— А Илья где? — спросил магистр, почесав затылок.
— Не могу знать.
— Я уже поднял химер в воздух, — серьезно произнес Хуфу. — Они его обязательно найдут.
— Если он жив, — тихо произнес эксперт. — Это все не похоже на обычное закрытие аномалии. Кажется, что-то пошло не так...
Вместе с наступившей тьмой пришла и боль.
Много боли.
Океан.
Болело все.
Снова... вновь...
Вся эта чертова магия регулярно требовала сталкиваться с нечеловеческими болевыми ощущениями. Порой настолько кошмарными, что и не пересказать.
Раньше Илья думал, что знает о боли многое.
Он ошибался.
Только оказавшись тут, он понял, как он ошибался...
Где он? Кто он? Что он? Даже в каком он агрегатном состоянии — Илью сейчас не волновало. Да и не могло. Защита его психики лежала пробитой, а потому его продолжало захлестывать эмоциями.
Как тогда — у аномалии и в ней самой.
Странными и гиперболизированными. Можно даже сказать — доведенными до абсурда. Но они словно вылуплялись из него, стараясь вырваться на свободу. И сгорали. Одна. Вторая. Третья. Вспыхивали и исчезали в таком странном черном огне. Совершенно не наблюдаемом в этой непроглядной тьме, но ощущаемом. Где-то на уровне подсознания.
Впрочем, сгорали не только эмоции.
Мужчина чувствовал, как горел весь он. Пусть и куда менее интенсивно — как бревно в печи в условиях нехватки кислорода. Угольки поигрывали, язычки пламени иногда вылезали в самых необычных местах. Но все так — осторожно, медленно и больно. Очень больно. Эмоции-то сгорающие, наоборот, облегчение приносили. А тут...
Сколько это длилось?
Илье показалось, что целую вечность. Но тут что-то звякнуло. Словно сломалось. Или даже разбилось. Что-то такое звонкое, как стекло.
Дзинь!
И тьма стала сереть.
Несколько мгновений. И... Илья с нервным сиплым вздохом очнулся, открывая глаза.
В пещере.
Вокруг стояли его зомби и скелет. А чуть поодаль болтались призраки.
«Ночное зрение» с него слетело. Однако та, вторая зомби-дева, держала в руке довольно маленький огненный шарик. Не бог весть что, но в этой пещере, куда явно не забредал лучик солнца, и он немало помогал. Подсвечивая все в таком тихом, мягком и ламповом формате. Этакий зомби-вайб в тапочках.
Пара секунд.
Илья вздрогнул.
Сознание включалось не спеша, словно старый компьютер после перезагрузки. И первое, что оно сделало, — это отрефлексировало, осознав рядом с собой всю эту нежить. О том, что она — его, сразу как-то не подумалось. А вот фильмы вспомнились. Игры, опять же. Хорошо, что он был еще слишком вялый и ограничился только тем, что вздрогнул от вида своей свиты. Да и облегчиться не успел. Для запуска этих физиологических процессов требовалось чуть больше времени.
Впрочем, плюс от такого пробуждения тоже имелся. Раз! И его психика, вроде как расслабившаяся и растерявшая все свои барьеры, вновь спряталась за мощной защитой. Причем быстро так и организованно, что прям ух.
Несколько мгновений.
И Илья наложил на себя и всех своих спутников «Дух Ар».
Раз! И мир уже традиционно оформился элементами дополненной реальности, прорисованными синими линиями.
Дышалось тяжело.
Чувствовались сырость и затхлость воздуха. Так что следом и он сам, и его зомби обрели воздушный кокон «Дыхания Иора». Да, конечно, дышать зомби, в общем-то, не требовалось, разве для имитации и по приказу. Это верно. Однако их тела нуждались в максимально благоприятной климатической обстановке. Просто чтобы сил и ресурсов на поддержание их целостности уходило поменьше. И это не считая того, что «Дыхание» выступало маленькой и слабенькой, а защитой, смягчая и падения, и всякого рода ударные воздействия.
— Я так понимаю, что валялся без сознания после взрыва в аномалии? — наконец спросил он, окончательно придя в себя.
— Да, господин, — произнесла стоящая рядом с ним белая зомби-дева.
— А... почему вы не пали?
— Я не смог устоять, — тихо прошептал Леорик и продемонстрировал небольшое колечко.
— Это что?
— На время ритуала нас оставили в комнате рядом с этим кольцом. Я вспомнил его. Откуда — не знаю. Просто в памяти всплыло, что если призванная нежить находится рядом с этим кольцом, то она сутки может оставаться призванной, даже если их маг лежит без сознания. И час — если он погиб.
— Это неплохо, но откуда оно у тебя?
— Мне очень стыдно... — потупился Леорик. — Я даже и не понял, как это все вышло. Руки сами действовали.
— Серьезно? — усмехнулся Илья.
— Я вас не могу обманывать. Клятву же давал. Она не даст. Я действительно вспомнил о кольце, только когда мы очутились тут и зомби оставались активными. Если бы не это — обнаружил бы случайно где-нибудь через неделю или две.
