Сорвался Клык-Клык Грумбумбес с дерева. Лежит на спине, двенадцатью лапами взбрыкивает. И всхлипывает, и вскрикивает.
А Каррыкарр сидел на пне и каркал:
— Так его, рразбойника! Прроучить наррушителя!
Тут Грумбумбес так заголосил, что шишку проглотил.
— Н-ну, теперь!.. Н-ну, я ж т-тебя! — зарычал он и кинулся на Каррыкарра.
Да вдруг прямо перед собой увидел угрожающе нацеленные лосиные рога.
Метнулся Клык-Клык Грумбумбес влево, а там барсуки оскалились.
Бросился вправо, а тут кабаньи зубы сверкают.
Кинулся назад.
А вслед ему со всех сторон:
— Вон!!!
Три плюс два
— Стоп! — скомандовал Красный Лис. И все с разбегу — носом вниз!
Лежали и молчали, тяжело дышали.
Первым, как всегда, заговорил Ромка:
— Фух! Ловко мы провели Клык-Клыка Грумбумбеса.
— Жаль, удалось ему укрыться. Не пришлось нам с ним сразиться! — пророкотал Артос.
— Чего уж там сразиться! И так в глазах двоится, — проворчал Фомка, силясь свернуть восьмёркой хвост.
Вскочил Ромка. И громко-громко:
— Спасибо, Красный Лис, за выручку!
— Пустяки, — отмахнулся тот пышным огненным хвостом. Сила в нас невелика. Чтоб отбиться от врага. Что нам надо? Вместе быть!
— Нас тогда не победить! — воскликнул Ромка.
— Правильно, — Красный Лис взмахнул огненным хвостом. — Так держать! И вскоре вы будете на Самотлоре.
— А я не знаю до сих пор, что такое Самотлор, — высказался Фомка, сделав хвост вопросительным знаком.
— Это круглое озеро, — пояснил Красный Лис. — Под ним глубоко-глубоко в земле есть огромная каменная пещера, наполненная нефтью. Люди в потолке пещеры дыры сверлят. В них трубы вставляют. По тем трубам нефть из-под земли куда надо — туда и потечёт.
— Зачем она людям? — спросил Артос.
— Кто их знает? — почесал за ухом Красный Лис.
Тут Ромка вспомнил, что слышал о нефти от Степана Ивановича, и закричал:
— Я знаю! Я слышал! Без нефти автомобили не ходят. Самолёты и ракеты не летят.
— Да ну! — удивился даже Красный Лис.
— Пойдём и ты с нами. — Ромка положил голову на красную спину.
— Будем неразлучными, — Артос притопнул лапой.
— Всегда рады, — буркнул Фомка приветливо и помахал длинным гибким хвостом.
— Нельзя, — ответил Красный Лис. — Кто же со стариком Каррыкарром будет охранять в лесу порядок? В эту пору в каждом гнезде, в каждом дупле — малыши. Их надо охранять. Клык-Клык Грумбумбес только и ждёт, кого бы сцапать.
— Как же ты его не боишься? — восторженно спросил Фомка.
Красный Лис гордо выпятил широкую сильную грудь. Вскинул красивую лобастую голову. Распушил, распустил по ветру огненно-красный хвостище и пропел:
Я — Красный Лис,
Я — из огня,
Пылаю, как костёр.
Глаз — очень зорок у меня,
Слух — очень тонок у меня,
И коготь мой — остёр.
Я — Красный Лис.
Я — из огня.
Я — всюду на виду.
Попал в беду — зови меня,
Обидели - покличь меня,
И я к тебе приду.
— Согласен другом быть твоим и за тобой — в огонь и в дым! — откликнулся сразу Артос, протягивая Красному Лису тощую лапу.
— И я такому другу рад. И я люблю тебя, как брат, — растроганно пробормотал Фомка, обвивая своим длинным хвостом огненный хвостище Красного Лиса.
