и мало связаны друг с другом.
В образе кошки она была на удивление чистенькой, но лохматой; а в истинном виде её волосы отяжелели от грязи и жира, но зато хорошо держались в плотной косе, закрученной на затылке.
Офицер сразу же предоставил кошке полную свободу действий, и Рита деловито вскарабкалась ему на плечо. Ящер горделиво приподнял голову, бросая торжествующие взгляды на простых членов команды и доставил гостью к капитану.
При встрече вышла небольшая заминка, так как стол был завален бумагами, а на пол Рита боялась спрыгивать с высоты, но офицер аккуратно поддержал её и посадил в кресло.
— Можете идти, − нетерпеливо дёрнул хвостом капитан, не отрывая взгляда от забравшейся на спинку кресла кошки. Ей явно не хотелось сидеть ниже его.
Стоило им остаться одним, ящер приблизился к ней и хотел погладить, но Рита твёрдо решила, что больше не будет жить как чей-то хомячок.
Она осторожно перебралась на стол, случайно уронив несколько предметов, пробежала к креслу капитана, на котором висел его китель, спрыгнула на сидение и вернула себе свой естественный вид.
— На борту существо неопознанной расы, − тут же сообщила бортовая система слежения.
Рита накинула на себя китель, скрывая наготу и с волнением следила за впавшим в ступор капитаном. Он таращился на неё и молчал, тогда она вновь стала кошкой, смешно вылезая из-под опавшего кителя и убедившись, что за ней продолжают следить, вернулась в образ девушки.
— На борту существо неопознанной расы, − упёрто продублировало своё оповещение система.
Рита тяжело вздохнула и на языке ящеров пожаловалась на головной компьютер.
— Вот ведь дотошная какая, а всё равно дура!
— Почему «дура»?
— Можно подумать, что кошка не существо! А если бы я провода погрызла или в тапок…
Рита замолкла, испуганно смотря на капитана. Ей бы надо что-то умное сказать, а она себя идиоткой показывает! А что сказать? Всё так неожиданно! После сумасшедшей гонки только пустота в голове.
Если бы не навечно запечатавшийся в душе светлый образ храброго арианца, то она снова малодушно воспользовалась бы кошачьим обаянием – и го́ря бы не знала! А тут вдруг стала нелестно думать о своём прошлом путешествии с ящерами, сравнивая себя с хомяком.
Под холодным пытливым взглядом рептилии захотелось сжаться в комочек, и Рита подтянула колени к себе, обняла их, полностью скрываясь в огромном кителе.
— Хм, ты знаешь наш язык, но наш компьютер не может определить, какой ты расы, − наконец-то хоть как-то начал разговор капитан.
— Я выучила ваш язык, пока жила с капитаном Наавиром, − тихо пояснила Рита.
— Так он знал, кто ты такая?!
— Что? Вы о чём? – фыркнула она. − Наавир вместе с учёными выяснил, что я кошка.
— Мы все теперь всё знаем о кошках, и они не меняют свой облик!
— Так я человек!
Капитан ухмыльнулся и демонстративно задал вопрос компьютеру о принадлежности гостьи к человеческой расе, на что получил исчерпывающий ответ о невозможности оного. Потом поспрашивал о ком-то вроде оборотней.
Рита с интересом вытянула шею, чтобы лучше видеть голографические картинки.
Оказалось, что полулюдей-полузверей было достаточно много во Вселенной. Кто-то был обладателем милых ушек, хвостов и при этом имел человеческую фигуру и почти человеческое лицо. Кто-то был настоящим оборотнем, точь-в-точь, как описывали на Земле. Кто-то входил в эту категорию только потому, что мог слегка видоизменять тело в моменты опасности. Но все они не могли обмануть систему, оставаясь незаметными для неё, если не были шпионами с соответствующими гаджетами.
Рита под конец объяснений уставилась на капитана и озадаченно спросила у него:
— Так кто же я?
Ящер устало вздохнул:
— Полагаю, моя гостья.
Она робко улыбнулась и кивнула.
— Но я должен знать, с какой ты планеты и не несёшь ли угрозу моему экипажу.
Рита активно кивала, соглашаясь с тем, что должна всё рассказать, и мотала головой, в ответ на подозрения в угрозе, мысленно желая своему спасителю всех благ, долгих лет жизни и самого лучшего гнезда!
Когда её приютил Наавир, она восприняла это как должное!
Она тогда даже не задумывалась о том, что капитан крейсера взял на себя большую ответственность, ручаясь за неизвестного науке зверька и предоставляя ей полную свободу! Уже намного позже она осознала, что он нарушил тысячу предписаний, пожалев её, но с другой стороны его поступок принёс всем ящерам пользу! Как говорится, Наавир рискнул − и угадал!
Теперь всё было проще и сложнее. Кошку все любили и знали, а вот то, что она абсолютно точно разумна и принадлежит к неизвестной расе, включало в действие множество законов, рекомендаций, правил.
Рита всё рассказывала, как на духу, и не могла удержаться от наполненных надеждой взглядов на капитана.
— Значит, переход в параллельные вселенные возможен?!
— Похоже, что так, − согласно кивнула она.
— И ты провела его вместе с дикаркой планеты Радуга?
