ительный шаг вперёд. Возможно, ради своей любви, которую Бэйн обрёл на Протоне, он тоже решит присоединиться к нам, подобно тебе. Нас не заботят будущие поколения, время которых может не наступить никогда; мы думаем лишь о настоящем. Мы честно поделимся всем и с союзниками, то есть с тобой и Бэйном, и верим, что избрали правильный путь к успеху в любой сфере.
— Это под вопросом, — сказал Маш. — Но ради возможности наших с Флетой отношений, обеспеченных вами, я приложу все усилия, чтобы связаться с Бэйном и передать ему любые ваши сообщения. Я рассматриваю это, как сделку между нами двумя, но не разделение интересов всего вашего союза.
— Справедливо, ровот, — кивнул Прозрачный. — Мы не требуем твоего обращения на наш путь. Лишь не предавай нас.
— Я доставлю ваши вести неискажёнными; я дал вам слово. Но контроль над ситуацией, в целом, не обещаю. Если мне снова предстоит поменяться местами с Бэйном…
— Тогда он окажется в моей власти, — закончил за него Прозрачный. — Но я не стану его удерживать; Бэйн не заключал со мной сделок. Он сможет присоединиться по своей воле, и твоя кобылица — тоже. Однако твоё слово принадлежит мне. Ты передашь мои сообщения на ту сторону, когда сие будет возможно.
— Согласен, — коротко откликнулся Маш. Он не был так уж доволен договором, но, взглянув на Флету, понял, что иного выхода нет. Их любовь никогда не одобрит Стайл, Нейса и все, связанные с ними клятвой верности. Только здесь, в кругу враждебных адептов, были они свободны.
Влюблённые друг в друга робот и единорог.
Остров — гора действительно выглядела, как ушедший под воду остров, — оказался потрясающим местом. Он был надёжно укрыт прозрачным куполом, что сразу напомнило юноше о городах на Протоне; соответственно, суша здесь и впрямь была сухой, а вместо воды они дышали воздухом. Купол защищал их от моря и его обитателей. Тем не менее, Маш с Флетой часто гуляли у самого барьера, разглядывая подводных улиток, морских звёзд, маленьких трилобитов и скорпионов, вынесенных на берег случайной волной и оставленных умирать. Маш сотворил пару толстых перчаток, с помощью которых бережно подбирал беззащитных тварей и запускал их обратно в море.
Однажды к ним забросило довольно крупного наутилоидея. Высох лишь его панцирь, тогда как щупальца с глазом над ними продолжали плескаться в волнах. Маш взял его спереди, а Флета — сзади, и они не без труда втолкнули причудливое существо назад в воду. Наутилоидей медленно погрузился в объятия моря, словно не веря в собственную удачу, затем выстрельнул щупальцами и мгновенно скользнул прочь. На земле он казался достаточно тяжёлым, однако испускаемый им в воде газ придал чудовищу маневренности.
— Странно, что здесь совсем нет рыбы, — заметила Флета.
Маш сверился с базой данных памяти. Он изучал палеонтологию наравне с другими науками, но без подробностей.
— Кажется, настоящая рыба появилась лишь в позднем Силурийском периоде, около трёхсот тридцати миллионов лет назад, — припомнил он. — Здесь для них на семьдесят миллионов лет рановато.
— Поздние гости, — согласилась девушка. — А когда появимся мы?
— Ну, двести миллионов лет назад, в Мезозое, развились рептилии, которые усовершенствовались до динозаров, чьим останкам сравнялось семьдесят пять миллионов лет. Млекопитающие полноценно заявили о себе лишь после их вымирания, хотя впервые появились на свет уже сто миллионов лет назад. Человечеству же насчитывается всего десять миллионов лет или около того.
— Мы пришли очень поздно! — подытожила она.
— Очень, — улыбнулся Маш. — И, разумеется, выход человека в космическое пространство произошёл лишь в последние пятьсот лет, а обнаружение магии в мире Фазы…
— И всё же магия существовала всегда, — покачала головой Флета. — Только мы не подозревали о ней, пока не нашли сей мир.
— Может, и так, — не стал возражать Маш. — О магии и существах, имеющих магическое происхождение, на Земле складывались легенды целыми тысячелетиями. Считалось, что происхождение вампиров, оборотней…
— И единорогов, — добавила девушка, принимая свой естественный облик: чёрной кобылки с золотыми гетрами на задних ногах и длинным спиралевидным рогом.
— И единорогов, — подтвердил Маш, запрыгивая на её спину и хватаясь за шелковистую гриву.
Флета выдула одобрительную двойную ноту из своего рога. Рог каждого единорога одновременно служил и музыкальным инструментом, при чём у каждого был свой. Рог Флеты звучал подобно многотрубчатой пастушеской свирели, позволяя ей выдувать по несколько нот сразу или даже играть дуэтом самой с собой. Все единороги были музыкальны по своей природе, но её мелодии впечатляли даже сородичей. До появления Маша, из-за которого Табун отвернулся от неё, перспективы Флеты выглядели весьма радужно.
— Жаль, что я не умею менять обличье, как ты, — вздохнул Маш, потянувшись пощекотать её за ухом.
Она взмахнула хвостом, стегнув его по спине, и направилась к рощице посреди острова, где и улеглась на землю с желанием поваляться.
