Высотою с трехэтажный дом и отдаленно человекоподобные, тяжело бронированные боевые механизмы могли двигаться на невероятных скоростях, попутно обладая огневой мощью целого танкового взвода – потрясающими арсеналами ракет, лазеров и прочих орудий смерти и разрушения.
Очередной порыв ледяного ветра прихлопнул последние язычки костерка, в посмертии слабо задымившего. Гореть всё равно было уже нечему. Теперь же, с началом дня, времени у них оставалось немного, если они вообще собирались заниматься тем, зачем пришли. В том, что тебе не удалось убить медведя в ходе когтевания, бесчестья не было, но Анжела Беккер была не из тех, кто сдается. Пытаться выследить одно из этих могучих существ сейчас казалось делом невозможным. Призрачные медведи славятся умением прятаться в громадных снежных наносах, терпеливо выжидая, пока добыча сама заявится к ним. Должен быть другой способ покончить с делом, иначе они со Спрэнгом замерзнут здесь насмерть.
Она принялась прокручивать в голове всё, что когда-либо слышала о легендарных призрачных медведях, одновременно борясь с очередным приступом дрожи. Медведи были охотниками – мощными, сильными, покрытыми белым мехом зверями, достигавшими, подымаясь для удара, более чем пяти метров в холке. Холод их не тревожил. Медведи были царями этих безжалостных гор, в которых они не только не голодали, более того – благоденствовали. Поговаривали, что они могут почуять кровь за километры, и по одному лишь запаху выйти на добычу.
И тут идея осенила её. Мрачная, нехорошая идея, требующая от неё жертвы. Но на кону стояла честь, а всё прочее для Анжелы Беккер мало что значило. Ещё в ранние дни в сибгруппе «Медведь-шатун» она пришла к мысли, что жертвы от воина ожидаются и требуются, обмениваясь на почести или победу, а Анжела была полна решимости заслужить почести, повергнув призрачного медведя. Тихо и аккуратно она опустила рогатину к смерзшейся земле пола пещеры, после чего надежно оперла её пятой о скалистый зуб, торчавший из земли. Заостренный наконечник рогатины устремился к зияющему зеву пещеры.
– Анжела, ты что делаешь? – слабым голосом спросил Спрэнг.
Она даже и не глянула в его сторону, поглощенная проверкой устойчивости рогатины, удостоверяясь в том, что древко выдержит вес обрушившегося на него медведя.
– Собираюсь убить медведя, – наконец ответила она.
– Медведь идет сюда? – страха в голосе Спрэнга не было. Скорее облегчение. Он не пережил бы еще одного столкновения и уже смирился со смертью. Таков путь воина, и нет стыда в том, чтобы умереть в ходе рискованного ритуала когтевания.
Она оглянулась на него:
– Придет, – отозвалась Анжела, обнажая нож. Клинок блеснул в свете умирающего костра, и некоторое время она молча смотрела на него. Затем шагнула чуть ближе к зеву выхода, хрустя снегом под подошвами.
И одним резким движением клинка в левой руке отрубила безымянный палец и мизинец правой.
Анжела заорала, но скорее, яростным ревом дикого зверя, чем криком боли. Кровь брызнула в воздух и на стену пещеры. Теплая волна захлестнула её, после чего она сложилась пополам в агонии. Нож выскользнул из пальцев, почти незамедлительно пропав в сугробе, нанесенном у входа в пещеру. Выхватив небольшой лазерный пистолет, Анжела выстрелила прямо по разрубу на руке. Завиток дыма принес с собой запах паленой плоти, луч лазера запек рану. Она закричала вновь, в этот раз уже тише, но теперь это действительно был крик боли.
Подобрав здоровой рукой отсеченные пальцы, Анжела швырнула их в снег. Затем заковыляла назад в пещеру, где упершись, лежала рогатина. Дыхание её было судорожным, и облачка пара одно за другим повисали в воздухе, пока она сражалась с непереносимой болью в руке.
– Теперь это лишь вопрос времени, – выдохнула она, выпрямляясь в полный рост, словно противостоя собственной боли. Кровь станет приманкой.
– Мы оба умрем здесь, – сказал Спрэнг.
Глянув на него, она улыбнулась:
– Для двух Призрачных Медведей нет участи более подходящей, воут?
И в первый раз с того момента, как медведь его покалечил, Спрэнг улыбнулся.
– Ут.
Медленно текли минуты, и неожиданно вход в пещеру потемнел, стоило огромной туше возникнуть перед ним. Анжела опустилась чуть ниже, её дыхание всё ещё было рваным, а сердце, казалось, молотилось во всех частях тела разом.
Гигантский призрачный медведь ввалился в пещеру, и его туша едва-едва вошла в проем.
Он был странно безмолвен, оправдывая поведением призрачное имя. Медведь был огромен, и белый мех блестел серебром в свете огня, особенно вокруг шеи – признак матерости. Лишь заметив добычу в дальнем конце пещеры, медведь казалось, взорвался, испустив рев, сотрясший каменные стены вокруг них.
Анжела не шевельнула ни мускулом. Она сфокусировалась на глазах медведя, глядя ему в душу. Для существ, живущих столь долго, он, похоже, был величайшим из них. Медведь смотрел на нее в ответ, и не как животное, влекомое инстинктами, но как воин-собрат, оценивающий противника. Медведь шагнул вперед, затем чуть сжался. Анжела знала, что это означает.
