Адриан усмехнулся.
— Также очень важно известить Алрика, чтобы он начал наступление с севера. Даже если мы возьмем город, Бректон может просто взять нас измором, если Меленгар не окажет давления. Я бы предложила отправить сообщение через «Алмаз», но учитывая, сколь ненадежными они оказались в прошлый раз и насколько это важно… Ройс, мне нужно, чтобы вы передали Алрику мое сообщение. Если кто-либо и сможет добраться до него и привести помощь, то это только вы.
Ройс поджал губы, задумавшись, затем кивнул.
— И все же я поговорю с Полировщиком, может, он отпустит со мной одного-двух из своих людей. Вам лучше написать Алрику три одинаковых сообщения. Каждый из нас возьмет по одному, в случае чего мы будем добираться разными путями. С тремя гонцами шансы передать сообщение в Медфорд возрастут. И непременно напишите дополнительное письмо с объяснением, что все это путешествие на юг было исключительно вашей затеей. Не хочу, чтобы он срывал злость на мне, узнав, куда вы отправились. Ну и, разумеется, объясните, за что следует доплатить, — подмигнув, добавил он.
Ариста вздохнула.
— Алрик меня убьет.
— Если вам удастся захватить город, может, и не убьет, — подбодрил ее Адриан.
— Кстати, когда разработаете план атаки на гарнизон, нужно подумать о том, как добраться до армии Гонта и взять ее под свой контроль. Не знаю, как вы собираетесь это осуществить, но я напишу указ, провозглашающий вас главным доверенным лицом, что даст вам право вести переговоры от моего имени. Я назначу вас маршалом и пожалую титул лорда. Может быть, это произведет на них впечатление и даст вам законное право вести переговоры и взять на себя командование.
— Сомневаюсь, что дворянские титулы произведут на патриотов должное впечатление, — сказал Адриан.
— Возможно и нет, но угроза нападения северного имперского войска должна дать вам хоть какие-то преимущества. Когда человек в отчаянии, он может держаться за титул, если у него нет ничего другого.
Адриан расхохотался.
— Что в этом смешного? — спросила Ариста.
— Да ничего, — сказал он. — Просто я подумал, что вас следовало бы назначить не послом, а военачальником.
— Ничего подобного, — прямо сказала она. — Вы подумали, что для женщины я неплохо соображаю.
— Ну, и об этом тоже.
Ариста улыбнулась.
— Что ж, мне везет, ведь женщина пока что из меня никудышная. Если бы вы знали, как я ненавижу вышивание!
— Полагаю, я должен отправиться в Меленгар уже сегодня, — сказал Ройс. — Или до моего отъезда есть еще какие-нибудь дела?
Ариста покачала головой.
— А ты как? — спросил Ройс Адриана. — Допустим, ты переживешь это отчаянное сражение. Чем займешься потом, раз уж ты теперь знаешь, что наследник мертв?
— Постойте, почему вы так уверены, что он мертв? — перебила Ариста.
— Вы же были в церкви, слышали, что сказал Бартоломью, — ответил Адриан. — Не думаю, что он лгал.
— Я не говорю, что он лгал… Просто… Ну, Эсрахаддон, казалось, был убежден, что наследник жив, когда мы с ним расстались в Авемпарте. А церковь? Они ищут Эсру, рассчитывая, что он приведет их к настоящему наследнику. Они прямо так и сказали мне в прошлом году, когда я была в Эрваноне. Если он мертв, почему его все разыскивают?
— Трудно сказать, что задумал Эсрахаддон. Что же касается церкви… Они делали вид, что ищут наследника, точно так же, как сделали вид, что нашли наследницу, — сказал Ройс.
— Возможно, но ведь был еще образ, который мы видели в башне. Он показался мне настоящим, живым человеком.
— Мне тоже, — сказал Ройс.
Адриан покачал головой.
— Другого ребенка быть не могло. Отец бы знал об этом. Он бы искал его… или ее. Нет, Данбери знал, что род императора пресекся, иначе он не остался бы в Хинтиндаре. — Он взглянул на Ройса и опустил глаза. — В любом случае, даже если выживу, в Рийрию я не вернусь.
Ройс кивнул.
— В любом случае тебя наверняка прикончат. Но… тебя, похоже, это устраивает. Небось счастлив, как пес, которому бросили кость.
— Что ты имеешь в виду?
— Ничего.
Помолчав, Адриан сказал:
— Это дело не совсем безнадежное. Вот только эта проклятая конница… Она за секунду снесет всех патриотов. Вот если бы снова пошел дождь…
— Дождь? — спросила Ариста.
— Лошадям, которые несут в атаку тяжело вооруженных рыцарей в доспехах, нужна твердая почва под ногами. За последние несколько дней почва высохла. Если бы я мог встретить их на глинистой, мокрой от дождя земле, лошади увязли бы в ней, и Дермонт лишился бы преимущества. Но погода, кажется, не собирается нам помогать.
— То есть вы хотите, чтобы дождь лил, не прекращая, в течение всего этого времени? И в день сражения? — спросила Ариста.
— Это было бы настоящим чудом, но не думаю, что нам так повезет.
— Возможно, нам нужно вовсе не везение, — улыбнулась Ариста.
В доме Данлапов было темно. Поднимаясь на второй этаж, Ариста освещала себе дорогу одной-единственной свечкой, которую несла в руке. Она уже простилась с Ройсом и Адрианом, госпожа Данлап давно ушла спать, и в доме царила мертвая тишина. Впервые за долгое время Ариста осталась в одиночестве.
