В себя пришла резко. Было ощущение чего-то инородного в голове, а также полная, непривычная тишина вокруг.
- Установка нейроинтерфейса восьмой модификации произведена успешно. Желаете погрузиться в Игру? - женский голос был всё так же бездушен. Ласка почти подтвердила желание, но что-то подтолкнуло её задать вопрос, а вдруг получит ответ?
- Я могу вас спросить? - и замерла в ожидании.
- Одной из функций привратника является доступ к справочнику по Игре и его подробное разьяснение.
- Передо мной отсюда, - Ласка никак не могла подобрать правильные слова, но справилась, - в Игру в ближайшее время погружались игроки?
- В ближайшие сто циклов перед вашей авторизацией было одно погружение, - голос был бесстрастным.
- Могу я узнать имя того, кто погрузился?
- Это закрытая информация. Согласно уставу Игры, конфиденциальные данные не разглашаются. Желаете погрузиться в Игру?
- Да, желаю!
Глава 4 Все сложнее и сложнее
Шли долго. Волокуша сильно тормозила продвижение, пару раз в труднопроходимых местах приходилось перетаскивать поклажу на руках. Тащили её в основном я с гномом, альв же работал дозором, благодаря чему удавалось избегать неприятностей. Оставалось пройти совсем немного, когда эти самые неприятности всё же настигли нас. В буквальном смысле! Лад рыскал где-то впереди, я тащил волокушу, а гном как всегда молча шёл рядом, осматриваясь по сторонам из-под густых бровей. Нападение мы проморгали.
Сильный удар в спину швырнул Чубу вперёд лицом. От удара его топор полетел в одну сторону, шлем в другую, а сам гном распластался на земле, не двигаясь. Напавший зверь тут же переключился на меня. Старая знакомая! Такая же черная кошка, что напала у реки.
Бросил волокушу я сразу, как произошло нападение, меч с ножом уже держал в руках. Зверь глухо зарычал, хлестая себя по бокам хвостом, и начал по дуге обходить меня. Чуба по-прежнему лежал без движения, неужели вырубился? Лад далеко, надежда только на себя. Что ж, начнём танец.
Я, не отрывая взгляда от глаз зверя, сам издал глухой рык, слегка приседая и разводя руки в стороны, словно бросая вызов. Кошка ощерилась, показав клыки, и припала к земле. Перехватываю нож обратным хватом, лезвие под прямым углом к руке, шаг левой ногой вперёд, правую руку с мечом завожу за спину. Тело закручено вправо относительно ног. Вижу, как мышцы задних ног зверя взбугрились. Время замедляется. Кошка отталкивается от земли, прыгая на меня. Я, продолжая движение, заваливаюсь вперёд и влево, словно уходя в сторону, одновременно раскручивая тело. Зверюга успела немного уклониться, и меч просвистел у неё перед пастью, но я, продолжая вращение, самым кончиком ножа задеваю кошку в области паха, рассекая шкуру до середины правой задней конечности. Выхожу в низкую стойку перекатом через левое плечо, лицом к зверю.
Да где же этот альв, почему так долго? И гном лежит, не двигаясь, или мертв, или в глубоком забытьи.
А кошка уже развернулась навстречу и, слегка прихрамывая на повреждённую лапу, медленно, крадучись, двинулась ко мне. Сейчас главное - не подпускать её, пока не ослабнет от потери крови, и дождаться подмоги.
Мы медленно кружили, сближаясь и не отрывая друг от друга глаз. Я крутил перед собой мечом восьмёрку, иногда делая ложные выпады в сторону противника. Да, кошка была достойным противником и если бы не ошиблась в начале схватки, без помощи я бы вряд ли справился. За спиной послышался шорох.
- Лад, не высовывайся на открытое пространство, будь готов стрелять, когда скажу.
- Что с Чубой? - Альв послушал меня, не стал выходить на открытое пространство.
- Не знаю, - я вновь сделал выпад. Зверю явно не понравилось, что ко мне пришла подмога. Резко устремившись навстречу, кошка в последний момент словно перетекла, уходя от удара клинком, и попыталась лапой ударить в открытый бок. Я ожидал подобного поступка, поэтому успел сделать шаг вперёд и, имея преимущество в весе, бедром толкнул в бочину зверя. От неожиданного толчка кошку повело. Передние лапы уже коснулись земли, а заднюю часть сильно занесло, и хвостатая, мявкнув, кубарем покатилась в кусты. Не давая ей прийти в себя, устремился следом и нанёс колящий удар в область сердца, но попал в живот. Тут же отпрыгнул назад. Хорошо бы провернуть клинок в ране, разрывая внутренности, но противник не позволил так глупо подставиться, полоснул бы когтями.
Зверюга заскулила, взрыкнула. Я сделал пару шагов назад, словно давая кошке возможность бежать, но только она собралась это сделать, произнес:
- Стреляй! - доонг, пропела тетива, а стрела, пущенная с короткой дистанции, вошла в шею зверюге. Та вновь обиженно мявкнула, пошатнувшись, повернула голову в сторону, откуда прилетела боль, и я не упустил шанс! Мгновенно сократив дистанцию, нанёс сокрушающий удар в голову. Крепкая башка выдержала, но кошка от такой плюхи потерялась. Мой второй удар, колющий, снизу вверх под челюсть, был последним.
- Какого хрена? - сзади послышался возмущенный возглас Чубы. - Дебаф оглушения на минуту словил!
