– Бедный мой пупсик! Я так волновалась за тебя! В следующий раз ты должен быть осторожнее.
Я хотела было повернуться и не смогла. Попыталась шевельнуть хотя бы пальцем, но не получилось даже такое элементарное движение. Тело онемело.
– Кто ж знал, что курвина дочь окажется ведьмой!
В животе дёрнулся и забился ледяной червячок. Этот голос…
– Головой надо было думать, пупсик, а не желудком. Ну какая девка рискнёт ехать ночью одна через Заклятый лес? Либо полная дура, либо волшебница… О, пупсик, давай я помогу.
В свете пламени мелькнула женская фигура в вызывающе красном платье.
– Эта зараза здорово меня отделала.
– Тебе следовало бросить её сразу же. Так, по крайней мере, ты избежал бы лишних увечий.
– Пустяки, заживёт.
– Заживёт. Но…
– Демоны Нижнего мира! Поосторожнее!
– Прости, я случайно…
– Смотри, что делаешь.
– Да я смотрю, правда…
– По-моему, ты не туда смотришь.
Я шумно вздохнула, морщась от режущих нос запахов, заполнивших тёмные переходы и коридоры.
Так. Каменные стены, кладка. Значит, это замок. Не видно ни окон, ни даже щели, сквозь которую проник бы солнечный свет. Значит, глубокое подземелье… На этом моя ориентировка на местности окончилась.
– Аккуратнее, мать твою! Куда, демоны побери, ты гонишь?
– Я? Никуда. Просто я…
– Помолчи.
– Что?
– Хайло закрой. Я что-то слышал.
Сердце поползло куда-то вниз. Наступила полная тишина, нарушаемая лишь треском пламени да звоном капель.
Нет… нет-нет-нет!
Мысли заметались перепуганными птицами, но, похоже, они были единственным, чем я более-менее владела в данный момент. Тело по-прежнему не подчинялось, будто спеленатое в тугой кокон.
– Что именно? – срывающимся шёпотом спросил женский голос.
В ответ – тишина.
Сердце всё-таки решило остаться на месте и теперь в панике билось о рёбра. Его стук оглушал меня.
Ой… ой-ёй!
– Вэл? – зазвучало где-то вдали. – Вэл!
Краем глаза я уловила быстрое движение возле огня. В отблесках мелькнула полуобнажённая мужская фигура.
Нет… не подходи, не приближайся…
– Вэл! Вэл, что с тобой? Очнись!
Скудный пейзаж поплыл, тьма сгустилась. Я благодарно закрыла глаза, отдаваясь во власть нежно раскачивающих моё бренное тело волн… И тут закончился воздух.
– Вэл!
В ушах звенело. Откуда-то возникло ощущение сильной руки, вцепившейся в моё плечо. Я даже не успела толком этого осознать, когда меня тряхнули, точно плодовое дерево.
– Вэл! Да очнись же!
Я вздохнула. Сжатые лёгкие словно нехотя наполнились свежим воздухом с примесью аромата цветов и духов. Через силу разлепив веки, я обнаружила над собой лицо Данаиды.
– Ну слава Создательнице, очнулась. Странно, с чего это тебя приспичило упасть в обморок?
Я недоумённо уставилась на неё.
– В обморок?..
– Ну да. Ты стояла, вдруг побледнела и упала.
– Упала?.. – К собственному удивлению, я смогла осторожно приподняться на локтях, а потом и сесть.
И впрямь лежу… вернее, лежала.
– Именно. – Данаида встала с колен, оправила юбку и протянула мне руку. – Ты случаем не беременна?
– Я?! – Да уж надеюсь, что нет. – Нет, что вы!
– Очень на это надеюсь. – Не дождавшись энтузиазма с моей стороны, Данаида сама схватила меня за руку и не по-женски мощным рывком поставила на ноги. Аж голова закружилась. – У меня уже как-то были две беременные горничные, уверявшие, что вовсе не беременны, а все их недомогания так, ветерком надуло. Дослушивать их лепет до конца я не стала. – Единственная отпустила мою руку.
Я пошатнулась и с трудом удержалась, чтобы не потереть занывшее запястье.
– Нет, госпожа Дана, я не беременна, – сухо ответила я. По крайней мере, на следующий же день признаки беременности не появляются. Гораздо больше шансов, что я обрасту шерстью или начну мечтать о тёплой свежей кровушке…
Я покосилась на загорелую шею Данаиды. Да нет, вроде голодного вожделения не чувствую…
– Хм-м… Тогда чем же объясняется твой неожиданный обморок?
Хороший вопрос. Жаль, не знаю на него ответа.
Тёмный переход, высокие своды, огонёк во тьме… Я заморгала. И что это было? Неужели ночью в лесу…
«Ну какая девка рискнёт ехать ночью одна через Заклятый лес?..»
«Похоже, у тебя, красотка, в голове нет ни одной извилины, раз ты решилась ехать ночью через Заклятый лес…»
…В Заклятом лесу меня цапнула какая-то тварь?!!
Я невольно поёжилась. К сожалению, Данаиду мало интересовали подробности случившегося со мной. Во всяком случае, такие детали.
– Ты слишком долго молчишь, – заметила единственная. – Придумываешь достоверный ответ?
Я раздражённо глянула на неё. А что, не такая уж и плохая мысль – вцепиться в её шею даже обыкновенными человеческими зубами.
– Я не придумываю. Мне нечего скрывать.
