— Позволь представиться должным образом, раз уж мы… гуляем, — ее голос звучал звонче, моложе, без привычной командирской хрипотцы. — Я — Графиня Виолетта Аспидова. Пятая, самая младшая из Старших Дочерей Аспида. И… — она выпрямилась, стараясь вернуть себе величие, но это выглядело скорее мило, чем грозно, — …Лидер Стражниц Города. Надеюсь, ты впечатлен? — Она подняла подбородок, ожидая реакции.
Я смотрел на нее. На эту опасную, ядовитую, невероятно красивую и внезапно такую… человечную девушку в змеиной коже. На ее сияющие глаза, не отрывающиеся от меня. На детскую радость от "прогулки". На высокомерно вздернутый носик, который так и хотелось… тронуть. Осторожно.
Империя рухнула. Ад замер. Остался только этот странный лес в сердце города змей, лиловый свет Изнанки и графиня Виолетта Аспидова, которая впервые в жизни гуляла с мужчиной и явно понятия не имела, что делать дальше.
Ну вот, — подумал я, чувствуя, как уголки губ сами собой поползли вверх, несмотря на весь ужас положения. — Похоже, свидание началось.
Глава 3
Виолетта, все еще сияя от самодовольства после удачного побега, вдруг протянула мне руку. Не для удара. Не для ядовитого рукопожатия. Просто… протянула. Ладонь в тонкой, но прочной перчатке.
Я замер, глядя на эту конечность, способную, как я знал, вырвать сердце или переломать кости с легкостью. Она надула щечки, и ее изумрудные глаза сверкнули раздражением.
— Ну?! — прошипела она, тряся протянутой рукой. — Бери! На свиданиях ходят за ручку! Разве не знаешь? Во всех балладах так! И в романах, что тайком читала!
Ах, да… — мелькнуло у меня в голове, смешанное с диким абсурдом ситуации. Я неуверенно ухмыльнулся, больше от нервного напряжения, чем от веселья, и осторожно взял ее руку. Перчатка была прохладной, гладкой, но под ней чувствовалась твердая хватка. Она тут же сжала мои пальцы с силой, напоминающей, что обладательница этой руки — все та же смертоносная стражница.
— Так-то лучше, — удовлетворенно кивнула Виолетта и уверенно повела меня вглубь странного леса.
Внутри у меня все съеживалось. От ее невероятной, хищной красоты, которая в лунном (вернее, изнаночном) свете казалась почти нереальной. От абсурдности момента: я, проданный раб, только что переживший кровавую бойню, иду за руку с графиней-убийцей по волшебному лесу в центре города змей. И от легкого, но постоянного страха неизвестности. Что ей от меня нужно? Почему я? Просто потому, что каменный змей со мной поговорил? Или… что-то еще?
Лес был тихим, но не мертвым. В листве шелестело что-то мелкое, вдали слышались странные, не птичьи трели. Воздух был густым, сладковатым, с примесью чего-то древесного и горьковатого. Виолетта шла уверенно, ее каблучки (да, на сапогах были каблуки!) глухо стучали по переплетенным корням. Она то и дело оглядывалась на меня, и в ее взгляде читалось жгучее любопытство.
— А что… — начал я, пытаясь разрядить напряженное молчание и понять ее мотивы, — …что ты будешь делать, если… ну, влюбишься? — Я позволил себе кривую ухмылку. — А на испытаниях я все же помру, как твой предыдущий кавалер Димон? Пеной исхожу под взглядом твоего папочки-Аспида?
Виолетта резко остановилась. Так резко, что я чуть не врезался в нее. Она повернулась ко мне, и я увидел, как ее гладкий лоб нахмурился, а щечки снова надулись, как у рассерженного хомяка. Но в глазах было не просто раздражение. Там мелькнуло что-то… испуганное? Неистовое?
— Ты! Не! Умрешь! — она выпалила каждое слово, ткнув меня пальцем в грудь. Сильно. Больно. — Понял? Ты не умрешь!
— Почему? — огрызнулся я, потирая ушибленное место. — Потому что ты так решила? Твои желания — закон для древнего тотема?
— Потому что ты — наследник рода Аспидовых! — заявила она громко, с непоколебимой уверенностью. — И будешь моим мужем! Вот почему!
Воздух вырвался из моих легких со свистом. Я просто замер. Уставился на нее, чувствуя, как челюсть медленно, но верно отвисает к черным чешуйчатым корням под ногами.
— Че… Чего?! — выдавил я хрипло. — Наследник?! Муж?! Ты о чем?! Виолетта, я вчера проснулся в карете для убоя! Меня продали! Я никто! Ничего! Я даже не знаю, кто ты и твой род для меня загадка!
Она закатила свои изумрудные глаза с таким драматическим презрением, что это могло бы быть смешно, если бы не было так жутко.
— Ох, Господи, ну как же ты тупой! — она всплеснула руками, забыв отпустить мою. — Ну все же очевидно, дурак! Разве нет?!
— Мне нихрена не очевидно! — огрызнулся я, чувствуя, как внутри поднимается волна возмущения, смешанная с паникой. — Объясни! Нормально! Почему наследник? Почему именно я? И почему твой муж?! Ты меня в первый раз видишь!
Виолетта вздохнула, как терпеливый учитель перед особо непонятливым учеником. Она потянула меня за руку к огромному черному пню, похожему на трон, и усадила (точнее, усадила с привычной для стражницы силой) рядом с собой.
