— Что это? А это что? Для чего эта штука? – время от времени спрашивала она у… казалось, что спрашивает она у Риты, но как же так?
— Эй, ты чего? – подбоченясь красавица Маргарита, склонив голову набок посмотрела на… Риту, и тут до несчастной дошло, что во сне она видит всего лишь своё тело, которое заняла настоящая ведьма.
— Взбодрись! – велела хитрая дрянь, и Ритка зарычала, стараясь хоть как-то, хоть чем-то уцепиться за оккупантку и притянуть к себе.
— Но, но! – погрозила та пальцем. – Не дури! Сделаешь только хуже себе и мне!
— Куда уж хуже, – закричала девушка, – отдай моё тело, тварь! Верни меня обратно!
— Ты согласилась, – усмехнулась ведьма, но потом она вздохнула и пожаловалась:
— Глаза болят. Ты больна?
— Линзы, – мстительно буркнула Рита, злорадствуя, что ведьма её не поймёт.
— Это болезнь такая? Отвары не пробовала делать? – смешно морща лоб и часто моргая, по-деловому осведомилась нахалка.
Ритуля отвернулась.
— Эй, ты… слушай, всё не так плохо, как ты думаешь, – заискивающе пропела воровка и резко подскочила на месте из-за раздавшегося телефонного звонка. Он был громким, пронзительным и требовательным. Рита специально такой выбрала, чтобы везде можно было его услышать.
— Что это?! Где это?! Откуда? – отребье из средневековья, выпучив глаза, металась по комнате, а потом нырнула под кровать.
— За тобой черти пришли! – демонически захохотала Марго, – Вон она, хватайте её!!!
Вскоре безумный звон прекратился и спустя время ведьма выползла из своего укрытия. Беспокойно оглядываясь по сторонам, она подползла к зеркалу и путано начала оправдываться.
Поначалу Рита ничего не хотела слушать, желая своим игнорированием усложнить подлой твари жизнь и мстительно мечтая о том, чтобы та сошла с ума, но постепенно до неё стал доходить смысл неблаговидного поступка сопливой ведьмы.
— Жгут! Понимаешь, всех жгут без разбору! Чёрное зло мешают с живительным добром. Мир корчится в судорогах, а они как ослепли в своём безумии! Я не хотела осваивать ведовство, понемножку училась, чтобы не расстраивать мать. Я хотела замуж, а они все равно пришли и бросили меня в тюрьму. Как только закончатся праздники, так они начали бы пытать меня.
Маргарита чем больше слушала покаяние ведьмы, тем сильнее цепенела, и не столько от того, сколь ужасен мир, в который она попала, а от уготованной лично ей судьбы.
— Я немного вижу будущее, – зашептала ведьма, как будто кто-то мог их подслушать, – иногда оно понятное и чёткое, а иногда расслаивается, и каждый слой мутный, вроде похож на другие, но есть отличия. Когда я поняла, что меня поймают и сожгут, то стала искать выход, пользуясь подсказками своего дара. Мой единственный шанс был обменяться душой с другой ведьмой из другого мира.
— Дрянь!
— Нет, нет, ты не думай, что я обрекла тебя на смерть! – загорячилась ведьма, усаживаясь на пол и вплотную подобравшись к зеркалу. – Это для меня остаться – смерть, а для тебя новая жизнь, открытие своих способностей! Я видела, ты сможешь понять то, что для меня страшно, дико и недоступно. Ты сможешь сбежать! Я видела, ты обернёшься кошкой и впрыгнешь в столб света вместе с другим узником. Ты не побоишься это сделать, а я бы сошла с ума от ужаса! Самое сложное для тебя обернуться кошкой, но я помогу.
— Ты… врёшь?
— Нет, ни слова неправды! Все ведьмы умеют оборачиваться кошками и у каждой есть свой дар, а бывает, и не один. Я могла бы быть предсказательницей, а кем будешь ты – не знаю, но это пока неважно. Тебе как можно скорее надо научиться оборачиваться в кошку, а всё остальное потом.
— Ты… я не понимаю… хорошо, я смогу сбежать при помощи света и какого-то другого заключённого. Это магия?
— Нет, не магия, но ты поймёшь, а я не понимаю. Я видела много света без факелов, как в твоём мире, и тебя в виде красивой рыжей кошки. Ты свободно ходила по светлым нескончаемым коридорам, видела страшных тварей, но не боялась их! Они уступали тебе дорогу! Я пыталась посмотреть на много лет вперёд, но слишком много слоёв, и могу только сказать, что ты будешь жива и через полвека. Это самое дальнее время, куда я смогла дотянуться, – с сожалением произнесла ведьмочка и вновь часто-часто заморгала. – Глаза прямо режет!
— Сними линзы, – устало посоветовала ей Рита и показала пальцем, как это сделать.
Потом они ещё долго беседовали. Иногда Мая подсказывала девушке, чтобы та встала и размялась, чтобы тело не затекло, а после Маргарита вновь погружалась в транс и разговаривала с ведьмочкой.
Обеим было страшно, но чем дольше они общались, тем больше их охватывал свойственный юности азарт, и Майка уже не шарахалась от разных непонятных штучек в мире Земля, а Ритка старалась по-новому посмотреть на окружающий её мрак.
