— О Марибор! — воскликнул он. — Вы достаточно крепко меня держите?
— Скажи, когда будешь готов, — крикнул Мовин.
— О боже, боже, — несколько раз повторил Алрик.
Ройс снизу советовал ему, как лучше действовать, но остальные его уже не слышали.
— Ладно, ладно, я спускаюсь, — сказал Алрик, перевернулся на живот и стал осторожно сползать в провал, крепко держась за страховочную веревку. — Теперь помедленнее, — предупредил Алрик, когда Адриан и Мовин начали спускать его вниз.
Дюйм за дюймом король перемещался по склону и вскоре исчез из виду. Из глубины донесся его крик:
— О Марибор, спаси и сохрани!
— Ты в порядке? — спросил Адриан.
— Ты спятил? Конечно, нет! Это безумие.
— Спускайте его! — закричал Ройс.
Они продолжали спускать Алрика до тех пор, пока Адриан не почувствовал, что тот дернул веревку. Очевидно, Ройс втащил Алрика на карниз. Натяжение веревки ослабло, Ройс крикнул, что все в порядке, и они подняли освободившуюся веревку. Следующим решили отправить Эльдена, пока наверху оставалось достаточно мужчин, чтобы удерживать его немалый вес. Он молча спустился вниз, но в его глазах они увидели такой же страх.
— Следующим будешь ты, Деган, — сказал Адриан.
— Ты шутишь, — ответил Гонт. — Неужели ты думаешь, что я туда полезу?
— За этим ты сюда и приехал.
— Это безумие. А что, если веревка порвется? Что если мы не сможем добраться до дна? Что, если не сумеем вернуться? Я не стану… Это просто смешно!
Адриан молча смотрел на него, держа веревку в руках.
— Я не полезу, — заявил Деган.
— Ты должен, — сказала Ариста. — Не знаю почему, но наследник Новрона должен нас сопровождать, чтобы путешествие закончилось успешно. Без тебя нам нет никакого смысла туда идти.
— Вот и отлично, никто не станет спускаться!
— Тогда эльфы всех убьют.
Гонт посмотрел на Аристу, потом с умоляющим видом оглядел остальных.
— Откуда ты знаешь? Откуда тебе известно, что я должен там быть?
— Мне сказал Эсрахаддон.
— Этот безумец?
— Он был волшебником.
— Он мертв. Если он был таким всезнающим, почему умер? Скажи мне?
— Мы ждем! — закричал Алрик.
— Ты должен спуститься, — повторила Ариста.
— А если я откажусь?
— Ты не станешь императором.
— Если я умру, то все равно не стану императором.
Все молча смотрели на Дегана Гонта.
Он опустил плечи и состроил гримасу.
— Как надевать эту проклятую штуку?
— Просунь ноги в петли и застегни пряжку на поясе, — объяснил Адриан.
После того как вниз спустились Гонт и Ариста, Уайатт занял место Адриана у веревки, дав ему возможность поговорить с Ренвиком.
— У вас запасов хватит на неделю, может быть, немного больше, если будете экономить, — сказал он мальчикам, когда те собрались вокруг него. — Ухаживайте за лошадьми и держитесь подальше от вершины холма. Разбейте лагерь в ложбине. И ради собственной безопасности не разжигайте костер днем. Дым можно увидеть на большом расстоянии, а вам лучше не привлекать незваных гостей.
— Мы сумеем за себя постоять, — заявил Бранд.
— Не сомневаюсь, но будет лучше, если вас никто не заметит.
— Я хочу пойти с вами, — сказал Ренвик.
— И я, — добавил Минс.
Адриан улыбнулся:
— Вы очень храбрые парни.
— Но только не я, — заявил Элбрайт. — Нужно быть последним придурком, чтобы забраться в такую дыру.
— Что ж, значит, ты самый разумный, — сказал ему Адриан. — Тем не менее вы все должны остаться здесь. Разбейте лагерь и берегите лошадей. Если мы не вернемся через неделю, значит, не вернемся совсем. К тому же будет слишком поздно. Если вы увидите огонь на севере или западе, значит, эльфы захватили Аквесту или Ратибор. Вам нужно будет уходить на юг. Попробуйте сесть на корабль, отправляющийся в Вестерлинс. Впрочем, я не знаю, что вы там найдете.
— Вы вернетесь, — уверенно сказал Ренвик.
Адриан обнял паренька и повернулся к Майрону, который, как всегда, оставался рядом с лошадьми.
— Пойдем, Майрон, скоро твоя очередь.
Майрон кивнул, в последний раз погладил животное и что-то прошептал. Адриан положил руку ему на плечо, и они вместе направились наверх, где Уайатт и Мовин спускали Магнуса.
— Что ты сказал Ройсу вчера вечером? — спросил Адриан у монаха.
— Просто поговорил с ним о потерях и о том, как с этим жить.
— Ты читал об этом в книгах?
— К сожалению, нет.
Адриан ждал, что Майрон продолжит свою мысль, но монах замолчал.
— Ну, у тебя все неплохо получилось, — одобрительно произнес Адриан. — Он… Я не знаю, как объяснить… Он словно вернулся к жизни. Конечно, это не означает, что он готов петь и танцевать. А если бы начал, у меня появились бы серьезные основания для тревоги. Но теперь он ведет себя нормально, я имею в виду нормально для Ройса.
