Однако наш смельчак и внимания на его слова не обратил. Упрямо полз туда, где лопата вгрызалась в землю.
— Братцы, спасите! — услышал он слабый писк. — Не могу ни одним колечком шевельнуть! Меня всего свело от страха!
— Ой-ой-ой! — вопили другие не успевшие удрать червяки. — Конец нам пришел! Конец! Все пропало!
А наш храбрец все полз и полз, пока не наткнулся на лопату и не почувствовал, что его извлекают на белый свет. Вытащили, ухватили двумя толстыми пропахшими табаком пальцами и бросили в банку, где уже копошились десятки других пленников. Все они извивались и вертелись, словно на горячей сковородке. Вопли, крики, жалобы, мольбы о помощи… А откуда здесь ждать помощи?
Потом началось самое страшное: толстые пальцы залезли в банку и начали по одиночке выуживать оттуда червяков. Вытаскивали и насаживали на крючок.
— Прощайте, братцы! — доносилось снаружи, потом — бульк! — и больше никто ничего не видел и не слышал.
Пришел черед покидать банку и нашему червяку. Он не пикнул, когда пальцы стиснули его с боков и вкололи в спину острое жало крючка. Даже в этот момент, пусть ему было и очень больно, отважный червяк мечтал о переменах и увлекательных приключениях.
Свистнула в воздухе тонкая леска, и червячок стукнулся о поверхность воды; полетели брызги, и он медленно-медленно, увлекаемый свинцовым грузилом, опустился в глубину таинственного подводного царства…
Оглушили его неслыханные звуки, опьянили новые запахи. Вода прохладной ладонью нежно прикасалась к его ране, поглаживала ее, успокаивала боль. Вокруг, иногда касаясь его, колыхались длинные тонкие водоросли, а внизу, вероятно, по самому дну, что-то мурлыча себе под нос, медленно двигалось какое-то существо. Это была двустворчатая ракушка. Видеть ее червяк не мог: только слышал, как трется песок об ее панцирь.
«Вот и начались долгожданные перемены!» — поздравил сам себя червяк, не забывая при этом вежливо здороваться с обитателями озера:
— Добрый день! Здравствуйте.
Но ему никто не отвечал — только булькала вода и бежали вверх пузырьки: это свалилась на бок, поспешно закрывая свои створки, ракушка, ошеломленная непривычным приветствием.
— Я тут у вас впервые, — оживленно говорил червяк, не зная, слушает ли его кто-нибудь. — В жизни еще не доводилось мне бывать в ваших местах. Я ведь родился в другой среде. Может, кому случалось гостить у нас?
Тут одна бойкая молодая рыбешка, вероятно, такая же сорвиголова, как и наш храбрец, решилась подплыть поближе и спросила:
— В какой такой другой среде? Где же твоя родина?
— Счастлив познакомиться с вами, — обрадовался червяк, услышав ее голос. — И благодарю за внимание! А моя родина не особенно глубоко под землей, в торфяном слое. Ползаем мы там в кромешной тьме среди корешков, камешков и всяких жучиных личинок.
Заинтересовавшись их беседой, к червяку подплыло еще несколько рыбок.
— Какой странный червяк, — переговаривались они между собой. — Уж не хочет ли он заманить нас на крючок?
— Очень даже обидно, что вы так плохо обо мне думаете! — горячо принялся разубеждать их червяк. — Меня ведь самого на крючок насадили, такого я и своему злейшему врагу не пожелал бы, а вы думаете, что я вас заманиваю! Кстати, добрый день, забыл поздороваться.
— Добрый день, — уже дружелюбнее отозвались рыбки.
Подползла поближе и ракушка, которая раньше свалилась на бок и сомкнула створки; приковылял задом наперед рак, подплыл большущий лещ, выбрался из тины юркий вьюн, похожий на червяка.
— На крючке висишь, но не кричишь и не пищишь. Даже удивительно, что не пищишь, — сказал он червяку. Его самого частенько называли пискуном.
— А почему я должен пищать? — удивился червяк.
— Потому что все твои родичи, как только попадают к нам, сразу диск поднимают, одни охи да ахи от них слышишь.
— Или теряют сознание от страха, — солидно добавил лещ.
— У нас даже поговорка есть, — улыбнулась первая бойкая рыбешка: — «Раскис, как червяк на крючке».
— Понимаете, — принялся оправдывать свою родню червяк, — это они от испуга. У нас такие ужасы про подводных хищников рассказывают, что…
Окончить ему не удалось — нетерпеливый рыболов, не дождавшись поклевки, дернул удилище и вытащил червяка из воды. Снова взмахнул удочкой высоко над головой и забросил наживку как можно дальше. Это пошло червяку на пользу — успел глотнуть кислорода, а то совсем было уже задохнулся в воде.
— Вот он я снова! Добрый день! — радостно поздоровался он, возвратившись обратно. — Хочу задать один вопрос: а вам не надоедает все время в воде плавать? Тут и дышать-то нечем.
— Конечно, надоедает, да еще как! — вздохнула бойкая рыбешка. — Я бы что угодно отдала, только бы в новые места попасть. Как-то раз даже попыталась выпрыгнуть на берег, но чуть не задохнулась без воды, еле-еле вынырнула из воздуха.
— Как мы с вами похожи! — обрадовался червяк. — Я ведь тоже сам рыболову в руки полез, чтобы белый свет повидать. Но, — нехотя признался он, — в воде мне не очень сладко. Задыхаюсь. Такие-то дела.
