– Погоди-ка! Вроде я что-то вспоминаю, смутно… Старый парадокс насчет путешествий во времени. Если убить собственного деда…
– Ночью, когда ты об этом заговорил, я схватился за топор, – перебил Гэллегера Дедуля. – Я еще не готов сыграть в ящик, мальчишка. – И добавил, хихикнув: – Живости мне не занимать, даром что я бензиновую эпоху помню.
– А что было потом?
– Через эту твою жужжалку прошли три карапузика. А ты сказал, что неправильно ее настроил, и полез исправлять.
– Интересно, что я имел в виду, – задумчиво проговорил Гэллегер.
Либблы управились с молоком.
– Итак, мы здесь, – сказал толстенький. – Теперь завоюем ваш мир. С чего начнем?
Гэллегер пожал плечами:
– Боюсь, джентльмены, тут я вам не советчик. Меня никогда не тянуло миры завоевывать, так что понятия не имею, как это делается.
– Первым делом разрушим большие города, – возбужденно заговорил самый маленький либбла. – Затем пленим красавиц, потребуем за них выкуп. Что-нибудь в этом роде. Все перепугаются, и мы победим.
– Как ты до этого додумался? – спросил Гэллегер.
– А в книжках прочел. Именно так это и делается. Мы усядемся на трон и будем всех тиранить. Можно еще молочка?
– И мне, – хором пискнули остальные.
Гэллегер, ухмыляясь, выполнил просьбу.
– Похоже, вы не очень-то удивились, очутившись здесь.
– В книгах и об этом есть.
Плям-плям-плям…
– О чем – об этом? – удивленно задрал бровь Гэллегер. – О том, что вы перенесетесь сюда?
– Конечно нет. Но путешествия во времени описаны во всех подробностях. В нашей эпохе романы сочиняются только на научные темы. А мы много читаем. Да и чем еще можно заниматься в нашей долине? – не без грусти закончил либбла.
– Вы только такие книги читаете?
– Нет, глотаем все подряд. Беллетристику, научные труды, технические пособия. Как изготовить дезинтеграторы и тому подобное. Мы вас научим производить необходимое нам оружие.
– Благодарю покорно! И что, литература такого рода доступна всем?
– Разумеется. А как же иначе?
– Мне кажется, она небезопасна.
– Мне тоже так кажется, – задумчиво проговорил толстенький либбла, – но пока что она никаких бед не причинила.
Поразмыслив, Гэллегер спросил:
– Значит, вы можете мне объяснить, как, к примеру, изготовить тепловой лучемет?
– Да! – последовал взволнованный ответ. – И тогда мы разрушим большие города, пленим…
– Я уже это слышал: вы плените красоток и потребуете за них выкуп. Но зачем?
– Мы знаем, как такие дела делаются, не зря читаем книжки. – Либбла опрокинул чашку и горестно повесил уши, глядя на молочную лужицу.
Другие поспешили погладить его по спине.
– Не плачь, – велел самый крупный.
– Надо плакать, – возразил оплошавший. – В книжках так написано.
– Ты понял наоборот. На самом деле там написано: «Над пролитым молоком не плачут».
– Плачут! И я буду! – Оплошавший либбла зарыдал.
Гэллегер принес ему молока.
– Так вот, насчет теплового лучемета, – сказал он. – И как же…
– Очень просто, – перебил его толстенький и объяснил.
Это и впрямь оказалось очень просто. Дедуля, само собой, ничего не понял, но он с любопытством наблюдал, как трудится Гэллегер. Тот управился за полчаса. Действительно, получился тепловой лучемет. Он прожег дыру в двери шкафа.
– Вот это да! – ахнул Гэллегер, увидев курящийся дымок, и оценивающе посмотрел на металлический цилиндрик у себя на ладони. – Серьезная штучка!
– Она способна убивать людей, – пробормотал толстенький либбла. – Как убила того человека.
– Чего-чего?! Какого еще человека?
– Того, что лежит во дворе. Мы посидели на нем, но он вскоре остыл. У него в груди прожжена дырка.
– Это вы сделали! – судорожно сглотнув, обвинил Гэллегер.
– Нет. Должно быть, он тоже прибыл из другого времени. И дырка в нем уже была.
– Кто?.. Кто он?
– Я его никогда прежде не встречал, – ответил толстенький, утрачивая интерес к теме. – Хочу еще молока. – Он запрыгнул на скамью и уставился через окно на небоскребы Манхэттена. – Ух ты! Этот мир – наш!
Зазвенел дверной звонок. Малость побледневший Гэллегер обратился к старику:
– Дедуля, пойди глянь, кто это. Да кто бы ни был, скажи, чтобы убирался. Наверняка коллектор долгов. Он не обидится – его все гонят взашей. О боже! Мне ведь еще никогда не приходилось убивать.
– Зато мне… – пробормотал Дедуля и направился к выходу, оставив фразу без завершения.
В сопровождении семенящих кроличьих фигурок Гэллегер вышел на задний двор и убедился, что случилось страшное. Посреди розового садочка лежал труп мужчины – очень старого, бородатого, совершенно лысого, в одеждах, изготовленных, похоже, из мягкого цветного целлофана. Рубаха на груди, как и сама грудь, была прожжена. Гэллегер безошибочно узнал работу теплового лучемета.
– Что-то знакомое есть в его внешности, – решил Гэллегер. – Но что именно, не понимаю. Он был еще жив, когда очутился здесь?
– Он был мертвый, но теплый, – ответил либбла. – Приятное такое тепло.