Когда обе устали говорить, вдохновлённая Маргарита, чувствуя себя более взрослой и понимающей, какие трудности встречают попаданку обыкновенную в других мирах, принялась тренировать себя по обращению в кошку. Соседи за решёткой следили за нею, и она пока что спрятала руки в складках балахона, пытаясь экспериментировать только с кистями рук.
Вскоре стало понятно, что ничего у неё не получается, а ещё ужасно хотелось есть и невозможно было не обращать внимание на пронизывающий холод. Никакие увещевания уже не помогали относиться ко всему как ко временным неудобствам.
Рита отчаянно захотела вернуться домой и даже пообещала, что больше никогда не будет мечтать о глупостях, но лишь ещё больше обессилела. Вновь нахлынуло понимание, что её обманули, а она, трижды дура, не только отдала своё тело, но ещё и научила хитрую дрянь, как освоиться в её мире.
Она молила Майку обменяться телами обратно, но та только качала головою:
— Уже скоро, не прозевай и прыгай в свет в любом случае, будешь ты кошкой или нет, иначе погибнешь, – сухо велела ведьма и больше не появлялась ни во сне, ни в бреду, ни как-либо ещё.
А у Ритки внутри как будто что-то оборвалось. Ну как же так? Разве можно за добро платить злом?
«Разве можно», – повторяла она раз за разом, лёжа на каменном полу, трясясь от озноба.
Она уже давно должна была заболеть. Раньше ей хватало посидеть у кондиционера − и через час появлялись сопли, першило в горле, но, похоже, тело средневековой ведьмы было закаленным или привычным к испытаниям холодом.
В какой-то момент девушке показалось, что она умирает. Вокруг всё словно бы застыло, хотя и ранее никто особо не шевелился, но сейчас казалось, что всё замерло. В воздухе разлилось напряжение и, прижавшись ухом к камню, она услышала нарастающий гул. Подняла голову − и вместо шума, её окутала мёртвая тишина. Опустила и снова услышала… это даже не звук, а какая-то вибрация.
— Что это? – едва слышно пробормотала она, чтобы по звучанию своего голоса понять, не глюки ли у неё.
Нет, определённо происходило что-то из ряда вон выходящее! Все это чувствовали, боялись и жались по углам камер.
А Рита, наоборот, приподнялась и смогла увидеть, как на некотором расстоянии от неё прямо в потолке образовывается дыра и через неё пробивается столп света.
Кто-то заскулил от ужаса, кто-то стал биться головою о стены, а девушка успела сообразить, что дыра в потолке сделана не волшебным образом, а при помощи какого-то инструмента, может быть, лазера, а каменная крошка не сыпется вниз, а затягивается чем-то вроде пылесоса, и всё это подсвечивается. Кстати, благодаря подсветке видно, как сильно и быстро движутся пыльные частички воздуха вверх.
Забыв про озабоченного соседа, Маришка прижалась к прутьям камеры и пыталась ещё что-нибудь разглядеть. Похотливый бородач совсем спятил и трясся в углу, что-то бормоча и отмахиваясь рукою.
Вдруг сиделец той камеры, где происходило световое безобразие, спокойно подошёл к столпу света, задрал голову вверх, а потом ступил в этот свет − и его моментально втянуло вверх. Вокруг поднялся невообразимый вой, наполненный ужасом.
А Рита, с жадностью наблюдавшая за происходящим, подалась вперёд, понимая, что именно об этом способе выйти из тюрьмы говорила ведьма. Однако ей преграждали дорогу железные прутья! Ей не попасть в этот фантастический световой лифт, если она не станет кошкой!
В этот момент поток света задрожал, и Ритка заорала, что есть мочи, понимая, что теряет свой единственный шанс выбраться отсюда и избежать бесчеловечных пыток вместе с костром.
Что она сделала и как, объяснить было невозможно, но Маргарита единым порывом обернулась кошкой и скачками бросилась туда, где ещё работал затягивающий в неизвестность лифт. Она впрыгнула в столп света, который подхватил её, сковывая движения, и понёс вверх с огромной скоростью.
Она не могла шевелиться, но в какой-то момент её подтолкнуло в сторону, и она прыгнула вбок. А потом бегом бросилась к стеночке и юркнула под металлическую лестницу.
Сердце колотилось как бешеное! Не было времени соображать, куда она попала и каково быть кошкой, и надолго ли она тут, и вообще…
«Жива. Я жива!» – мысленно орала Ритка, нервно хохоча и неизвестно кому показывая кукиш дрожащей лапой.
Глава 2. Всевластие
Не догадаться о том, что Маргарита попала на космический корабль, было невозможно. Уж сколько она повидала этих кораблей − не счесть! В фильмах даже интереснее было, чем в реальности.
На мягких кошачьих лапках она перебежками перемещалась из одного коридора в другой и оставалась никем не замеченной, пока не потребовалось открыть двери. Как-то само собою получилось, что Ритулька в нужный для себя момент вернулась в человеческий облик, но не успела даже ни на что нажать, как мгновенно сработал сигнал тревоги.
Ух, как она, вновь став кошкой, заметалась, ища место спрятаться!
Мелькнула мысль, что ей надо оставаться спокойной, что смена освещения и противный громкий звук не по её душу, но десятки полулюдей-полуящеров затопали в направлении того места, где она только что маячила в голеньком человеческом виде.