— Пожалуй, всё. Вскоре мы выходим из Ганатры. Не теряй время даром.
Уже покидая мою комнату, Киана на миг остановилась, помявшись. Несмотря на любовную связь, благодаря которой девушка иногда позволяла себе некоторые вольности в общении, когда дело доходило до приказов, она всегда чётко соблюдала субординацию и не позволяла себе фамильярностей.
— Могу я задать вопрос, ваша милость? — наконец решилась она.
— Задавай.
— Зачем? Зачем вы идёте туда?
— Мне казалось, ты знаешь цели экспедиции. — нахмурился я.
— Знаю. — кивнула девушка. — Шаманы варваров и их знания. Однако всё это вторично: с имеющимися средствами и людьми вы уже могли бы, потратив немного времени, построить или отобрать баронство и жить припеваючи. Ни одна экспедиция не вернулась из диких земель! Ни одна! Я верю в ваш успех, но даже так это всё ещё огромный риск для собственной жизни. Что заставляет вас делать это? Можно понять мотивы мастеров, людей, что присягнули вам на верность, но ваши? Но что вызывает столь сильное желание засовывать голову в пасть гидре? У вас уже есть всё. Деньги, слава, верные люди, я, наконец.
На этот вопрос я ответил для себя давным-давно. Стоит ли ответить на него ей? Я прикрыл глаза, вспоминая прошлое. Прошло уже много лет, с тех пор как минула моя прежняя жизнь, однако я всё ещё помнил это так, как будто это было вчера.
Это был большой, красивый город. В нём жили миллионы и крутились миллиарды. И я получил его по праву силы, поднявшись с самых низов на вершину пищевой цепи. На улицах со страхом произносили мое имя, а я мог делать всё что угодно. Купить или украсть любую роскошь. Взять любую женщину. Убить любого человека. У меня было почти всё.
Однако худшая вещь, которую ты можешь сделать, попав на вершину, это решить, что получил достаточно. Я мог бы идти дальше — распространить своё влияние на другой город, затем на второй, а потом и третий. Но это было долго, сложно, опасно и без гарантии успеха, и потому было решено остаться и сохранять то, что я уже имею: редкий человек в моем мире имел больше.
Я полагал, что состарюсь и потеряю хватку, и тогда передам дела одному из преемников, доживая свой век в роскоши и давая мудрые советы. Однако я не успел состариться: недооценил наглость тех, кто метил на моё место.
Какой бы властью ты не обладал, сколько бы охраны, тревожных кнопок и секретных убежищ не имел, когда в кабинет заходят десять человек с короткими автоматами, ты труп. Я выучил это на собственном опыте.
И что же было виной всему этому? Я слишком расслабился. Полагал, что имею всё. Не рвался вперёд, прогрызвая зубами путь дальше. Решил, что завоевал достаточно, что хватит с меня войны…
Пойди я дальше, быть может, меня ждало бы поражение и смерть. Однако это была бы другая смерть: никто не застал бы меня врасплох, даже свои люди. И за это не было бы так стыдно перед самим собой.
Я решил, что раз достаточно мне, то и другим будет достаточно того, что они имеют — ведь они имели ненамного меньше. Это было ложью. Людям никогда не будет достаточно. И мне не должно быть, если я хочу быть живым человеком. Эту ошибку я не совершу дважды.
— Подумай о бароне, Киана.
— Каком бароне?
— Бароне, чьё баронство я получу. Он имеет всё. Жену, детей, людей, богатство, баронство. Быть может, он полагает, что получил достаточно. А потом приходит рыцарь, моложе и сильнее его, и забирает его баронство себе, потому что он лучше.
— Но барон не лишается всего. Он лишь становится на место того рыцаря, разве нет?
— Конечно же нет. Но он всё ещё лишается многого, верно? И знаешь, почему он этого лишается?
— Потому что рыцарь лучше него?
— Нет, вовсе нет. Потому что барон остановился. Стремись барон стать графом, собирай он силы, совершенствуйся, будь он готовым к штурму: ни один рыцарь не отобрал бы у него ничего.
— По этой логике стоит стремиться сразу стать королём. — пошутила девушка, слегка улыбнувшись. — Когда же будет достаточно власти?
— Как бы высоко ты ни поднялся, всегда будет новая высота, которую ты можешь взять. И чем выше и быстрее ты карабкаешься, тем меньше шансов, что кто-то дёрнет тебя за ногу, спуская вниз. Ответ — никогда, Киана. Никогда не будет достаточно. И даже если тебе кажется, что ты на вершине мира, стоит построить башню.
Я посмотрел на девушку убийственно серьёзным взглядом, давая понять, что это не шутка. Улыбка испарилась с её лица. На миг мне показалось, что она вспоминала что-то, подтверждающее мою точку зрения.
— И всё же, это большой риск. Возможно, есть другой путь?
— Всегда есть другой путь. — пожал плечами я. — Но сейчас я не вижу его и считаю, что оставаясь на месте, рискую куда большим. Жизнь внезапно конечна. Не стоит тратить её впустую.
— Я приготовлю всё к вашему возвращению. Можете быть уверены. — решительно кивнула Киана.
— Последняя вещь, Киана. Когда сделаешь первую копию книги… Спрячь оригинал. Так хорошо и так надёжно, как только можешь.
