Ростик кивнул.
– Как я уже сказал, мы попробуем в максимальной степени использовать время, которое у нас пока имеется.
– Не уверен, что у вас много этого времени, – холодновато, как показалось Ростику, проговорил Бастен. – На Алюминиевом заводе имеется еще одна кладка, в четыре… родильных сосуда, из которых скоро, еще до холодов начнут вылупляться летуны. И в море тоже что-то произойдет быстрее, чем ты думаешь.
– Бастен-вар-кис, спасибо тебе, – проговорил Ростик.
– За что? – удивился аглор. – Лучше думай не о вежливости, которая не многого стоит, а о том, окажетесь ли вы достаточно сильны, чтобы… выдержать это испытание. – И он набросил капюшон своего плаща, сразу сделавшись невидимым, показывая, что разговор окончен.
Глава 17
Поутру мама уже успела куда-то умотать со своими погонщиками, волосатыми ковбоями, пока Ростик откровенно дрых под бдительным присмотром Винрадки. Он даже пожалел, что так вышло, потому что после вчерашнего разговора у него осталось впечатление о каких-то недомолвках, недоговоренностях, что с мамой было бы нежелательно. А кроме того, он кое-что придумал, хотя, разумеется, как всегда, был не слишком уверен в своих идеях. Хотелось обсудить…
Но он не успел обсудить даже с Винрадкой. Только он позавтракал, только потолковал о разном, не слишком обязательном и в общем-то не очень занимательном с Гаврилой, только крикнул Росу, чтобы отправиться на берег и искупаться как следует, и не под холодной водой, льющейся, словно тяжелый металл, в их подвале, а заодно приглядеть, как там переночевал его касатик, как вдруг Ждо сурово поставила его в известность:
– Ко н’м ед-т.
– Чего? – и лишь так переспросив, Ростик догадался, что следует ждать гостей.
Гости и появились, Ким с Ладой на уже виденном им экраноплане, сконструированном наподобие треугольного крыла, с двумя пилотскими креслами и одним местом позади. Правда, там приходилось сидеть, поджав ноги. Винрадка, мило ухмыльнувшись Ладе, обозначая этим какое-то их тайное девчоночье соперничество, собралась было кормить прибывшую команду, но Ким запротестовал:
– Тут всего-то пара часов ходу, не стоит волноваться, хозяйка.
Винрадка и сама слегка оторопела от такого обращения, но послушно, как всегда у нее получалось, стала собирать мужа. А Ростик в это время о чем-то усиленно размышлял, причем никому ничего не объяснял. В машину тем не менее он забарался послушно, вот только при этом довольно долго гонялся за Табаском. А тот не давался, и почти все его племя, которое насчитывало уже не один десяток хвостатых зверьков, активно помогало своему верховодителю избежать плена. Пришлось вызывать Ждо, вот она-то, кажется, и сумела заставить мангуста поддаться неуклюжим Ростиковым попыткам схватить его, и дельно посоветовала:
– Ме-ишк, а т-сб’жи-т.
– Не сбежит, – раздосадовано решил Ростик, хотя вовсе не был уверен в своих словах. – И обидится он, если его в мешок посадить.
Табаск и правда не сбежал, потому что бежать было некуда, на этот раз Ким погнал свою машину через море. Рост даже спросил его:
– А ты чего, когда ко мне летишь, всегда по степи, а когда от меня – через море?
– Не понимаешь? – перекрикивая свист ветра, поинтересовался старый дружище Ким. – Без тебя на нас и Фоп может навалиться, и викрамы… И черт знает что еще. А с тобой… В общем, почти безопасно.
Ничего себе – безопасность, думал Ростик почти весь оставшийся путь, который они, действительно проделали на редкость быстро и точно. Он даже немного другими, участливыми глазами смотрел на то, как Ким с Ладой справлялись с рычагами, и решил, что через море, если не принимать в расчет всякие опасности, скорость действительно была раза в полтора выше. Хотя талисманом безопасности, защитой от Фопа или от кого-нибудь еще Рост себя определенно не чувствовал.
В Одессу прибыли задолго до условного полдня, причем Ростик еще с моря заметил, что весь народ трудится не покладая рук, все чем-нибудь были заняты. Когда лодка, поднимая в воздух тучу песка, выползла на ближайший к городу кусок пляжа, подальше от пирамиды, их уже заметили, и к ним кто-то направлялся.
Разминая после неудобного сиденья ноги, Ростик определил, что на этот раз делегация не слишком значительная. Но кто это был, он все-таки определить не мог, пока Лада не подсказала:
– Казаринов с Баяпошкой.
– Кажется, – иронически вздохнул Ким, – тебя тут не слишком привечают, может, чтобы не зачастил.
Шутка была из той категории, в которой имелась… не самая большая доля шутки, к сожалению. Рост с внезапным раздражением заметил, что на этот раз ему хотелось, чтобы было иначе – и народу побольше, и его действия стали бы понятными, и уж конечно, чтобы прошло это чрезмерно осторожное, едва ли не враждебное отношение к тому, что он собирался делать.
Еще издалека Казаринов прокричал:
– Гринев, а мы уже и не знали, что думать… – Оказавшись ближе, он пояснил: – От тебя же никаких известий, ушел в море в этой… штуке, и все, ни гугу.