Алые губы Данаиды сложились в полуулыбку, до странности похожую на полуулыбку её мачехи.
– Ты в этом уверена?
– Вполне. У меня всего-навсего закружилась голова, я почувствовала слабость, потому и упала. Я с утра в пути, лишь недавно поела. Вот и вся причина, – заявила я, нагло глядя в блестящие глаза.
Сейчас выясним, как там у этих единственных с чтением чужих мыслей…
Данаида пожала плечами.
– Хорошо. Будем считать инцидент исчерпанным. А раз он исчерпан, поговорим о делах более насущных. О твоих правах и обязанностях, например.
– – –
«Нет, это выше моего понимания!»
Анна с преувеличенным вниманием сосредоточилась на управлении двухместной повозкой, хотя две смирные вороные лошадки неспешно цокали по мощёной камнем Еловой аллее без лишнего понукания.
Фелис хотела было воздеть очи к тёмному бархату неба, но представила, как сие будет смотреться в исполнении крупного чёрного катуса , и передумала.
Кончик длинного гибкого хвоста раздражённо бил по краю подола Анны. Не утерпев, девушка выдернула юбку коричневого вечернего платья из-под разошедшегося хвоста.
– Алин! – укоризненно прошипела Анна.
«Мы что, похожи на справочное бюро? – продолжала кипятиться Алин. – Ну скажи на милость, какое нам дело до потрёпанных жизнью блондинок, а? Пусть даже и потенциальных волшебниц. У нас целый Заклятый лес под боком, с которым второй год разобраться не можем, Лесные стражи, требующие нормальный, а не заклятый неизвестной чародейкой лесной массив, загадочные голубые вспышки… А эти… «цветочницы» интересуются какой-то там девицей!!»
– Мы почти на месте, – вполголоса сообщила Анна, направляя лошадей под арку распахнутых ворот.
Фелис вздохнула. Хорошо хоть, Алин даже мысленно не стала озвучивать все эпитеты в адрес «Цветочной» группы в целом и некой Лилии в частности, имевшей неосторожность сегодня днём через хрустальный шар полюбопытствовать о происхождении неизвестной девушки… Вроде бы волшебницы, но, возможно, не пробуждённой… Алин была не в настроении от предстоящей перспективы совмещения разведывательной поездки со светским раутом и поэтому ответила слегка резковато…
«Светлоокая Селена, как же мне всё это надоело! Сил моих больше нет!»
Фелис покосилась на сидящую по правую руку от Анны пантеру. В этой ипостаси они походили друг на друга: обе чёрные словно ночь, поджарые, златоглазые. Только Фелис была чуть меньше и глаза её были чуть темнее… И возраст – Алин много старше и крутится во «всём этом» боги знают сколько лет… Иногда даже Фелис казалось, что подруга… порядком подустала от нелегкой доли Странницы? А с чем ещё можно связать вспышки раздражительности и усилившуюся в последнее время замкнутость девушки? Конечно, отношения между двумя дикарками с самого начала не отличались чрезмерной откровенностью и задушевностью, Алин всегда была не слишком-то веселой и разговорчивой, однако Фелис без колебаний доверяла наставнице свою жизнь и в трудные моменты могла опереться на её плечо, зная, что подруга выслушает, поддержит и не бросит.
«Однако когда мы приехали в Реалл, что-то словно изменилось, – подумала Фелис, на всякий случай мысленно отгородившись от телепатически одарённых коллег. Весьма неприятно, когда твои личные размышления по твоему же недосмотру становятся достоянием общественности. – Или, быть может, оно было и раньше, просто именно здесь проявило себя во всей красе? Сидим на одном месте, никак не разберемся с Заклятым лесом, да и мелкие проблемы часто выливаются в глупые казусы…»
– Приехали, – шепнула Анна и остановила лошадей.
Фелис посмотрела на сияющий бело-голубой особняк.
«Миленько», – и спрыгнула на камни площади.
Алин выбралась со своей стороны, прямо под ноги молодому человеку в простом тёмно-синем костюме. При виде огромного хищника парень шарахнулся назад.
«Местный лакей», – сделала вывод Фелис и присоединилась к подруге.
Молодой человек, не сводя с пантер напряжённого взгляда, осторожно обошёл их и подал руку Анне. Она улыбнулась и спустилась сама, а парню протянула вожжи.
– Позаботьтесь о моём экипаже. Благодарю. – Анна кивнула парню. – Идёмте, девочки.
«Девочки» послушно пошли рядом. Возле ведущих на террасу ступенек Анна остановилась, обернулась. Молодой человек застыл около повозки, таращась им вслед.
«Что-то не так?» – спросила Фелис.
Девушка нетерпеливо передёрнула плечами.
– Нет-нет, ничего, – ответила она вслух.
На всякий случай Фелис оглянулась на парня, чуть прищурившись, прислушалась к своим внутренним ощущениям. Анна права: вроде ничего…
– – –
Ничего…
Тьфу ты!
А ведь она могла поклясться, что уловила нечто, когда он подал ей руку. Как будто попыталась схватить нахально мельтешащую прямо перед носом птичку, но пальцы в последний момент сжали пустой воздух… Ладно, потом проверит… как-нибудь.
«Многовато здесь народу, – заметила Алин, хмуро разглядывая сверкающих, сияющих, благоухающих и шелестящих на все лады гостей леди Стоун. – Такое ощущение, будто Дейра пригласила к себе по меньшей мере половину Вэйнера ».