— Эй! — протестующе воскликнул Маш, всё ещё державшийся за её чёрную гриву, но уже готовясь спрыгнуть.
Однако Флета превратилась в девушку, чьи волосы оказались зажатыми в его пальцах, и перестала угрожать ему своим весом.
— Возражений нет? — игриво поинтересовалась она, укладывая Маша на обе лопатки и садясь сверху.
Он притянул её лицо к своему и поцеловал.
— Как же я рад, что спас тебя!
— Я тоже, — отозвалась девушка и пощекотала его между рёбрами.
Они со смехом покатились по мягкой траве и занялись любовью во всех смыслах этого слова, а потом пошли искать фрукты. Этот рай, пусть даже и созданный магически, являлся настоящим раем, где произрастало множество плодовых деревьев. Днём здесь было умеренно светло, при чём сияние пробивалось из-под плывших вверху облаков, а ночью слегка холодало для крепкого сна. Здесь стоял дом, но парочка почти им не пользовалась, поскольку Флета в крыше над головой не нуждалась, а Машу хотелось делить с ней абсолютно всё.
Но с течением времени стало чего-то недоставать.
— Не прими это на свой счёт, — осторожно начал Маш. — Но меня терзает скука. Возможно, я просто не привык быть настолько живым.
— Тоскуешь по нагим девушкам своего мира? — поддразнила Флета. Она и сама здесь была обнажена, хотя могла превращаться и в одетую. Лошадиная шёрстка становилась чёрной накидкой, носки — чулками, копыта — туфлями. Что происходило с вещами, когда Флета решала ими не заморачиваться, оставалось для Маша загадкой; а она не желала раскрывать всех своих тайн.
— Нет, их нагота на Протоне означает только статус рабов. Но с тобой…
— Разве я не преуспела в том, чтобы радовать тебя желаемым тебе способом? — спросила она. — Стремясь к обоюдной близости тогда, когда моё тело её не жаждет? — Будучи кобылицей-единорогом, она ощущала подобную потребность лишь в определённые периоды, и тогда могла утомить любого человеческого мужчину. Может, внешне от обычной девушки её было и не отличить, но природа Флеты оставалась лошадиной. Царство животных привязывало к себе единорогов куда крепче, нежели людей.
— Преуспела! — согласился он. — Но я хочу большего.
Девушка нахмурилась.
— Другую кобылицу? Ты желаешь основать табун?
Маш рассмеялся.
— Конечно же, нет! Ты — всё, чего я желаю, и люблю я только тебя! Но…
— Ты хочешь меня в другом облике? Я думала…
— Нет, Флета! — воскликнул он. — Я хочу жениться на тебе!
Она поразмыслила.
— Свадьба, как у людей? Когда воспроизводство ограничено одной особью на всю жизнь?
— Да.
— Но животные так не поступают, Маш. У нас нет нужды в подобных обязательствах.
— Я считаю иначе, ведь я вижу в тебе человека.
— Я не человек, — твёрдо сказала она. — Вот почему твои родители — то есть родители Бэйна — возражали против наших отношений. И моя мать, Нейся… тоже никогда не одобрит нашего союза.
Он вздохнул.
— Знаю. И думаю, настоящей свадьбы без их одобрения не получится. Поэтому мы вынуждены помогать враждебным адептам, чьим намерениям я должен противостоять.
— Я пыталась освободить тебя от сего выбора, — напомнила Флета.
— Убив себя! — воскликнул он. — Ты почти освободила меня от необходимости существовать!
— Верно, теперь мне это известно, — покаянно призналась она.
— И вот мы очутились в раю, но без будущего.
— Возможно, у нас всё-таки имеется будущее, в каком-то роде, если…
Он недоверчиво взглянул на неё.
— Ты знаешь способ переубедить наших родных?
— Возможно. Если бы у нас возникло потомство.
— Потомство? То есть, общее дитя? Это невозможно.
— Разве? — задумчиво переспросила она. — Не подумай, что мне не хватает тебя одного, Маш, но как было бы замечательно, появись у нас свой жеребёнок. Тогда сородичам пришлось бы признать наш союз.
— Но гены людей и животных… ты обладаешь способностью принимать человеческий облик, но, как ты уже сказала, она не делает тебя человеком.
— И всё же сие имело место в нашем мире. Гарпии появились от слияния птицы и человека, вампиры — летучей мыши и человека, и даже превращения нашего рода предполагают наличие общего с вами прошлого.
— И оборотней тоже, — кивнул заинтригованный Маш. — Если нечто подобное уже случалось раньше, не исключено, что это произойдёт ещё раз.
— Я очень желала бы жеребёнка от тебя, — повторила Флета.
— Наверное, магия способна и на такие чудеса, — предположил юноша, в чьей голове уже зрела идея. — К примеру, Бэйн мог бы…
— Не Бэйн! — запротестовала она. — Ты!
— Гм, да, конечно. Но я не адепт. И дела с магией у меня продвигаются туго. Не знаю, смогу ли…
— Ты сотворил летучий кораблик, — напомнила она. — И обратил вспять наложенное на меня Красным Адептом заклинание. Сие — признаки мощной магии.
— В экстремальных условиях иногда у меня действительно неплохо получается колдовать, — признал Маш. — Но мне просто повезло. Для продолжения рода одной удачи мало. Нужен ещё и опыт.