— И много еще ценностей ты украл, пока мы бродили по просторам ада? — усмехнулся Илья. — Нет, ну вы посмотрите на него! Это ведь надо?! Ух! Обокрасть самого владыку греха! Надо будет ему при случае сообщить. Уверен, он тебя как-нибудь наградит за отвагу и находчивость.
— Господин слишком плохо знает демонов. Они были с тобой обходительны, потому что им от тебя что-то требовалось. Но все меняется, если ты оказываешься не нужен.
— Так это все было спектаклем? Начиная с нашей встречи у пещеры?
— Да.
— А чего ты сразу не сказал?
— А я только после встряски в аномалии это все вспомнил.
— Кстати, а чего у меня тело не ломает? Или от аномалии я не добрал достаточно для получения новой ступени?
— Ты сейчас вообще — адепт нулевой ступени, — заметил призрак.
— Это как? — охренел Илья. — У меня ступень уменьшилась, что ли?
— Да. Ниже, правда, не опустится. Это базовое состояние адепта.
— Мы тоже ничего не получили, — произнесла белая зомби-дева.
— При этом аномалий закрылось три. Три! Понимаешь?! — воскликнул призрак. — Мы уже слетали и поглядели. Это уму непостижимо! Как так вышло?! Там столько энергии бы выплеснулось, что тебя бы просто сожгло. Да и нас, пожалуй.
— И куда эта вся энергия делась?
— Нам тоже бы хотелось знать... — буркнул призрак, который явно выглядел раздосадованным.
— Странно... это, получается, что? Я не только не получил новой ступени, но и утратил старую? А так вообще можно?
— Мы даже не слышали, — произнесли призраки. — Но такие перегрузки с тремя разом закрываемыми аномалиями — редкое явление. Какие последствия — никто не знает.
Остальные им поддакнули.
Даже воины. Видимо, регулярное и комплексное питание с помощью колец «Насыщения» давало о себе знать. Вон — и красная зомби-дева магические способности стала восстанавливать, и зомби-воины выглядели уже почти разумными. Молчаливыми такими, но толковыми. И то ли еще будет...
Илья встал.
Осмотрелся магическим зрением.
Ничего особенного. Только, разве что, те прожилки черные в его синем таланте изменились. И теперь они выглядели как этакая спиралька или даже лента, обвивающая синий дар. Примерно так же, как и у зомби-дев проступало сочетание двух стихий.
— Странно, — пробурчал Илья.
— Удивлен изменению своего таланта? — спросил призрак.
— Так и есть. Вон у девочек синие полосы идут, словно охватывая и контролируя их основной дар. У меня же теперь так же, только уже черные. Это что же? Я под чьим-то контролем?
— Так всегда выглядит сочетание двух и более стихий в таланте.
— А это возможно?
— В теории можно иметь все шесть цветов палитры. И даже другие пути осваивать. Но это крайне редкое явление. От природы таких не рождается, а искусственно такое получают только случайно. Этого пытаются всячески избегать.
— Почему?
— Силы мага конечны. Две и более стихии иметь просто не выгодно. Даже в рамках одной распыляться на разные направления не принято. Самым удачным вариантом развития считается глубокая специализация на одном пути. Остальное же добирать артефактами и прочим. Просто чтобы дальше продвинуться.
— О чем говорит мое вкрапление?
— О том, что тебе никогда не стать самым сильным и могущественным синим магом в истории.
Илья молча кивнул, принимая информацию. Хотя выглядела она, конечно, диковато. Видимо, он что-то недопонимал в этом мире и особенно в магии. Так как ему казалось, что сочетание стихий может открыть уникальные возможности. Но нет так нет. В конце концов, они в этом бассейне с акулами варятся давно, а он только заглянул.
Он еще раз огляделся.
И тут его озарило:
— А где наши послы?
— Они не стали ждать твоего прихода в сознание и отправились выбираться самостоятельно, — сообщил призрак.
— Они вообще сказали, что ты не придешь в себя после того, что там, в аномалии, случилось. И называли всякими словами нехорошими. Дескать, нормально не мог провести и чуть их не погубил.
— Ясно. Ясно. Ожидаемо. Я могу считать, что моя клятва выполнена? Как это вообще понять?
— Ты клялся провести их через аномалию?
— Да.
— Значит, твоя клятва исполнена. Мы все вошли в аномалию в одном мире, а вышли в другом. И они были живы на момент выхода.
Илья подозрительно посмотрел на призрак.
Тот был формально прав.
Видимо.
Во всяком случае, клятва не позволяла ему врать своему магу прямо. Но что-то было странное в его поведении. Словно он говорить говорил, да недоговаривал.
— Что? — спросил призрак, видя взгляд Илья.
— И что ты в своем рассказе опустил?
— Я?
— Почему они ушли?
— Они сказали, что ты не тот, с кем они отправлялись.
— И что это значит?
— Не знаю.
— Но ты же мысли их мог читать.
— Там было много мата и презрения. То, что я сказал, это некоторое упрощение и обобщение. Они, как на тебя глянули, прямо взбесились. Хотели даже убить, но не решились связываться с нами. Все-таки зомби в таком маленьком замкнутом пространстве, да в крепких доспехах — это очень опасно.
— А почему ты решил, что хотели?