Решение коренных задач российской внешней политики на юге было отложено на длительное время.
Несмотря ни на что, установление относительного мира на южных окраинах России способствовало резкому ускорению заселения пустующих территорий части будущей Новороссии. Речь идет прежде всего о «Заднепровских местах» и «Земле войска Запорожского», окончательно закрепленных в составе Российской империи согласно условиям Белградского мирного договора.
По переписи 1745 г. в «Заднепровских местах» насчитывалось уже 2 города, 13 сел, 29 деревень и 133 хутора. Всего здесь числилось 1596 казацких дворов и 1624 крестьянских двора, в которых проживало около 9700 «мужских душ». Люди здесь занимались в основном выращиванием хлеба, а также скотоводством, пчеловодством, винокурением и др. В том же 1745 г. в «Земле войска Запорожского» насчитали около 10 тысяч запорожских казаков и более 1 тысячи «мужских душ» крестьян.
В последующий период освоение этих и ряда других земель на юге страны продолжалось значительными темпами. По данным на 1762 г., численность жителей Новороссии увеличилась в целом, по сравнению с 1745 г., почти в 3 раза, с 22 357 до 63 612 «мужских душ». Больше всего выросло число жителей Донецкого уезда – с 203 до 4925 мужчин. В до того практически незаселенном районе было построено уже 15 селений.
Вместе с тем большая часть будущей Новороссии оставалась совершенно неосвоенной еще долгие годы. Решительный шаг в этом деле был совершен в царствование Екатерины II Великой.
Екатерина II Великая во главе России
После кончины императрицы Елизаветы Петровны на престол вступил ее племянник, сын герцога Гольштинского, начавший царствовать под именем Петра III. Но в результате очередного дворцового переворота, совершенного 28 июня 1762 г. гвардейскими войсками, он был свергнут с престола и вскоре погиб. Императрицей была провозглашена популярная в гвардии и петербургском обществе его супруга Екатерина Алексеевна (до замужества принцесса Софья Фредерика Августа Анхальт-Цербстская).
Екатерина II старалась править больше снисходительностью к слабости окружающих ее лиц, чем действовать путем крутых мер. Императрица могла выслушивать сказанные ей истины, которые, возможно, могли не совсем нравиться ей, могла сознавать совершенные ею ошибки. Однако она нередко в своем правлении руководствовалась не столько имеющимися законами, сколько собственными желаниями, хотя сама открыто не признавалась в этом.
Выдвинутые Екатериной II люди отличались дарованиями в своих областях. Они способствовали вхождению России в число передовых европейских государств.
Царствование Екатерины II вошло в историю под названием «просвещенного абсолютизма», который, как и в других европейских странах того времени, характеризуется проведением жизненно важных и уже давно назревших реформ.
Ввиду того, что знаменитое Соборное уложение 1649 г. значительно устарело и к тому же было дополнено включением новых законов XVII—XVIII вв., Екатерина II решила созвать комиссию по выработке нового уложения.
Депутаты для комиссии выбирались по сословному характеру. Дворяне выбирали депутатов от каждого уезда, горожане – от каждого уезда, духовенство выбрало одного депутата от Синода, от каждого государственного органа правительство также выделяло депутатов. Были депутаты и от казачества и от инородцев. Крестьянское сословие представляли лишь государственные крестьяне. Ни помещичьи, ни посессионные, ни экономические в выборах не участвовали, да и для допущенных крестьян были установлены сильный возрастной ценз и многостепенность выборов.
Незадолго перед началом работы Комиссии Екатериной II был выработан «Наказ» комиссии, основанный на идеях французских публицистов, прежде всего сочинения Ш. Монтескье «О духе законов».
Но Екатерина руководствовалась в составлении «Наказа» не только идеями французских просветителей. Она принимала просителей всякого звания, выслушивала их жалобы и стремилась составить представление о их нуждах. Все это ложилось в идеи «Наказа», которые были обогащены теоретическими положениями о государстве и развитии общества. Впоследствии Екатерина II сама признавалась, что ее начала состояли из «Духа законов» Монтескье и из сочинения Беккария «О преступлениях и наказаниях». Немалую роль играли в нем и выводы из бесед с русскими государственными деятелями.
В «Наказе» были разделы о России, о монархической власти, о законах народного хозяйства, о воспитании подрастающего поколения и суде и расправе, о населении и модификации законодательства. Впоследствии «Наказ» был дополнен разделами «О полиции» и «О расходах, доходах и о государственном управлении».
Несмотря на то что Екатерина II отводила в своем «Наказе» решающую роль дворянству, она писала о том, что равных гражданских прав заслуживают все сословия, и даже о наказании жестоких мучителей крестьян. Екатерина II даже писала о необходимости смягчения наказания преступникам, а смертную казнь допускала лишь в случае серьезнейших нарушений закона.