Из-за кустов раздался смех альва, да и я улыбнулся, глядя на шального, растерянно осматривающегося гнома.
- Шлем с оружием подбери и впрягайся, твоя очередь тащить волокушу. Лад, плохо ведёшь наблюдение, будь внимательней, - сказал я, вытирая лезвие меча и убирая в ножны. Ножом сноровисто стал снимать шкуру убитого, предварительно вытащив стрелу.
- Слушай, мне нравится такой кач! Сутки с тобой знаком, а я уже на половину уровня поднялся, - альв вышел из-за кустов. Хотел вновь напомнить ему про разведку, но, бросив взгляд, передумал. Лад был собран, взгляд цепкий, сосредоточенный.
- Нормально экспа идёт, мне тоже немного до нового уровня осталось. Всегда бы так! - гном уже собрал свою снарягу и ждал, когда я закончу. Как только отделил шкуру, туша, как и в прошлый раз, развеялась, оставив вместо себя несколько золотых монет и пару хороших перчаток. Сразу примерил, но они оказались неудобными, поэтому спросил:
- Лад, подойди, оцени, может тебе подойдут, - альв отошёл уже далеко, но услышал, вернулся. Взял обновку, осмотрел, заулыбался. - Бери, вижу, что понравилась.
Поделил монеты на троих и одну часть протянул гному. Хмурое лицо Чубы подобрело, он одобрительно хмыкнул, принимая золото. Быстро собрались и пошли дальше, по пути внимательно следя за окрестностями. Не знаю, как у гнома с альвом, а меня почему-то терзало чувство какой-то неправильности. Сосредоточился на своих ощущениях и тут же понял, в чём дело.
- Чуба, а почему тела зверей превращаются в дым, а тела разбойников нет? - гном пыхтел от тяжести волокуши, но нашёл силы ответить.
- Звери - это обычные мобы, а разбойники - неписи. Как бы тебе объяснить? Вот же задал вопрос! В общем, разбойники тоже бы развеялись, но где-то через сутки примерно. Слушай, не знаю я короче, не задумывался об этом раньше. На точке возрождения задашь вопрос, привратник ответит. Блин, мне теперь самому интересно, в свободное время полезу дома на форум, узнаю, - да уж, получил ответ. Ладно, разберусь со временем, вон, уже к хутору вышли.
Встретили нас, как родных. Накормили, напоили, дали отдохнуть с дороги. Лад категорически отказался отдаляться от лунного серебра дальше, чем на шаг, так и лёг на него отдыхать. Игор напоил нас травяным отваром, альв тут же оценил напиток, что-то говоря о шестичасовом бафе на плюс сто к бодрости. На мой вопрос, о чём он, Лад посоветовал забить, мол, всё равно не пойму, чем окончательно запутал.Чуба разъяснил, что теперь я долго не буду чувствовать усталость. Тут я понял, что третий день в Игре, а усталость чувствовал лишь раз, и то когда сражался с первой кошкой. Ещё одна загадка этого мира.
- Руслан, надо поговорить! - гном был и так суровым, как мой дядя, а сейчас был просто сама серьёзность. Мы отошли чуть в сторону. - Лад ещё молод и не интересуется историей Игры, поэтому не знает того, что я тебе сейчас расскажу. Начну издалека. Игру создали Древние. Могущественные существа. К Игре может присоединиться любая цивилизация, таков закон Игры! Древние - мирные разумные и не переносят войны, само их нутро против этого. Поэтому они и создали Игру, как способ решения конфликтов. Если одна цивилизация имеет притензии к другой, она бросает вызов противнику в Игре. Происходит это, правда, только если обе достигли Третьего Этапа. Раньше нельзя. Но там есть один ньюанс. Даже если на Третий Этап в одном мире перешёл лишь один игрок, а в другом миллионы, всё равно вызов бросить можно. Есть там, правда, ограничение, одна цивилизация обязана принять один, первый, вызов раз в сто игровых лет. Остальные в этом временном интервале можно отклонить. Бросать вызов так же можно раз в сто лет, но это необязательная процедура. Но! Если после вызова один мир проигрывает другому, он переходит в полное подчинение победителю. Бросивший вызов мир это тоже касается. Старшие расы, конечно, не все, а только те, что признали главенство Древних, внимательно следят за исполнением требований победившей цивилизации. У проигравшей стороны больше нет шансов отстоять свой суверенитет на ближайшие сто лет. А победившие своими требованиями создадут такие условия, что освободиться от практически рабства будет невозможно совсем. А сейчас самое главное! Вступившим в Игру даётся ровно десять лет, чтобы достичь Третьего Этапа. Если этого не случается, то их мир разыгрывается, что называется, с молотка. Сражаться предстоит не вам, а другим мирам между собой, победитель же получает не только мир проигравшего, но и приятное дополнение, мир, не успевший в срок достичь Третьего Этапа.
Я стоял, как громом поражённый. Куда мы вляпались? Нужно срочно вернуться домой. Запечатать пещеру и другие места ушедшей цивилизации и больше никогда к ним не приближаться. Я поделился своими соображениями с гномом, но тот лишь засмеялся.
- Это бесполезно! Если появился один действующий терминал, скоро начнут появляться и другие. Они повылезают, как грибы после дождя, проследить за всеми точками доступа к Игре невозможно. Да и попытка блокировать их приведёт к плачевным результатам, наказание последует незамедлительно, - Чуба посмотрел мне в глаза. - Вы теперь вынуждены играть!