Гэллегер переборол дрожь. Ох и жуткие же малыши! Впрочем, наверняка они безобидны, иначе бы в родной эпохе им не дали доступа к опасной информации.
Гэллегера куда меньше нервировало поведение либбл, чем присутствие трупа. Его слуха коснулся протестующий голос Дедули.
Либблы поспешили укрыться в ближайших кустах, а на задний двор вступили трое мужчин, сопровождая старика. Завидев синие мундиры с медными пуговицами, Гэллегер поспешил бросить тепловой излучатель на клумбу и украдкой нагрести ногой сверху земли. А еще постарался изобразить любезную улыбку.
– Здоро́во, парни. Я как раз собирался звонить в ваше управление. Ко мне во двор кто-то подкинул мертвеца.
Из вновь прибывших двое были полицейскими: здоровяки с недоверчивыми физиономиями, с цепкими глазами. Третий – щегольски одетый коротышка с платиновой шевелюрой, облепившей узкий череп, и карандашными усиками – основательно смахивал на лисицу. Этот типчик носил Почетный знак, что могло означать много или мало, в зависимости от личности владельца.
– Не сумел их прогнать, – посетовал Дедуля. – Так что ты влип, внучек.
– Он шутит, – объяснил полицейским Гэллегер. – Честное слово, я собирался…
– Давайте-ка без этих штучек. Фамилия?
Гэллегер сказал, что он Гэллегер.
– Так-так. – Полицейский опустился на колени, чтобы осмотреть труп, и изумленно присвистнул. – Чем это вы его?
– Ничем. Выхожу из дома, а он уже лежит. Может, вывалился из какого-нибудь окна. – Гэллегер повел рукой, указывая на высившиеся кругом небоскребы.
– Это исключено – у него все кости целы, – возразил полицейский. – Похоже, вы его проткнули раскаленным ломом. Кто он?
– Не знаю. Впервые его вижу. А как вы узнали…
– Мистер Гэллегер, никогда не оставляйте трупы на виду. Кто-нибудь из пентхауса углядит и позвонит в полицию.
– А-а… понял.
– Мы выясним, кто прикончил беднягу, – саркастически продолжал полицейский. – На этот счет не беспокойтесь. Впрочем, вы можете признаться прямо сейчас, чтобы избежать лишних хлопот.
– Но у вас нет прямых улик…
– Давайте-ка без этих штучек. – Перед носом у Гэллегера помахала широченная ладонь. – Я вызову парней, скажу, чтобы прихватили коронера. Где у вас видеофон?
– Дедуля, покажи им, – устало произнес Гэллегер.
Вперед шагнул щеголь. В его голосе сквозила властность:
– Гроэрти, пока Банистер говорит по видеофону, осмотрите дом. Я побуду здесь с мистером Гэллегером.
– Хорошо, мистер Кэнтрелл. – Полицейские удалились вместе с Дедулей.
Со словами «прошу извинить» Кэнтрелл быстро приблизился к Гэллегеру, вонзил тонкие пальцы в землю возле его ноги и извлек цилиндрик. С чуть заметной улыбочкой осмотрел тепловой лучемет.
У Гэллегера сердце сорвалось в пике.
– Интересно, откуда оно взялось? – предпринял он отчаянную попытку оправдаться.
– Вы сами положили, – ответил Кэнтрелл. – Я заметил. Ваше счастье, что не заметили полицейские. Пожалуй, я это подержу у себя. – Он сунул цилиндрик в карман. – Неопровержимая улика. Дырка в вашей жертве чертовски необычная…
– Это не моя жертва!
– Труп лежит на вашем дворе. А я, мистер Гэллегер, интересуюсь оружием. Что это за устройство?
– Э-э-э… просто фонарик.
Кэнтрелл вынул цилиндр и направил на Гэллегера.
– Понятно. Значит, если я нажму на кнопочку…
– Это тепловой лучемет, – поспешил объяснить Гэллегер, уклоняясь. – Ради бога, поосторожнее!
– Гм… Сами сделали?
– Ну… да.
– И убили этим оружием человека?
– Нет!
– Полагаю, – сказал Кэнтрелл, возвращая цилиндрик в карман, – что вы предпочтете об этой вещице помалкивать. Если она попадет в руки полиции, ваша песенка спета. Если же не попадет – другое дело. Будет трудно доказать факт ее применения – ни одно известное оружие не способно причинить такую рану. Знаете, мистер Гэллегер, я верю, что не вы убили беднягу. Не знаю почему, но верю. Возможно, причиной тому ваша репутация. Вы известный чудак, а еще считаетесь отменным изобретателем.
– Спасибо, – сказал Гэллегер. – Но это мой лучемет…
– Хотите, чтобы он значился как вещдок номер один?
– Он ваш.
– Отлично, – ухмыльнулся Кэнтрелл. – Посмотрим, чем я могу вам помочь.
Смотреть было почти не на что. Обзавестись Почетным знаком мог едва ли не любой человек, но политическое влияние далеко не всегда означало влияние на полицию. Когда машина правосудия приходила в движение, остановить ее было не так-то просто. По счастью, права индивидуума в ту пору чтились свято, но это в основном благодаря развитию коммуникационных технологий. Они не оставляли преступнику никаких шансов на побег.
Гэллегеру велели не покидать Манхэттен, будучи уверены, что, если он попытается, система видеослежения моментально его обнаружит. Даже не было необходимости приставлять к нему охрану. На все транспортные узлы Манхэттена поступила трехмерная фотография Гэллегера, и, если бы он попробовал купить билет на стритлайнер или морские сани, его бы моментально опознали, отчитали и отправили домой.