Императрица не настаивала на дословном исполнении своего «Наказа», но требовала, чтобы после внесения Комиссией в него соответствующих исправлений, он был принят к исполнению.
Как уже говорилось, решающая роль отводилась в «Наказе» дворянству. Это не помешало его представителям вычеркнуть из «Наказа» то немногое, что относилось к защите интересов крестьянства.
И если из первоначального варианта екатерининского «Наказа» можно было видеть, что императрица задумывалась об отмене крепостного права, то после возражения известных русских просветителей, среди которых были А.П. Сумароков, Г.Р. Державин, княгиня Е.Р. Дашкова, она оставила свои намерения.
К началу заседания Комиссии каждый депутат должен был приехать с одним или несколькими наказами своих избирателей. Но большинство наказов дворянских депутатов являлось требованиями местного характера, а некоторые вообще говорили, что их избиратели всем довольны.
Большую часть наказов привезли крестьянские депутаты, и потому крестьянский вопрос не мог не стать основным из обсуждаемых на Комиссии.
Летом 1767 г. в Москве начала свою работу Уложенная комиссия, маршалом которой был избран А.И. Бибиков.
В своих выступлениях представители самых различных сословий ссылались на «Наказ» Екатерины II, отстаивая на его положениях справедливость своих требований.
На одном из первых заседаний у депутатов возникла мысль о поднесении императрице титула великой и премудрой матери отечества. Но Екатерина II отказалась, заявив, что великая ли она императрица оставляет судить потомкам, премудрым является лишь один Бог, а матерью отечества она и без того является для всех своих подданных. Бибикову она велела передать депутатам свое пожелание заниматься рассмотрением законов, а не «делать анатомию ее качеств».
Интересы дворянства на заседаниях Комиссии отстаивал депутат от ярославских дворян князь М.М. Щербатов. Он был одним из представителей наиболее древних дворянских родов и требовал восстановления их прав в противовес тем дворянам, которые вошли в это сословие путем несения службы во времена Петра I. Но другие дворяне, возражая, говорили, что представителей одних знатных фамилий не хватит для занятия всех военных и государственных должностей в России. Сама императрица уже понимала всю нелепость вопроса о знатной породе и в конце концов решила его в пользу «нового дворянства».
Проиграв в вопросе о «знатной породе», дворянство принялось говорить о предоставлении ему особых прав на участие в коммерческой деятельности. Наиболее активным проповедником интересов дворянства по-прежнему являлся Щербатов.
В свою очередь, купечество требовало расширения своих гильдейских прав и ограждения их от конкуренции торгующих дворян.
Правительство Екатерины II тщательно изучало депутатские наказы, записи выступлений, делало выводы о положении дел в империи. Это признала и сама императрица.
Но начиная с конца лета 1768 г. заседания Комиссии проводились все реже и реже. 18 декабря 1768 г. А.И. Бибиков объявил, что императрица по случаю начавшейся войны с Турцией повелела, чтобы депутаты-офицеры отправились в действующую армию, а на их места в губерниях были избраны новые депутаты, для чего всем надлежит разъехаться по своим уездам. Роспуск Комиссии носил временный характер.
Правительство Екатерины II добилось своих целей. Императрица убедилась, что основная часть депутатов не собирается покушаться на права самодержавной власти и не способна к кропотливой законодательной работе. В свою очередь, Екатерина II могла использовать собранный материал для разработки будущих законов.
Но основным вопросом на заседаниях Комиссии был крестьянский. Многие помещики жаловались на непослушание и бегство своих крестьян, требовали принять к ним особые меры. Но некоторые, прежде всего депутат козловского дворянства поручик артиллерии Г. Коробьин в представленной записке доказывал необходимость предоставления крестьянам права на владение недвижимой собственностью и регламентирования их повинностей. Несмотря на то что мнение Коробьина встретило резкие возражения представителей дворянства и упреки в незнании им дела, при выборах в члены Комиссии, проходивших путем тайного голосования, он получил большинство голосов.
Политика правительства продолжала носить чисто дворянский характер. Даже в годы «просвещенного абсолютизма» был издан указ о запрещении «утруждать» императрицу «не дельными челобитными» – жалобами на своих господ, – по нему крепостным крестьянам угрожало наказание плетьми и каторгой (1762). В развитии этого указа были изданы указы о разрешении помещикам по собственному усмотрению ссылать крестьян за дерзости на каторгу (1765) и указ, запрещающий крестьянам жаловаться на своих господ, также карающий каторгой (1767).
Вместе с тем сама Екатерина II пыталась принять некоторые меры, направленные на отмену крепостного права. Она даже назначила премию в 1 тыс. червонцев за лучшее сочинение об отмене крепостного права, пытаясь опереться в этом деле на помощь Вольного экономического общества. Однако, учитывая европейский и даже американский опыт, она опасалась последствий поспешных шагов в этом направлении, обоснованно ожидая еще больших крестьянских волнений.