Услышав это, вьюн быстренько поднялся на поверхность, высунулся наружу, набрал полные жабры воздуха и, вернувшись к червяку, осыпал его пузырьками.
— Вот спасибо! Совсем другая жизнь! — облегченно вздохнул червяк. — Какие вы здесь внимательные! Сердечное спасибо!
А вокруг него собралась уже целая толпа озерных обитателей: несколько окуней, десятки ракушек, плотвички, вьюны, а уж всяких мальков и не счесть! Позабыв взаимные распри и прошлые обиды, они толпились около землянина и, затаив дыхание, внимали каждому его слову.
— Мои родители, родители моих родителей и родители родителей моих родителей, говоря короче, все мои предки, — принялся излагать червяк историю своего рода, — с незапамятных времен роются в земле. Но наши легенды, которые передаются из поколения в поколение, гласят, что раньше, еще до незапамятных времен, были мы водяными жителями и только голод и опасности выгнали нас из воды. Думаете, это очень увлекательно — все время копаться в земле? Препаршивое, доложу я вам, занятие: но — необходимое! Мы заглатываем землю, а вместе с ней — кусочки пищи, так и боремся с голодом.
— Ого! Сколько же приходится вам трудиться, чтобы найти кусочек еды! — пожалела червяка бойкая рыбешка.
— Это еще что! Самое главное — не попадать в зубы к кроту. Представьте себе это чудовище — жирное, почти слепое, как и мы, но ненасытное, словно бездонный колодец. Крот половину моих сородичей слопал. Я было и сам чуть…
И снова не удалось ему договорить: рыболов опять дернул удилище, вытащил из воды, проверил, хорошо ли он насажен, и забросил обратно.
— Какая это радость — вернуться к друзьям! — погружаясь в воду, вслух рассуждал червяк, хотя, как и раньше, пребольно стукнулся боком о поверхность.
Оказывается, внизу его ждали — раки накопали клешнями свежего ила и разложили на дне под червяком.
— Это тебе, чтобы мог спокойно дышать, — объяснил старый рак. — Ил выделяет воздух, вот ты и не задохнешься.
Червяк почувствовал, как крошечные пузырьки ласкают его измученное тело.
— Огромное спасибо, друзья! — взволнованно поблагодарил он. — Ах, как бы хотелось отплатить вам добром за добро!
— Ты не кончил про крота рассказывать, — нетерпеливо напомнила любопытная ракушка.
— Да ну его! Пропади он пропадом! — поежился червяк. — Если бы только он один. А птицы? Пройдет дождь, земля промокнет, нечем дышать, вот и выползаем мы наверх — а птицы тут как тут! Того и гляди — склюнут…
— Птиц и мы опасаемся, — вздохнули рыбки. — Особенно водоплавающих…
Вдруг они умолкли и бросились врассыпную к червяку, как длинная черная торпеда, приближалась огромная хищная щука — владычица всего озера. Обычно, в это время она сладко спала в глубоком омуте, но сейчас ее, вероятно, разбудил поднятый вокруг червяка шум, поэтому была она злющая-презлющая.
— Это еще что такое? — гаркнула щука, щелкая своей зубастой пастью. — Что за сборище без моего ведома?
Ответом ей было мертвое молчание — все окружающие оцепенели от страха.
— Простите, пожалуйста! Это все из-за меня, — смело взял на себя вину червяк, — здравствуйте.
— Здорово, — нехотя буркнула владычица озера.
— Я тут рассказывал вашим друзьям о противном жирном кроте, который сожрал половину моих родственников, — любезно объяснил червяк. — А теперь мы о птицах беседуем. Оказывается, у нас с вами есть общие враги водоплавающие…
— Мне они не враги! — гордо отрезала щука. — Скажем, утята. Схватишь за лапы и… со всеми перышками… — Она раскрыла свою крокодилью пасть и со смаком захлопнула ее. — Вкуснота!
— Что вы говорите! Сразу целого утенка! Ну и храбрая же вы, ну и могущественная! — Червяк не мог найти слов для выражения своего восторга. — Наши бы рты поразевали, узнай они о вас. Вот, если вернусь, расскажу им. Жаль, нету у меня глаз, не могу вас увидеть. Ну и силачка, ну и бесстрашная!
От этих слов щука сменила гнев на милость, даже улыбнулась. Невиданное дело за всю историю озера!
— Сдается, ты славный малый, — похвалила она червяка. — Висишь себе на крючке, не вопишь, не жалуешься, не просишь пощады, да еще всем интересуешься.
Червяк открыл было уже рот, чтобы поблагодарить щуку за столь лестные слова, но не успел: снова взвился вверх и вскоре вернулся, правда, не на прежнее место, а немного в стороне. Раки мигом подтащили под него «кислородную подушку» — горку ила.
— Признаться честно, эти полеты и приземления, вернее, приводнения, не слишком полезны для моего здоровья. Но ничего, переживем. Бывает хуже.
— Скажи, пожалуйста, — спросила его щука. — А вот вы, червяки, когда-нибудь развлекаетесь? Ну, там, поспать любите, или побездельничать, или так всю жизнь роете и роете землю?
— Почему роем? У нас и отдых бывает. Выползут старики ночью на мягкую землицу, вытянутся во всю длину и полеживают себе, дремлют. А мы, молодежь, состязания по ползанию устраиваем, танцуем, хороводы водим…