«Придется поторопиться! — с досадой подумал он. — Мало того, что выбраться из Беспределья нужно скорее, так еще и деньжат по-быстрому срубить. Выходит, зря я отругал леших за подобранные на полянке трофеи. Когда выйдем к Гринску, деньги от их сдачи весьма пригодятся».
Сотник подумал относительно названия гильдии и решил оставить имя одной из банд — егеря. Почему бы и нет? Есть алхимики, аптекари, добытчики… чем егеря хуже? И можно будет позиционировать себя как хранителей местной флоры и фауны от слишком агрессивных охотников. Например, таких, как Дмилыч.
Вскоре к избушке подтянулся народ, и Викт приступил к собеседованию. Первые два вопроса для всех кандидатов были одинаковыми: желает ли заключенный обрести свободу уже послезавтра, и на что ради этого он готов пойти? В зависимости от ответов, строил разговор дальше.
Из всей толпы приглашенных нашлось трое, кто отказался уходить из Беспределья раньше срока, поскольку им оставалось «наслаждаться пейзажами» менее полугода. И, судя по мрачным физиономиям «эстетов», вступать в отряд Викта они не собирались ни при каких условиях. У сотника невыносимо чесались руки объяснить, насколько мужики не правы, но не хотел в самом начале настраивать бойцов против себя, ведь было объявлено, что пойдут лишь добровольцы, причем — лучшие из них.
Самое паршивое заключалось в том, что те трое и являлись самыми опытными бойцами, вплотную подобравшимися к сороковой ступени развития.
В результате Викт отобрал шестнадцать человек. Затем собрал их на подворье и сообщил последние новости:
— Поздравляю вас, господа. Очень скоро вы не только получите свободу, но и станете членами гильдии егерей. Карта создания гильдии у меня имеется. Думаю, в Гринске я решу все вопросы ее организации и выдам задание каждому. Как уже говорилось на собеседовании, полученную свободу придется отработать. Зато потом именно вы займете руководящие должности новой гильдии. Вопросы имеются?
Пара человек подняли руки.
— Так и знал, вопросов нет. Тогда предлагаю всем быстро собраться в дорогу, затем отобедать и выдвигаться к Гринску.
Когда будущие гильдийцы ушли за вещами, к Викту подошел главарь леших Дрей:
— А ты не боишься, что многие попросту «сделают ноги», получив свободу?
— Не смогут. Обязательным условием снятия ошейника будет подписание с гильдией шестимесячного контракта на работу. Согласись, это справедливо — каждому из них еще отбывать не менее трех лет до конца срока.
— Подозреваю, работа им предстоит гораздо опаснее той, что была в Беспределье.
— Легкой точно не будет.
Прибывший в Рубанск Фролк, как и говорил Семеныч, особой боевитостью не отличался. Несмотря на это, за первые несколько месяцев в Рубежье он сумел достичь восьмой ступени, объяснив успех своими постоянными экспериментами с местными растениями. В нашем доме он появился уже под конец праздника, устроенного в честь невероятной победы над матерыми пришельцами.
О празднике скажу честно — удался на славу. Сначала бурным потоком сыпались поздравления на Лиару. Ее подруги даже стишок сочинили, в котором представили девушку грозой матерых пришельцев, способной в два приема уничтожить любого монстра, для начала боднув того головой и добив в итоге чугунной сковородой.
В общем, смущенную Лилию с головы до ног искупали в славе так, что в итоге Кент не выдержал и запретил петь дифирамбы своей подопечной:
— Вы мне весь настрой ученицы сломаете, разрази вас штиль! И что я с ней, зазнавшейся, буду делать?
Клара не смогла удержаться от шпильки:
— Ты забыл, что делать с красивой девушкой? Ай-ай-ай, вроде не такой уж и старик…
— Зорг, по дружбе, устрой своей подчиненной пару нарядов вне очереди, — попросил боцман.
— Наряды? Это я люблю, — тут же подхватила амазонка. — Зорг, только учти: мне идет полупрозрачное и обтягивающее…
Клан веселился, как мог, и на это приятно было смотреть.
Напиток Услада произвел фурор. Все единодушно согласились, что нектар и амброзия олимпийских богов не идут ни в какое сравнение с превосходнейшим аптекарским вином. Не уверен, что кто-то из гостей раньше пробовал пищу богов, но спорить с ними не стал. Тем более, что системная цена на Усладу этим вечером неожиданно подскочила в два раза.
Разгадка пришла чуть позже, когда прочитал, что бонусная ступень активировалась раньше срока, а за ней и вторая. Посмотрел на участников недавней охоты — они тоже выглядели слегка прибабахнутыми. Подобного эффекта я уж точно не ожидал. Раньше перепрыгивать через ступеньку, а тем более — две, было чревато потерей возрождения, в лучшем случае сопровождалось мучениями на несколько часов. А сейчас… все прошло без болевых эффектов.
Через пару минут подошла Лиара с Кентом и тихо сообщила, что стала ратником. Решили, что пока об этом свойстве нового напитка рассказывать не станем.
Почему его посчитали вином? Оказалось, что обновленные наноботы в организме человека начинали работать эффективнее, примерно минут на двадцать вызывая чувство эйфории. Испугался, что нахимичил наркотик, но после прекращения воздействия желания повторить не появилось.