– Но вы же прислали за мной машину, – Рост кивнул в сторону Кима, который возился с экранопланом, время от времени заставляя Ладу себе помогать.
– Она сообразила, – Казаринов кивнул на аймихошу, бывшую Ростикову жену, которая чуть ли не робко стояла поодаль.
– Как? – спросил ее Рост.
– Винрадка подсказала, – отозвалась Баяпошка и отвернулась. Она его опасалась еще больше, чем решался демонстрировать Казаринов или Ким с Ладой.
Рост пригладил Табаска, который неожиданно принялся шебуршиться на его плечах, то укладывался, то наоборот – вставал, как беспокойный кот. Поглаживания, впрочем, плохо помогали.
– Ты пойми, – продолжил Казаринов, – скоро новые роды, второй морской… появится.
– Касатками их следует называть, – подсказал Ростик. – Они дышат воздухом, условно говоря, живородящие и к тому же изрядно на касаток похожи.
– Интересно, какое отношение их появление имеет к родам, – не сумела смолчать Баяпошка. Ей, женщине, такое использование этого слова казалось неправильным, если не сказать – оскорбительным.
– Касаток? – переспросил Казаринов. – Не знаю, тебе виднее. Но что мы будем с этим… вторым делать?
– Мне нужно твое разрешение побродить по городу, – сказал Ростик, – и чтобы меня всюду пускали, все рассказывали, как инспектору какому-нибудь.
– Инспектору? – не понял Казаринов.
– Это будет наиболее простым объяснением, легендой, если хочешь. На самом деле, я буду выбирать того, кто полезет во вторую касатку.
– Это нелегко, – Баяпошка, кажется, поняла все быстрее бывшего главинженера паровозного завода, но при этом совсем недвусмысленно поежилась. – Люди…
– Знаю. Хотя и не одобряю их почти… озлобленности. Но делать нечего, придется выходить из положения. Кстати, для этого и не нужно им правду говорить.
– Приказ я могу отдать, – покорился Казаринов, – но и ты – поаккуратней.
– А ты ему проводника толкового дай, – предложила Баяпошка, ни на мгновение не подумав, что сама может быть этим проводником.
Подождав с полчаса, пока Ким закончит свои манипуляции, и дождавшись Ладу, Рост отправился на поиски… того, кто должен был стать его напарником в море. При этом он думал, что было бы совсем неплохо, если бы ему удалось найти не одного, а двух таких ребят, тогда бы он отдал своего Левиафана новому наезднику, и сам занялся бы чем-нибудь еще, например, попыткой тренировать людей, чтобы они подходили новым гигантам, которые непременно должны были появиться.
Он ходил уже часа два, время от времени натыкаясь на откровенно подозрительные взгляды, которыми его окидывали там и тут ребята, которые хоть и знали о нем, но не собирались тратить время даже на то, чтобы перекинуться парой слов, когда его окликнул незнакомый голос. Рост с Ладой обернулись. По тенистой улице, ведущей от ценра города, по которой они пытались пройти к складам и дальним воротам в городской стене, их догонял невысокий паренек, чем-то напоминавший Игорька Израилева.
– Здравствуйте, меня зовут…
– Леха это, – безапелляционно оповестила Лада, – Костыльков. По прозвищу Хоттабыча-Еще-Не-Нашел.
Парень смущенно протянул руку. Не в присутствии Председателя и без лейтенантских погон он выглядел сухопарым, более юным и нерешительным. Даже становилось заметно, что он и бриться-то по-настоящему не начал.
– Сами понимаете, с моей фамилией у всех одна идея, про старика Хоттабыча. Но я о другом… – Он даже слегка выпрямился в «смирно». – Для меня большая честь помочь вам, товарищ майор. – Помолчал. – Я много о вас слышал, как и другие, наверное, читал вашу книгу… В общем, я буду рад оказаться полезным.
Ростик смотрел на него, и сам не понимал, что взгляд у него грустный, а для тех, кто его плохо знал, он мог показаться и неодобрительным. У него почему-то возникло скверное ощущение, что этот парень… в общем, с ним случится что-то на редкость плохое. Хотя что могло случиться в тихой и безопасной Одессе?
Они стали обходить город дальше. Костыльков говорил много и большей частью бестолково, но в то же время Ростик взглядом давал Ладе понять, чтобы она его не останавливала, – парню хотелось немного похвастаться тем, как ловко и умело они тут все устроили, как толково наладили жизнь и какие замечательные люди тут обитают.
Вот на это Ростик, естественно, обращал повышенное внимание, много здоровался, пожимал чьи-то руки, решив про себя, даже если не получится найти того, кто будет его партнером, все равно эта прогулка имела смысл, потому что она была способна развеять миф о его какой-то особенности, оторванности от людей, о его необычности и, главное, – о необычности того, чем он занимался с касатками.
Впрочем, к вечеру, как он и сам понял, без подсказок, это плохо у него получилось. Люди стали, пожалуй, еще настороженней, как-то осознав, что он ищет что-то, о чем не хочет им рассказать и в чем они определенно не хотели принимать ни малейшего участия. Вероятно, по каким-то сходным с телеграфом джунглей каналам Баяпошка проговорилась об истинной причине его прибытия в город, или Ким что-нибудь ляпнул невпопад… За ним такое водилось.