«Неужели все это получится? Наверное, я сошла с ума, не иначе…»
Она представила, что сказала бы ее старая горничная, Бернис. А потом старушка предложила бы ей в утешение имбирный пряник.
«Что скажет Алрик, когда встретится с Ройсом?»
Даже если осуществится все задуманное, он будет в ярости из-за того, что она ослушалась его и сбежала, не сказав никому ни слова. Ариста постаралась поскорее прогнать эти мысли. Об Алрике она подумает позже. Пускай ее повесят за измену, если ему так захочется, лишь бы Меленгар был в безопасности.
По всем подсчетам армия Бректона будет здесь менее чем через четыре дня. К этому времени город должен перейти под контроль Аристы. Она планировала начать восстание через два дня и надеялась, что у нее будет хотя бы несколько дней на то, чтобы прийти в себя, перевезти продовольственные запасы с близлежащих ферм и устроить оборону.
Ройс доставит сообщение. Если он быстро доберется до Медфорда, Алрик сможет атаковать другой берег Галевира всего через несколько дней. Дня через два-три новость дойдет до Аквесты, и сэр Бректон получит новый приказ. Нужно продержаться до этого момента. Все пройдет успешно только в том случае, если им посчастливится занять город и противостоять рыцарям лорда Дермонта на юге.
«Два дня. Сколько обычно требуется на то, чтобы подготовить успешное восстание?»
Больше, чем два дня, в этом она была уверена.
— Извините… Здравствуйте…
Ариста остановилась возле двери в комнату Эмери. Они положили его в маленькой комнатке на втором этаже. В этой же кровати когда-то спали во время ночной бури принцы Ренидда. С тех пор как его выкрали с площади, Эмери не приходил в сознание. Сейчас Ариста с удивлением заметила, что его глаза открыты и он смотрит на нее. Его волосы прилипли ко лбу, вид у него был озадаченный.
— Как вы себя чувствуете? — тихо спросила она.
— Ужасно, — ответил он. — Кто вы? И где я?
— Меня зовут Ариста. Вы в доме Данлапов на улице Беннинг. — Она поставила свечу на прикроватный столик и присела на край кровати.
— Но я должен был умереть, — сказал он.
— Жаль вас разочаровывать, но я решила, что живым вы принесете больше пользы, — улыбнулась она.
Парень нахмурился.
— Пользы? Кому?
— Сейчас совсем не время думать об этом. Вам нужно спать.
— Нет! Ответьте мне! Я не стану помогать империи, в этом можете быть уверены!
— Конечно же нет. Нам нужна ваша помощь, чтобы отобрать у них город.
Эмери изумленно посмотрел на нее, переводя взгляд из стороны в сторону.
— Я не понимаю.
— Я слышала вашу речь в «Веселом гноме». Ваш план действительно хорош, и мы осуществим его через два дня, поэтому вам нужно отдыхать и набираться сил.
— «Мы»? О ком идет речь? Кто вы? Как вам это удалось…
Ариста улыбнулась.
— У меня имеется кое-какой опыт…
— Опыт?
— Скажем так, я не впервые спасаю королевство от коварного предателя, который пытается узурпировать трон. Все будет хорошо. Просто поспите. Все…
— Постойте! Вы сказали, вас зовут Ариста?
Она кивнула.
— Вы принцесса Меленгара!
Она снова кивнула.
— Но… но как? Почему? — Он попытался сесть, опираясь дрожавшими от слабости руками о кровать.
— Успокойтесь, — твердо сказала Ариста. — Вам надо отдыхать. Я говорю серьезно.
— Но я не должен лежать в вашем присутствии!
— Должны, если я вам велю, а я вам велю делать именно это.
— Я… я просто не могу поверить… Почему… Зачем вы здесь?
— Я здесь, чтобы помочь.
— Это просто невероятно!
— Вы страдаете после побоев, которые убили бы любого! Надеюсь, вы достаточно умны, чтобы понимать, что должны были погибнуть. А теперь немедленно ложитесь спать. Это приказ. Понимаете?
— Да, ваше величество.
Она улыбнулась.
— Я не правящая королева, Эмери, а всего лишь принцесса. Король — мой брат.
Эмери выглядел смущенным.
— Значит, ваше высочество.
— Я бы предпочла, чтобы вы называли меня просто Аристой.
Эмери открыл рот от изумления.
— Попробуйте.
— Но это неправильно.
— А разве правильно отказывать принцессе? Особенно если она спасла вам жизнь.
Он медленно покачал головой и робко произнес:
— Ариста.
Она улыбнулась, затем вдруг наклонилась и поцеловала его в лоб.
— Спокойной ночи, Эмери, — сказала она, выходя из комнаты.
Спустившись по лестнице, она вышла из темного дома на улицу. Стояла тихая ночь. Как и предполагал Адриан, небо было ясным, на черном фоне сияло множество ярких звезд. На улице Беннинг, в коротком переулке, который заканчивался тупиком, где стоял каретный дом Данлапов, было пусто.
Ариста никогда не появлялась на улице одна. Ее всегда сопровождал Хилфред, следовавший за ней словно тень. Она скучала по нему, но сейчас наслаждалась своим одиночеством. Всего неделю назад она покинула Медфорд, но чувствовала себя уже совсем другим человеком. Она всегда боялась, что ей суждено прожить жизнь привилегированной дамы, беспомощной и глупенькой. Благодаря Алрику, назначившему ее послом, она избежала этой участи, хотя в своих действиях была не менее ограничена и отдавала себе отчет в том, что является обыкновенным гонцом, только более известным в силу принадлежности к королевской семье. Теперь же она впервые почувствовала, что нашла свое настоящее призвание.