Вскоре мы покинули город морем, двигаясь к герцогу Шеридану. Запах рыбы, казалось, въелся в судно так, что избавится от него было невозможно. По мере продвижения на север моряки кутались в более и более плотные одеяния, а ветер становился холоднее, вызывая мурашки по коже. Предстоял далеко не последний раунд переговоров, где мне следовало победить. Жребий был брошен, и сомнений как не было, так и не появилось. Север будет моим, так или иначе.
Глава 5
За семь лет на посту верховного иерарха Аурелиона Этериас Инвиктус приобрёл изрядное мастерство в деле избегания своих надоедливых советников. Любая встреча с постоянно ворчащими, жёлчными, надоедливыми, колкими стариками вызывала у него мигрень. Однако спрятаться от них в тесном караване во время пути в Кордигард было достаточно проблематично.
Первые несколько дней в дороге старики не слишком надоедали, поэтому Этериас заподозрил ловушку. И придумал хитрый план: сменить образ жизни с дневного на ночной. Пока караван шёл, верховный иерарх с чистой совестью отсыпался в фургоне, а ночью, когда тот останавливался, занимался делами и тренировками.
К сожалению, через неделю один из советников раскусил его план. Пока молодой мастер напряжённо и самозабвенно тренировался в контроле над воздухом, создавая и раскручивая миниатюрный смерч, один из жёлчных стариков подкрался к нему.
— Ты делаешь это неправильно. — мастер Акрил, сухощавый старик в синей мантии с неизменной лёгкой щетиной на лице, застал врасплох верховного иерарха, заставив того скрипнуть зубами.
Концентрация была потеряна и маленький, в половину роста человека смерч из травы и сухих листьев бессильно опал на землю.
— Пришли поглумиться над моим недостатком мастерства? — натянул маску безразличия на лицо младший волшебник.
Старик в синей мантии лишь покачал головой.
— Мне не спалось сегодня. И я почувствовал твою тренировку. Смотри.
Советник, не торопясь, уселся на траву и прикрыл глаза. По обочине дороги пробежал лёгкий ветерок, набирая силу. А затем, крутанув кистью, старый мастер создал настоящий тёмно-серый смерч высотой в два человеческих роста.
— Ты вкладываешь все свои силы в то, чтобы приказать стихии делать то, что ты хочешь, и это главная ошибка. Оглянись вокруг — ветер повсюду. Воздушный нейтраль окружает нас каждую секунду. Стоит лишь пожелать, и целый океан энергии будет доступен для тебя.
Этериас поморщился. Снова начиналась лекция о прописных истинах.
— Я умею вытягивать энергию из мира для восстановления собственных сил. Этому учат в самом начале. — хмуро ответил верховный иерарх.
— Я говорю не об этом. — качнул головой старик. — В этом-то и ошибка — сначала ты накапливаешь силы в себе, а затем, с их помощью пытаешься сделать что-то. Это классический подход, однако ты никогда не освоишь что-то по-настоящему масштабное в короткие сроки. Не пытайся забрать силу ветра себе. Пытайся управлять ею. Добавь частицу собственной силы в окружающую среду, попроси ветер стать сильнее! И тогда лёгкий порыв ветра, что ты призовёшь превратится в настоящий ураган, что будет вдесятеро сильнее чем тот, который ты способен создать, обходясь собственными силами.
Инвиктус задумался. Звучало логично — использовать рассеянную вокруг энергию, не накапливая её напрямую в себе. Минуя посредник в виде души мастера. Немного подумав, он присел на траву рядом с мастером Акрилом, и сосредоточился. И вскоре, к его удивлению, похожий смерч, лишь чуточку поменьше, закружился рядом с первым, повинуясь его воле.
— Почему вы помогаете мне? — недоверчиво спросил он у старика.
— Разве не в этом долг советника? Давать дельные советы?
— Вы знаете что я имею ввиду. До сего дня ваши советы выражались сами знаете в чём. — скрестил руки на груди Этериас.
Старый мастер тяжело вздохнул. На этот вопрос ему отвечать не хотелось. Он немного помолчал, и отвернувшись, тихо ответил:
— Верховным всегда становился сильнейший. Это ответственный пост, и на нём нужны лучшие. Мы никогда не желали тебе зла — лишь хотели, чтобы ты был лучшим. Стимулировали. Указывали на ошибки. Конечно, то что твой наставник выбрал тебя вместо одного из нас сыграло свою роль, однако никто не таит глубокой обиды. Мы предполагали, что ты станешь верховным иерархом через двадцать, может, тридцать лет: ты талантливый мастер. И похоже, переборщили в своём недовольстве столь ранним повышением. Никто не ожидал, что ты готов уйти из церкви.
— Я всегда любил искусство, сколько себя помню. Но после смерти наставника церковь не дала мне ничего в этом плане: только мешала и отвлекала.
— Может потому, что ты никогда не просил? — Акрил понимающе улыбнулся. — Конечно, тебе не позволила гордость. Ты так похож на него: Литиус тоже никогда не просил ничьей помощи.
— Учитывая ваше отношение, не могу его винить. — проворчал Инвиктус.
— Но в конечном итоге ты всё же решил уйти, так? Поступится с гордостью и покинуть пост, ради совершенствования искусства, верно?