— Вообще-то я всего-навсего наугад расположила по кругу руны поиска судьбы, предназначения, любви, удачи, счастья… − Рита смутилась, так как вся её схема у зеркала не имела никакого смысла и всё делалось ради антуража.
— И всё же это сработало?
— Раньше никогда не действовало, − она покраснела, чувствуя себя ужасно неловко. – Многие девочки так делали… − Рита замолчала.
— А дикарка?
— Ведьма? Она точно знала, что делает! – с жаром вспомнила девушка.
Её кулаки сжались и безвольно расслабились. Всё перегорело, и осталась только тоска по прошлой жизни.
Капитан запросил систему о ведьмах, и оказалось, что такие существа водятся только на планете Радуга, и в последнее столетие в результате конфликта с магами их стали уничтожать инквизиторы. Связи между магами, ведьмами, инквизиторами настолько путанные, что система выдала крайне противоречивые заметки.
Рита следила за появляющимися картинками, широко раскрыв глаза, и вскоре начала дрожать при виде вспыхивающих костров с горящими на них женщинами на экране. Она только сейчас осознала, что это не театральная постановка, а заснятая инопланетянами настоящая жизнь.
Ящер иногда отвлекался, чтобы отдать распоряжения команде, а гостья продолжала сидеть в кресле, закутавшись в его форму. Он мельком просмотрел всю доступную информацию о ведьмах и с интересом обратил внимание на то, что в предыдущие века на Радуге ведьм оберегали и относились к ним с большим уважением, чем к расе магов. Отметил, что называли их ведающими или женской душой природы.
Капитан выделил в отдельную папку несколько файлов, чтобы после изучить их подробнее, раз у него появилась такая интересная гостья, и вновь обратил внимание на неё.
— Наши учёные давно изучают Радугу и не могут понять существующий там порядок. Признаться, в молодости я тоже увлекался историей загадочных планет! На Радуге слишком много странного и необъяснимого. Взять хотя бы население: на первый взгляд из разумных там только люди, но они сильно различаются между собою. Маги, инквизиторы, ведьмы… все они обладают неподвластными людям возможностями и живут в разы дольше всего населения. Ты добавила в копилку невероятностей того, что там происходит, тот факт, что необученная ведьма запросто открыла проход в другую реальность!
— Она не открыла в том смысле, что вы понимаете, − буркнула Рита, − она сделала что-то другое. Моя душа перенеслась в её тело, а её душа оказалась в моём!
— Я плохо понимаю возраст людей. Какого возраста тело ведьмы и твоё?
— Э-э, мне уже исполнилось семнадцать, а мерзавке, кажется, меньше, но ненамного, − задумчиво выдала Рита, а ящер устало опустился в кресло для посетителей.
— Как же так? Мы не приступаем к обучению детёнышей раньше десяти лет, а до двадцати даже не выпускаем их из гнезда, и при этом нас считают жестокой расой!
Рита хлюпнула носом и тяжело вздохнула:
— У нас тоже дети долго остаются под присмотром родителей.
— Ладно, мы ещё поговорим об этом. Думаю, раз ты обращаешься в кошку, то твоя раса — это ведьмы, и, проведя необходимые тесты, мы, наконец, внесём её в реестр.
— Э-э, а можно изменить слово «ведьма» на «веду»? – забеспокоилась Рита. − Просто у меня дома, когда злятся на женщину, то ругают её ведьмой! А «веда» звучит весомее и приличнее.
— Хм, посмотрим. Название не может быть взято из ниоткуда, и если на Радуге используется это название, и оно зафиксировано во многих документах, то следует записать именно его.
— Ведающая — это и есть Веда! – подскочила девушка и ткнув пальцем в голографический экран, вытянула убранную ящером информацию из папки и отыскала необходимое. – На всех языках Веда будет звучать легче, чем Ведающая! Тем более многие сочтут разумным перевести смысл названия на свой язык, и тогда возникнет путаница, а так я буду Ведой, и это слово все смогут произнести без каких-либо изменений!
— Ладно, детёныш. Тебе надо пройти полную очистку и заполнить все сведения о своей расе, раз уж мы взялись за это дело.
— Спасибо.
Рита побаивалась предстоящих тестов и медицинских исследований, но раз она сделала выбор жить человеком, то придётся всё выдержать! А ещё она уцепилась за слово «детёныш» и очень рассчитывала, что это убережёт её от профессионального буйства учёных, медиков и других фанатиков своего дела.
Глава 5. Выход в самостоятельную жизнь
Рита сама себя радовала − и сама же нагнетала обстановку! Она переживала, что не назвала своего имени капитану и не выяснила, как к нему обращаться. На Земле можно было проболтать весь вечер с незнакомцами на каком-нибудь фестивале и только при расставании спросить имя.
Всё было просто и без церемоний, но беззаботная жизнь закончилась. Надо быть аккуратной в общении и не ставить себя в неловкое положение, выспрашивая у подчинённых, как зовут их капитана. Вроде бы мелочь, но это вызвало ненужные ей настороженные взгляды.
Рите тяжело было видеть прохладно относящихся к ней ящеров! Будучи кошкой, она уже привыкла к другому обращению, и нынешнее положение её угнетало.