— Недавно мы друзьями стали, но крепость дружбы испытали. Теперь готовы за тобой идти на Грумбумбеса в бой! — воскликнул Ромка, обнимая Красного Лиса.
Послышался странный тревожный шум: бум-бум-бум. Будто железо с железом сбивали. Будто чугунные цепи качали.
— А-а, — улыбнулся Красный Лис, — Каррыкарр летит.
Да, это скрипели старые чёрные крылья Каррыкарра. Звенели его длинные смоляные перья.
Древний Ворон присел на траву под самым Ромкиным носом. Вид у Каррыкарра был недовольный.
Это сразу все приметили, и Фомка, сделав хвост вопросительным знаком, спросил:
— Что свершилось-приключилось? Иль опять беда случилась?
Подпрыгнул Каррыкарр, замахал крыльями, и такой шум поднялся, будто десять дюжих кузнецов разом грохнули о наковальни тяжёлыми стальными кувалдами.
С громким хрустом разомкнулся огромный крючковатый клюв.
— Карр! Я ррад, что прроучил рразбойника добррый хррабрый Кррасный Лис!
— По совету и с помощью мудрого Каррыкарра, — почтительно сказал Красный Лис.
— Теперь мы с Красным Лисом — друзья навек! — выпалил Ромка.
— Мы цену дружбы знаем. Не подведём, — воркотнул Фомка.
— Мы за друга без оглядки — в бой любой, в любые схватки! — гаркнул Артос.
— Я очень рад друзьям таким, — сказал Красный Лис, крепко пожимая лапы Фомке, Ромке и Артосу.
— Я тоже ррад. Я очень ррад. И ррасцелую всех подрряд, — необычно растроганно и мягко прокаркал Каррыкарр. Легонько ткнулся клювом сперва в нос Ромке, потом в нос Фомке, потом в нос Артосу. — Хочу и я быть вашим дрругом.
— Ур-р-ра! Ур-р-ра! — грянули разом псы. — Теперь нас три плюс два!
И начали было свою любимую пляску — рок-кувырок, да Каррыкарр вдруг нахмурился. Клюнул сердито мох под ногами. И медленно, жёстким скрипучим голосом заговорил:
— Порра рраставаться. Клык-Клык Гррумбумбес обид не пррощает, добычи не брросает. Уходите-ка быстррей. Ррядом рречка. Борр за ней...
— Смотрите, поплывёте через реку — к острову не приставайте. Там заколдованное царство Спиешьпей. Туда попал — пропал, — вставил Красный Лис.
— Трри рреки перреплывёте. Трри рравнины перрейдёте. В торрфяном рржавом болоте Чёрный Самотлорр найдёте.
— А в беду попадёте, — подхватил Красный Лис, — шепните о том любому деревцу, травинке любой. От стебелька к стебельку, от листка к листку, от ветки к ветке дойдёт ваше слово до нас, и мы примчимся на выручку. Только острова бойтесь...
— Почему? — нетерпеливо перебил Артос.
— Там владения коварного Клык-Клыка Грумбумбеса. На своём острове, в своём царстве Спиешьпей он всесилен и непобедим. Из его заколдованного царства ни одна весть до берега не доходит. Там много пропало наших братьев.
Хотел было Ромка поподробней расспросить Красного Лиса и Каррыкарра об этом таинственном и страшном острове и о непонятном царстве Спиешьпей, да Красный Лис вдруг встрепенулся, напряжённо вслушиваясь, оглядываясь по сторонам.
И Каррыкарр засверкал огромными чёрными глазищами.
Ромка пал на землю, прижался к ней, вытянулся в струну и замер, принюхиваясь, прислушиваясь, приглядываясь.
— Слышу! Чьи-то когти землю скребут, — сказал Ромка.
— Это значит — Клык-Клык Грумбумбес скачет, — пояснил Красный Лис. — В добрый путь, малыши. Счастья вам — от души. Наш совет не забывайте. О себе напоминайте.
