– Вы… великолепно выглядите, – брякнул сталкер. Блин, видела бы его сейчас Настя, точняк бы пнула по лодыжке, чтобы прекратил поедать глазами незнакомку. – Нам очень приятно…
– Мне плевать, насколько вам приятно здесь быть или как вы рады меня видеть. Этот образ, – она показала на свои груди, – только для того, чтобы вы не испугались. В прежние времена я с радостью бы воспользовалась этими сиськами, чтобы окрутить заплутавшего в туннелях сталкера, а потом переработать его на зелья…
– Она так и сказала? «Переработать»? – шепнул мне Ожогин. Я кивнул.
– Да, это не мой настоящий образ. Я выгляжу так, как… Вам лучше и не знать пока. Но сейчас меня волнует только дело, которое мне надо сделать.
– Что… что за…? – спросил сталкер. Он отвел взгляд, чтобы не пялиться на ее ноги, которые она вздумала перемахнуть одна через другую. На секунду мелькнуло черное белье – Ожогин кашлянул в кулак. – Что за дело?
– Заходил ко мне сегодня один товарищ. Один из прихвостней Аида, знаете такого?
– Мы… – начал было я.
– Можешь не отвечать, я и так знаю, что вы к нему идете. Так вот, этот прихвостень, который почему-то был без обычного ошейника, кое-что у меня попросил…
– Что? – спросил я, хотя уже догадывался.
– Самую малость – всего лишь… убить вас! – сказала она.
Дверь распахнулась. В нее влетел карабин и застыл в воздухе прямо перед нами. Щелкнул предохранитель. Я посмотрел на ствол и инстинктивно закрыл глаза, ожидая, что прямо сейчас вылетит пуля.
– Бамс! – сказала она.
И невидимая рука спустила курок карабина.
3
Раздался щелчок. Я открыл один глаз – мы все еще живы. Почему?
Она показала патрон в своей руке.
– Он предложил мне артефакты и кое-какие химикаты за то, чтобы я прикончила вас. Но вместо этого я убила его.
Она повернула руку к шкафу. Дверцы раскрыли и оттуда, как черт из табакерки, вывалился труп. Иссохшая мумия с впадинами вместо глаз и носа. Такие же мы видели на тех «ежах» в тоннеле. Но тут было ясно, что это тот самый тип, который пытался замочить нас в овраге. Кажется, его звали Первый.
– Так он не умер? – вскочил Ожогин.
– Его же Барсик сожрал, – сказал я.
– Ел, да недоел, – сказала женщина, а потом, облизнув язычком пухлые губы, добавила: – Я доела.
«Интересная дама, – подумал я, – как раз для нашего капитана».
Она посмотрела на меня. Черт! Забыл, что она мысли читает. Но она сделала вид, что в этот раз не перехватила их.
– Давайте спросите меня, почему я так сделала?
– Почему… почему ты так сделала? – сталкер даже не пытался изобразить неподдельный интерес, он у него и так был.
– Вам правда интересно?
– Нам? – Ожогин посмотрел на меня. Я все еще не знал, насколько сложная для нас ситуация сейчас. Поэтому никак не ответил ему, отвел глаза. – Очень интересно!
Она вдруг оказалась прямо перед нами. Черт, как она прошла сквозь карабин? Да так, что я даже ничего не заметил.
– Ох, – выдохнул я. Ожогин же уперся взглядом в разрез платья. Закусил губу.
Она дала нам фотографию. Черно-белую.
– Кто это? – спросил сталкер, взяв фотки в руку. На ней была изображена маленькая рыжая девочка, отдаленно напоминающую ту женщину, которая перед нами стояла.
– Это я, разве не заметно? – она стряхнула прядь волос со лба.
– Заметно, конечно, – сказал сталкер. Так и есть – он терял способность к мыслительной деятельности при виде этой женщины. И как бы ему напомнить, что она вообще-то не человек?
Она посмотрела на меня, правда, без злости и дала еще одну фотографию.
– Боже мой! – я закрыл рот рукой. На ней было странное сгорбленное существо с отвратительной пепельной кожей и хвостом. По всему телу – гигантские морщины, которые местами свисали целыми слоями, будто отклеившиеся от стен обои.
– И это тоже я!
– Ты? Как? – Сталкер посмотрел на одну фотку, потом на вторую, оценивая произошедшие перемены.
– На первой фотографии – такой я попала к Аиду. Моих родителей убили бандиты, когда они случайно оказались в Зоне. Разграбили машину, изнасиловали мать, а отца повесили. Там же, возле дерева, меня и нашел Аид. Он протянул мне руку, пообещал безопасность. И я ему поверила…
Ее голос задрожал.
– Он взял меня к себе, заботился обо мне. Называл дочерью. Я была счастлива с ним какое-то время.
– С Аидом? – удивился сталкер.
– Да, человек, спасший от смерти и обеспечивающий кровом, вызывает уважение и почтение. И да, я думала, что он меня любит. Пока я не стала взрослой – тогда все изменилось. Видно было, что он по-прежнему хочет видеть меня той рыжеволосой девчушкой, которой я была в тот миг, когда он впервые меня увидел. Он бурчал что-то про то, что «сможет обратить время вспять». Тогда я уже знала, что в его бункере проводятся научные эксперименты, но я никогда не знала, насколько они чудовищны. Он меня туда не пускал. Никогда! Кроме того самого раза…
– Какого раза? – спросил Ожогин.