Великий медведь готовится прыгнуть.
Опустившись ещё чуть ниже, Анжела потянулась рукой к пятке рогатины, упирая её крепче.
Медведь не колебался. Он ринулся вперед со скоростью и ловкостью, казавшимися немыслимыми для существа его размеров. Ринулся прямо к ней, с глазами, по-прежнему смотревшими на неё. Так, словно наивеликолепнейший из хищников ринулся к самой её душе.
В то же самое мгновение она направила наконечник рогатины прямо в прянувшего медведя, по-прежнему упирая пяту рогатины в скалу. Призрачный медведь, пойманный прямо посреди прыж-ка, сам нанизался на рогатину, пронзившую его насквозь и вышедшую из спины. Время, казалось, застыло, и пещера, вместе с окружающим миром, размылась для Анжелы. Звуки стали приглушеннее, глухой рев зазвучал где-то далеко на заднем плане. Она не помнила переката, но каким-то образом обнаружила себя за гигантским зверем, рухнувшим замертво между ней и Спрэнгом.
Огромные когти призрачного медведя в падении умудрились разорвать её светло-синюю парку.
Конец был столь неожиданным, столь ошеломляющим, что она не знала, как ей себя вести.
Сперва она попыталась удостовериться, что медведь мертв, потыкав в него ногой. Зверь приглушенно забулькал, и этот предсмертный хрип еще долго будет преследовать её ночами. Шатаясь от кровопотери, или скорей от усталости, она уставилась на соратника. Спрэнг пялился на зверюгу, едва не убившую их, с отвешенной челюстью и округлившимися глазами. Затем он медленно повернулся к ней.
– Поверить не могу, – сказал он.
Анжела кивнула.
– Призрачный медведь – охотник, знакомый с мудростью ожидания добычи, самой приходящей к нему. Я проделала лишь то, чему он нас учит.
– А что это ты сделала с собой?
Анжела глянула на обуглившуюся плоть на том месте, где ранее были пальцы.
– То, что было необходимо. В конце концов, я воин Призрачного Медведя.
Встав, она отыскала нож.
– А теперь мы будем делать то, что обязаны – выживем.
Патруль нашел их двумя днями позднее. Анжелу, в шкуре поверженного ею огромного призрачного медведя, и Спрэнга, волочимого следом на импровизированных салазках.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Жил-был солдат, шотландский солдат
Странствовавший далеко и забритый в солдаты далеко
Не было никого храбрее, с добрыми крепкими плечами
Он сражался во многих свалках, сражался и побеждал
Он видал славу, рассказывал истории
О славных битвах и печальных деяниях
Но теперь он вздыхает, душа его молит
Оставить позади эти зеленые холмы Тироля.
Поскольку зеленые эти холмы, не горные холмы,
Не острова холмы, не холмы его земли,
И как бы дивны эти зеленые чужие холмы не были
Они не холмы дома…
1
Посадочный корабль «Физерингхэм»
На спуске к космопорту Альшаина
Доминион Призрачного Медведя 2 января 3062 года
– Но я всё равно не врубаюсь, чего вы… – начал связанный, но командир звезды Констант Цзэн не дал ему закончить. Пощечина тыльной стороной ладони заставила того распластаться.
Ни один член касты техников, работавших поблизости, слишком поглощенных работой, чтобы отвлекаться на подобные мелочи, даже не глянул в их сторону.
Но пересекая палубу отсека мехов, звёздный капитан Анжела Беккер видела всё, и знала, что удар был нанесен отнюдь не ради того, чтобы помучить связанного, но скорее, чтобы пристыдить его. Всё это было частью наставления на путь клана.
– Воины клана не оскверняют язык жаргоном, сурат, – объявил Цзэн. Казалось, он нависал над скорчившимся связанным, но, скорее благодаря эффекту напускной храбрости, чем общим габаритам.
Впечатленная излучаемой Цзэном властностью, Анжела приближалась. Когда же тот протянул руку, чтобы помочь связанному подняться на ноги, она была ещё более впечатлена. Мало кто из держателей уз пошел бы на подобное.
За время путешествия на Альшаин они с Константом Цзэном сдружились. Обоих направили на Альшаин, чтобы доложиться командующему галактики «Дельта» по вопросу «дальнейшего переназначения». Оба были единственными воинами с родовыми именами на борту «Физерингхэма», что в итоге и свело их в ходе долгих дней ожидания, пока прыгун перезаряжал батареи после межзвёздных прыжков, а теперь на борту судна, направляющегося к поверхности планеты.
В ходе долгих разговоров она узнала о том, что Цзэн взял связанного в ходе рейда войск Внутренней Сферы на планету, где размещалось подразделение Цзэна. Он рассказал, что связанный сражался неплохо, завалив двух воинов-Медведей, прежде чем пасть жертвой одного из лазерных залпов Цзэна. В соответствии с традицией кланов Цзэн предпочел наложить на него узы и сделать частью клана Призрачного Медведя. Но сперва пленный должен был научиться быть связанным, быть чем-то вроде ученика-слуги, пока тот не докажет себя стоящим касты воинов.