— Догонит нас Клык-Клык Грумбумбес. У него же целых двенадцать ног, — сокрушённо выговорил Фомка.
— Мы его здесь подождём и как надо припугнём, — успокоил Красный Лис.
— Пррипугнём! — подхватил Каррыкарр. — Пррощайте.
Взмахнул Каррыкарр чёрными, будто железными, крыльями и улетел.
И Красный Лис стал прощаться.
Сперва с Ромкой.
Потом с Фомкой.
Потом с Артосом.
Каждого похлопал по бокам огненным пышным хвостищем.
Каждого в нос лизнул.
Каждому лапу пожал.
И на прощанье сказал:
— Запомню ваши я слова. Теперь нас стало три плюс два.
Длиннохвостые хвостатики
Вот и добрались друзья до реки.
Она была широкая-преширокая. Глубокая-преглубокая. И очень быстрая.
Ромка распушил усы:
— Сейчас бы ломтик колбасы.
Почесал Артос макушку:
— Хоть бы хлебушка горбушку.
Фомка сделал хвост кольцом:
— Лучше б кашки с молоком.
— Хватит ныть. Переплывём — поедим и отдохнём, — решительно заявил Ромка, как будто и не сам первым начал разговор о колбасе.
— Пока туда переберёшься — четыре раза захлебнёшься, — не унимался Фомка.
Но Ромка не ответил ворчуну. Подошел Ромка к береговой кромке. Понюхал мутную воду. Подул на неё. Даже лизнул. Подумал: «Вода как вода. И мокрая. И студёная. И не сладкая. Не солёная».
Сунул в воду лапу — не достал до дна.
Сунул другую — тоже не дотянулся.
Шагнул с берега в реку и сразу окунулся с головой. Вынырнул, крикнул:
— Тут глубоко! Прыгайте сразу, и поплыли!
Прыгнули Артос с Фомкой. Поравнялись с Ромкой. И поплыли к другому, далёкому, еле видному берегу.
Их сразу подхватило сильное течение. Чем ближе к середине реки, тем оно становилось стремительней и неодолимей.
Отчаянно забарабанил по воде лапами Артос. Забулькал, забултыхался, пуская пузыри, Фомка.
— Спокойней! — подал голос Ромка. — Так мы выдохнемся, и река нас проглотит. Пусть течение тащит, а мы станем хвостами рулить, к тому берегу править. Смотрите, как это делается.
Опустил хвост в воду. Повернул им направо. И течение потащило Ромку влево. Повернул хвост влево, и тут же течение поволокло его вправо.
— Поняли? Это меня Степан Иванович научил, когда мы на Туру купаться ходили.
— Ах, как хитро! Ах, как ловко! Впрямь везде нужна сноровка! — ликовал Фомка.
— Да с таким хвостом, как твой, можно управлять баржой, — подтрунивал над другом Артос.
— А что? Я могу. Я... Ай! Сюда! Спасите! Помогите! Тону!
И в самом деле: из воды видны были только Фомкины ноздри, из которых вылетали водяные пузыри да брызги.
Подхватили друзья Фомку с двух сторон. А он и их за собой под воду потянул.
— Да это... — еле выговорил Ромка и нырнул.
Забурлила вода. Запузырилась. Закипела. Пошли по ней круги. Покатились волны. И вынырнул Ромка со Щукой в зубах. А во рту у Щуки кончик Фомкиного хвоста торчит.
Щука извивается, плюётся и ругается:
— Отпусти меня, нахал! Я же думала, что угорь. А это собачий хвост. Тьфу!
Ромка выпустил Щуку. Но та долго ещё плыла рядом и возмущённо кричала:
— Распустили хвосты. На три версты. Длиннохвостые хвостатики! Усатики и волосатики! За хвосты бы вас связать. К дну речному привязать. Наперёд чтоб знали. Хвостов не распускали...