— Слушай, — начала она, повернувшись ко мне всем корпусом, ее глаза горели серьезностью. — Род Аспидовых сильный. Но мужская линия… пресеклась. Давно. Яды, знаешь ли. Не все выдерживают даже свою силу. Папа… Тотем… он ищет достойного. Того, кто сможет принять силу. Не просто выжить. Править. Стать новым воплощением Аспида. Головой рода.
— И ты думаешь, это я? — я едва не задохнулся от нелепости. — Парень с амнезией и синяками?
— Папа с тобой говорил! — она ткнула пальцем мне в лоб. — Он никогда просто так не говорит! Ни с кем! Только судит! Молча! Он почувствовал в тебе потенциал! Что-то… чужеродное. Сильное. Не сломленное. Как у нас! — В ее голосе прозвучала гордость. — А раз Папа тебя выделил… значит, ты — главный кандидат! Шанс на спасение рода! На продолжение линии!
— А причем тут твой муж?! — не унимался я. — Может, он меня для твоей старшей сестры присмотрел? Или для тети?
Виолетта снова надула щеки, но на этот раз в ее глазах мелькнула… обида? Азарт?
— Потому что я тебя нашла! — заявила она. — Я первая поняла! Я рискнула! Я вывела тебя сюда! А старшие сестры… — она презрительно фыркнула, — …они только командуют и ждут, когда Папа сам все решит. Они скучные! Боязливые! А я — нет! Я действую! И когда ты станешь Наследником… ты обязан будешь выбрать меня! В награду! И чтобы род был сильным! У меня… — она вдруг смутилась, опустив глаза, — …у меня самый сильный яд из сестер. И лучшие гены. Папа сказал.
Я сидел, оглушенный этим потоком информации. Наследник тотема. Спасение вымирающего рода змей. "Сильнейший яд". "Лучшие гены". И… обязательный брак с этой взбалмошной, смертельно опасной и вдруг страшно наивной графиней, которая явно читала слишком много рыцарских романов.
— Виолетта… — начал я осторожно. — А если… если я не хочу? Не хочу быть этим… Аспидом? Не хочу жениться? Просто хочу… выжить и смыться отсюда?
Она медленно подняла на меня глаза. Изумрудные зрачки сузились, как у настоящей змеи. Вся детская игривость и наивность испарились в мгновение ока. Взгляд стал ледяным. Опасным. Той самой старшей стражницей с площади.
— Не хочешь? — ее голос стал тихим, шипящим, как раскаленный металл, опущенный в воду. — Тогда ты бесполезен. Папа ошибся. И я… ошиблась. — Она встала, ее фигура вытянулась, став выше, угрожающей. — И тогда… тебя ждет не испытание на площади. Тебя ждет я. Здесь. Сейчас. И поверь, — она облизнула губы, и в этом жесте не было ничего соблазнительного, только обещание боли, — смерть от моего яда будет в тысячу раз медленнее и мучительнее, чем от дыхания Папы. Выбирай, червячок. Сейчас. Станешь ли ты моим шансом… или моей игрушкой на час? До первого крика.
Лес вокруг внезапно показался тише. Холоднее. Лиловый свет Изнанки заиграл на ее лице зловещими бликами. Рука, которую я держал секунду назад, теперь сжалась в кулак. В этой маленькой, сильной руке была власть жизни и смерти. И она не шутила.
Я посмотрел в эти ледяные изумрудные глаза, полные решимости и… отчаянной надежды. Надежды на меня. Наследника. Спасителя. Муженька.
Ну вот и свидание, — горько подумал я. — Выбор между ролью принца в кошмарной сказке… и мучительной смертью в лесу от руки "возлюбленной". И выбора, по сути, нет.
Я медленно поднялся с пня. Вздохнул. И кивнул.
— Ладно, Виолетта. Продолжим прогулку. Только… давай без угроз на первом свидании? Испортишь весь романтизм.
Напряжение в ее плечах чуть спало. Лед в глазах растаял, сменившись осторожной, все еще настороженной надеждой. Она не улыбнулась, но кивнула.
— Ладно. Пока что. Идем. Покажу светлячков-людоедов. Они милые. Если не подходить близко.
Она снова взяла меня за руку. На этот раз ее пальцы сжали мои не как тиски, а… крепко. Как будто боясь, что я вырвусь. Как будто я был ее единственной соломинкой в этом ядовитом мире. И повела дальше, вглубь таинственного леса, где светлячки-людоеды ждали своего часа.
Виолетта, словно забыв о минувшей угрозе, с детским восторгом потянула меня за руку вглубь чащи. Лиловый свет Изнанки пробивался сквозь черные, чешуйчатые листья, создавая причудливые узоры на земле. И тут она остановилась, приложив палец к губам.
— Смотри! — прошептала она, указывая вверх.
Между ветвей, на уровне наших голов, плавно парили огоньки. Не золотые, как у земных светлячков, а холодно-синие, мерцающие, как звезды в лиловом небе. Их было с десяток. Они двигались медленно, гипнотически, оставляя за собой едва заметные светящиеся шлейфы.
— Красиво, — вырвалось у меня. — Как маленькие звездочки.
— И смертельны, — парировала Виолетта с гордостью знатока. — Светлячки-людоеды. Очень древние. Очень редкие. Приманивают жертв светом… а потом — пшшш! — она сделала резкий выпад рукой, изображая атаку. — Впрыскивают парализующий нейротоксин и высасывают все соки. Милые, правда? — Она улыбнулась, и в этой улыбке была странная смесь восхищения и практической жестокости.