– Когда он поставил надо мной этот эксперимент. Он меня превратил в того монстра, которым я сейчас являюсь. А его прихвостень знал, кто я, и посмел явиться ко мне, чтобы поторговаться со мной. Поэтому я его и убила.
Мы со сталкером переглянулись: не фига себе история!
– А что ты хочешь от нас? – спросил я.
– Хочу, чтобы вы убили Аида! И я вам в этом помогу.
4
– Убить Аида? Хорошая идея, – Ожогин снова посмотрел на меня. – Почему нет?! Мы только за!
– Нам надо выручить своего товарища, – поправил я. – Это главная задача.
– Он у Аида? – спросила женщина, которая уже вернулась в свое кресло.
Я кивнул.
– Тогда я ему не завидую, – сказала она.
– Почему?
– Обычно если он похищает людей или материалы, то они ему нужны для одного…
– Для чего?
– Для экспериментов. Вся его база – это один сплошной научный центр с той только разницей, что она находится под землей и хорошо охраняется. Это бункер, который днем и ночью стерегут орды зомби, но вам даже не их стоит опасаться.
– А кого? – спросил Ожогин.
– Результатов его экспериментов. То, над чем он там работает, – чистое зло. Абсолютное.
– И не такое видали, – сказал сталкер и вдруг резко взялся за ствол карабина, висящего прямо в воздухе. Дернул на себя. На этот раз он ему поддался. Но не успел он даже поднять его, как свет исчез. Потом снова вспыхнул. Только вот женщины не было. Перед нами стояло существо прямиком из ада – то, которое мы видели на второй фотографии. И в реальности оно выглядело намного страшнее. Налет мультяшности восприятия разом испарился. Я почувствовал ледяное дыхание.
– Не стоит играть с ним. Не стоит с ним говорить – он попытается сбить вас с толку, запутать. Вам даже может показаться, что он не такой уж и плохой, – не верьте ему! Я сказала, что могу вам помочь, но я не могу пойти с вами. Все создания Аида запрограммированы на генетическом уровне так, что не могут причинить вреда своему создателю. Я даже за ворота попасть не смогу, несмотря на свой ужасный вид, – сказала она.
Раз – и она снова стала женщиной. Поправила бретельку платья, тряхнула огненно-рыжей копной.
– Но я готова вам кое-что дать. То, что поможет прикончить Аида. Гарантии никакой, возможно, вы даже не доберетесь…
– Но мы хотя бы попробуем… – сказал я.
– Не спешите соглашаться! Взамен я попрошу еще кое-что.
– Что же?
– Сталкер должен вернуться. Сюда. За мной! – ответила женщина, подмигнув Ожогину.
Тот просиял, и я понял, что мы только что заключили самую важную сделку в нашей жизни.
5
– Ты веришь… – вдруг спросил Ожогин, когда мы шагали по тоннелю в обратную сторону.
– Во что?
– Ну, в любовь… там… с первого взгляда, что ли…
Усмехнулся, посмотрел на него:
– Раньше не верил, а теперь вот уже и не знаю, что и думать.
– Черт! Такая женщина! – сказал сталкер, отводя стволом карабина нависшую паутину. – Ты видел, как она на меня смотрела?
– Она – не женщина. Точнее – не совсем женщина. И мне, кажется, это ты больше пялился на ее голые ноги…
– Не только на ноги…
– Да, еще и на грудь. Ты гораздо старше меня, поэтому не стоит тебе напоминать, что бывает любовь, а бывает влюбленность, когда люди не видят недостатки друг друга, они пребывают в эйфории.
– Как вы с Настей? – ошарашил он меня этим вопросом. Сразу потерял нить рассуждений.
– Что?
– Ты думаешь, я не вижу, что ли. А ладно, дело молодое, да и мы давно уже с ней не того… да, блин, правда, не кипишуй ты так, – он ударил меня по плечу. Я повернулся к нему – он сиял, улыбка во все лицо. И даже больше. Он нашел кого-то круче, чем Настя. И меня это вполне устраивало.
6
– И чего вы так долго? – спросила Настя, когда мы появились из туннеля.
– Были кое-какие дела… – сказал сталкер и кашлянул.
– Он что там, новую бабу встретил? – спросила девушка, обращаясь почему-то ко мне.
Я посмотрел на сталкера, как бы показывая, что врать нет смысла.
– Как ты… Как ты догадалась? – спросил я.
– Да у него на роже все написано. Аж расцвел, кобелюка эдакая. Он тебе не рассказывал, почему мы расстались? Да, видимо, нет… Ну так пусть как-нибудь расскажет… – сказала Настя и зашагала по крыше к спуску в вагон.
Ожогин сделал вид, что не понимает, о чем речь. Но было ясно, что история вышла нелицеприятная для сталкера.
– Вам лучше поторопиться! – крикнула девушка, не оборачиваясь. – К вам – подводные друзья. Или вы думали, что они тут рассосались, пока вы там баб кадрили?
Я оглянулся – круги на воде приближались сразу с нескольких сторон.
И мы быстро-быстро зашлепали по воде к поезду, запрыгнули на ступеньки.
Я заметил красные глаза в кабине, но старался на них не смотреть. Наоборот, опустил голову, когда мы проходили мимо кабины. Задержался и похлопал ладонью по двери.
– Слушай, придется сдать назад… Здесь не проедем. Вернуться надо к стрелке, там – направо.