«Может ускоренная работа наноботов как раз и позволяет без последствий быстро перешагнуть больше одной ступени развития сразу? Значит напиток получился не только вкусный, но еще и полезный!»
Семеныч попробовал смешать Усладу с другими напитками, соорудив коктейль, и тот тоже пошел на «ура». А еще сотник, улучив момент, сознался, что не обнаружил в моем творении знакомых ингредиентов. Так и сказал:
— Ты компоненты для Услады, случайно, не из мира монстров притащил?
Фролка в наш дом привела младшая жена сотника Мурка. Поздних гостей усадили за стол, накормили и напоили. Затем мы с ботаником и Семенычем отправились в мой кабинет.
Разговор начал сотник:
— Я пригласил тебя потому, что предчувствую серьезный потенциал в довольно уникальном направлении. Но причина не только в этом, Фролк. Твоя жизнь в ближайшее время может подвергнуться серьезной опасности.
— Опасности? Да я в здешние леса выхожу очень редко. Хищников, крупнее кошки, и не видел.
— Самый опасный хищник у нас — человек, — невесело хмыкнул сотник.
— Да я вроде ни с кем не ссорился… Мне просто жаль на это времени.
— Догадываюсь. Ты слишком занят своими идеями.
— Да я… — повторил парень, потом продолжил: — Разве это плохо?
Держался он настороженно. Наверняка предполагал, что его будут приглашать в клан, но еще не решил, как к этому относиться. Я также пока не составил мнения о нем, стараясь понять, нужен ли мне в клане такой человек.
— Пока в Рубежье не сообразили, насколько кто-то полезен, тебя не трогают. Полагаю, вскоре ситуация может кардинально измениться. Как только имеющие силу в нашей реальности поймут, как использовать твои умения, начнется охота.
— На меня? — удивился ботаник.
— На тебя, на тебя, — подтвердил Семеныч. — Можешь мне поверить — когда-то сам таким был. А второй уникум, — он кивнул в мою сторону, — сидит напротив тебя.
— А зачем кому-то нужны растения? — задал вопрос гость.
— В Рубежье произрастает много деревьев и кустов, которые питаются живой плотью. Некоторые растения, растущие в симбиозе с животными, помогают определенным видам зверья охотиться на добычу.
— Да я… Точно что-то такое слышал… Но ведь я работаю над созданием трав с повышенными целебными свойствами.
— … и стоит добиться успеха, как ты разом перейдешь дорогу гильдии аптекарей. У Дмилыча уже были аналогичные проблемы с ними.
— Так ведь всегда можно договориться, — уверенно произнес ботаник.
— Можно. Только не на твоих условиях, — решил подключиться я.
— Но тебе ведь удалось? — спросил он.
— Ему — да, — сказал Семеныч. — Потому что у него за плечами столько побед над монстрами и нехорошими парнями, что сосчитать трудно. Приведу один: еще будучи ополченцем, Дмилыч вызвал на поединок десятника выше пятидесятой ступени и одолел его. Ты так сумеешь?
— Нет, — не раздумывая, ответил Фролк.
— Хотел бы ты жить и работать, не задумываясь о безопасности? — выдержав небольшую паузу, спросил сотник.
Мне было интересно, что ответит ботаник.
— Да я не очень люблю тепличные условия, — произнес он через пару секунд. — Скорее нет, чем да.
Ответ меня несколько удивил. Решил уточнить:
— Почему нет?
— Мне отец всегда говорил: мужчина должен уметь постоять за себя. Хотя, не скрою, драться мне никогда не нравилось. К тому же, за любую охрану требуется платить, ведь бесплатный сыр только в мышеловке.
То есть Фролк непрозрачно намекнул, что мы ничем не лучше той же аптекарской гильдии.
— Драться, говоришь? А опыт имеется?
— В школе был бит раз десять. Потом просто научился избегать драк. Как — не скажу. Методы мне не очень нравились
— А он не безнадежен, — обратился я к сотнику. Затем снова посмотрел на Фролка, как бы изучая, и начал говорить: — Смотри, какая ситуация. Семеныч предлагает взять тебя в клан за уникальное умение. Я полностью доверяю его мнению, но у меня есть кое-какие правила, и нарушать их ради тебя не собираюсь. Если сумеешь за неделю взять десятую ступень, можешь писать заявление на вступление.
— За неделю подняться на две ступени?
— А что тут особенного? Сегодня утром девушка примерно твоего возраста, имея девятую, взяла одну ступень и получила три бонусных.
— Ого! И что же такого она сделала?
— На охоте случайно убила пятерых матерых пришельцев, — произнес так, словно говорил о самом рядовом событии.
— Вот это да! — поразился ботаник. — Но… две ступени за неделю…
— В нашем клане очень сильные наставники. Поскольку за тебя ходатайствует лично Семеныч, стоимость их услуг будет составлять всего пятьдесят упсов за час.
Он сам упомянул про бесплатный сыр. Ладно, мы можем и за деньги.
— И что мне предстоит делать под их руководством?
— То же, что и всем: ежедневные тренировки, охота на монстров и развитие умения. Я заинтересован, чтобы люди в клане развивались разносторонне. Кстати, любые достижения поощряются. Причем, не только боевые. В клане имеется ремесленная группа. Алхимики, ювелиры, камнетесы…