», — подумала Кайя.
Сейчас она чувствовала себя такой же рыбой, не могла найти ни единого безопасного объекта для размышлений. Ройбен, мама, люди, медленно умирающие на заснеженном берегу… Оставалось только двигаться, иначе отчаяние догонит ее и уморит, как их.
— Кайя, ты глянь! — раздался рядом голос Корни. — Прямо как в книжке!
Сквозь туман медленно проступал берег, поросший высокими елями. Небо с каждым мгновением становилось светлее, воздух теплел. Солнца не было, но вскоре вокруг стало светло как днем. Корни посмотрел на часы и продемонстрировал их Кайе. Электронные часы остановились. Они показывали двадцать первое декабря, шесть часов тринадцать минут пятьдесят две секунды пополудни.
— Колдовство!
— По крайней мере, стало заметно теплее, — сказала Кайя и принялась растирать руки краем пальто, словно надеясь вытравить из них озноб.
— Меня бы это тоже порадовало, не плыви мы в лодке, сделанной изо льда!
— Не знаю, как там у вас, — улыбаясь, сказал Луис. — А я давно уже не чувствую собственной задницы. Я предпочел бы добираться до берега вплавь.
Корни расхохотался, но Кайя смолчала. Она сообразила, что Корни снова в опасности. И опять по ее вине.
Последние остатки тумана рассеялись. Теперь Кайя видела каждое дерево на берегу. Издалека они казались окутанными снегом, но вблизи стало ясно, что это коконы шелкопряда. Кайя представила себе массу шелковичных червей, копошащихся в них, и содрогнулась.