— Не совсем, — ответил Майрон. — Прежним он уже никогда не станет. Шрам останется навсегда.
— Ну, я лишь хотел отметить, как он изменился, словно зима превратилась в лето. Ему следовало тебя поблагодарить, хотя от Ройса ты никогда ничего подобного не дождешься. Должен сказать, что немногие смогли бы с ним так говорить, как ты. Это все равно что вытаскивать шип из лапы льва. Я люблю Ройса, но он опасен. Из-за того образа жизни, который он до сих пор вел, у него сложились слишком размытые представления о том, что правильно, а что нет. Он не шутил, когда заявил, что мог бы тебя убить.
— Я знаю.
— Правда?
Майрон кивнул:
— Конечно.
— Однако ты не выглядел встревоженным. Что случилось с наивным человеком, который с таким благоговением шагал по земной тверди? Откуда взялась эта мудрость?
Майрон с недоумением посмотрел на Адриана.
— Я монах, — пояснил он.
Адриан шел замыкающим. Он лег на живот, цепляясь за веревку, сполз по склону к самому краю провала и заглянул в него. Под ним разверзлась та же бездна, которую незадолго до него увидели Алрик с другими участниками спуска. Сверху отверстие в каменном склоне казалось небольшим, но это был обман зрения. На самом деле эта большая, идеально круглая дыра напоминала лаз в нору гигантского кролика. А дальше начинался круто уходивший вниз каменный колодец. С его уступов свисали длинные сосульки, во всех углублениях лежал снег. Дна не было видно.
Заходящее солнце освещало противоположную стену, все остальное тонуло во мраке. Внизу, на расстоянии, превышающем дальность полета стрелы, метались крошечные, похожие на насекомых ласточки. Они были хорошо видны на фоне освещенных солнцем черных стен.
У Адриана закружилась голова и перехватило дыхание, когда он посмотрел вниз. Он покрепче перехватил веревку, соскользнул в провал и повис в воздухе. У него засосало под ложечкой. Ощущение было не из приятных. Его жизнь висела на тонкой веревке, как на волоске. Только это и отделяло его от вечности.
— У тебя отлично получается, — крикнула снизу Ариста, словно заправский скалолаз, и ее голос эхом отразился от стен колодца.
Адриан почувствовал, как Ройс подтягивает его в сторону, посмотрел вниз и увидел, что все столпились на узком, покрытом льдом карнизе. Чуть в стороне лежало их снаряжение.
Он коснулся твердой поверхности и почувствовал, что кто-то подтягивает его за пояс к стене.
— Это было весело, — пошутил он, только сейчас заметив, как сильно бьется сердце.
— Да, нам нужно почаще так развлекаться, — ответил Мовин и нервно рассмеялся.
— Веревку оставить или развязать? — крикнул сверху Ренвик.
— Оставь, иначе у нас могут возникнуть проблемы в будущем, — сказал Ройс. — С этого момента я буду спускаться последним и забирать с собой веревку. Уайатт, у тебя опыта больше, чем у всех остальных. Попробуй найти следующий уступ, хорошо?
Адриан увидел, как напрягся моряк, когда ему помогали надевать страховочные петли. На стенах колодца имелось множество выступов, которые могли бы послужить опорой для рук. Адриан подумал, что и сам сумел бы спуститься по этой стене, если бы не лед и не мысль о том, что под ним бездонная пропасть.
Уайатту удалось обнаружить подходящий уступ, и они начали очередной этап спуска. Второй карниз оказался уже и короче. На нем уже не хватало места для всех, и Уайатту пришлось искать следующий выступ до того, как все спустились. Ройс отправил вниз снаряжение, отвязал веревку, обмотал ее вокруг тела и соскользнул на карниз без страховки, используя только кошки.
Следующие два уровня даже не заслуживали названия уступа. На них едва хватило места для троих, и, чтобы не сорваться в пропасть, они вынуждены были цепляться за малейшие неровности стены. Им приходилось прижиматься к стене, а снаряжение болталось на веревках рядом.
Очередной уступ оказался самым большим из пройденных, он был шириной с проселочную дорогу. Некоторые из участников экспедиции, достигнув цели, повалились на спину, тяжело дыша и обливаясь потом. Адриан присоединился к ним. У него заложило уши. Открыв глаза, он увидел на расстоянии вытянутой руки белый луч света, плотный и похожий на уходившую в глубину бледно-серую колонну. Сквозь него сновали туда и сюда ласточки. Они словно танцевали в воздухе, наслаждаясь его сиянием. В этом призрачном свете едва проглядывала противоположная стена.
— Мы здесь словно проклятые богом пауки, — заметил Алрик.
— Я не уверен, что оно того стоит, даже если благодаря этому можно стать повелителем мира, — простонал Деган.
— Теперь я представляю, как падал Эдмунд Холл, но не очень понимаю, как ему удалось уцелеть, — сказала Ариста. — Как можно проделать такой путь в одиночку?
— Он был не один, — сказал Майрон. — Он взял с собой двоих друзей и несколько слуг.
— А что с ними стало? Они также оказались заперты в колодце?
— Нет, — ответил Майрон.
— Они погибли?
— Боюсь, что да.
Адриан сел на уступе и только теперь почувствовал, что весь промок. Отовсюду капало, по стенам текла вода. На них прослеживалась четкая граница между светлым слоем льда и значительно более темной полосой мокрого камня.