«Ну да, если бывает всадник без головы, то почему бы не быть голове без всего остального…»
Меня буквально передернуло при воспоминании о встречах с модификантами, которые могли оставаться невидимыми полностью или частично. Решил включить сенсор, чтобы убедиться в целостности зверя неведомого. Убедился — голова имела основание и все остальное. Присмотревшись внимательней, с удивлением понял: это же Багира! После белых таблеток пума получила способность сливаться с окружающей средой. Чешуйчатая не стала невидимой, просто ее тело, за исключением головы, цветом полностью слилось с обивкой беседки, рядом с которой она сейчас стояла.
«Получается, каждая чешуйка теперь может менять цвет? Круто! Даже не представляю, какие процессы там происходят!»
— Ты меня так больше не пугай, дорогая, — нервно сглотнув, произнес я.
Багира сделала пару шагов и вернула себе прежний внешний вид. Хотя, не совсем прежний: лапы стали мощнее, сама она — выше ростом, а выступающие при ходьбе чуть длиннее, чем раньше, когти теперь сверкали стальным блеском.
Пума подошла ко мне вплотную и ткнулась мордой в ладонь, благодаря за усиление.
— Я тоже рад твоим переменам. Даже интересно, что ты теперь можешь?
Багира практически без разбега подпрыгнула, легко перемахнув через беседку. Затем ударом хвоста, который удлинился прямо у меня на глазах, с приличной дистанции разбила стоявшую на крыльце стеклянную банку, а потом еще играючи вывернула из мощеной тропинки увесистый булыжник.
— Эй, хорош подворье крушить! — повысил я голос на кошку. — Вижу-вижу, силенок у тебя добавилось. Давай все же будем их применять с пользой для общества. Надо нам на охоту сходить, проверить в полевых условиях.
— Ого! — раздался голос Русалки со спины. — А это точно наша милая Багира?
— Как раз провожу опознание, — произнес я. — Хочешь, фокус покажу?
— Ну, покажи, — равнодушно произнесла Русалка, явно не ожидая увидеть что-то стоящее.
— Багира, спрячься! — приказал я.
Та лениво удалилась за беседку.
— А фокус в чем?
— Багира, а ну, иди сюда!
Чешуйчатая пума лениво вернулась на прежнее место и недовольно уставилась на меня.
— Сделай так, чтобы тебя не было видно. — Она уже собиралась повторить предыдущий маневр, но я уточнил: — Не сходя с места.
— Ничего себе! — воскликнула Русалка, когда кошка мимикрировала по окружающий пейзаж.
— Багира стала гораздо мощнее, — с гордостью сообщил я. — Думаю, теперь ей по силам справиться даже с некоторыми матерыми пришельцами.
— Было бы неплохо. Еще лучше, если бы она смогла прибить Викта. Этот гад меня просто бесит!
— Не стоит тратить на него нервы, милая.
— Это точно, будем тратить на него пули! У тебя нет особых зарядов, чтобы один раз попал, а гад потом всю жизнь мучился?
— Толку-то? После возрождения любая боль исчезнет. Впрочем, твоя идея о специальных пулях меня заинтересовала. Надо будет ее хорошенько обдумать.
Русалка действительно натолкнула на мысль. «Если пришельцы становятся все опаснее, а система не собирается помогать в плане поставок более мощного оружия, то его следует сделать самим. Ясно, что создать металлургический комбинат полного цикла, выпускающий стволы и механизмы, у нас не выйдет, но можно попробовать модернизировать порох или чем-то особенным покрыть саму пулю…»
— Э-э-эй, молодой чело-о-овек! — вытащила меня из задумчивости Русалка. — Ты чего завис?
— Думаю, как же мне с тобой повезло!
— Да, несомненно ты у нас — везунчик. В личной жизни — точно! Во всем же остальном… — Русалка покачала головой.
— Что ты имеешь в виду?
— Сначала у кого-то украли девушку, потом приперлись эти модификанты… Да и вообще, сколько раз тебя пытались лишить возрождения?
— Ну, так мало ли кто чего хотел. Главное, что они результата не добились, а я добился. Сам жив, десятником стал, у меня жены–красавицы, друзья, клан…
— Все, сдаюсь. — Она подняла руки. — Завтракать собираешься, или сначала поспарингуемся?
«Доброе утро! — в это время поступило сообщение от Кента. — Через пару часов должен подкатить Рулс. Наверняка собирается страшилки рассказывать. А еще я ему о твоей Усладе рассказывал. Ничего там не осталось?»
Примерно стакан концентрированного напитка я специально оставил, чтобы была возможность сравнить с новым, и сейчас мысленно похвалил себя за предусмотрительность. В разбавленном виде — это почти литр, а в коктейлях — все два.
«Доброе утро! Гостя дорого примем, напиток найдем, приходите с Лиарой».
«Значит — до встречи»
— Через два часа здесь будет Рулс. С ним Кент и Лиара.
— Тогда сейчас — легкий завтрак, потом второй — с гостями. Пойду, Ларику предупрежу. А ты мой руки и иди к столу.
— С превеликим удовольствием, милая.
Интерлюдия…
Карм по старой привычке иногда выбирался на опушку леса, чтобы поискать полезные травы для алхимических и аптекарских препаратов. Уже по пути к лесу бывший провизор гильдии аптекарей получил от главы клана просьбу найти пробой-траву, которую изредка использовали ювелиры. Приготовленный особым способом сок этого растения позволял растворять самый жесткий из местных минералов — черный алмаз, благодаря чему тот даже поддавался обработке. А поскольку драгоценный камень попадался местным копателям очень редко, то и пробой-трава не особо ценилась на рынке ингредиентов, и с ней не должно было возникнуть хлопот. Но… День, как говорится, не задался с самого утра.
Выйдя на окраину города, Карм не увидел ухажера Клавы, которого та вчера упросила взять в лес.
«Наверное, затащила вчера мужика в постель, вот тот и проспал. А потом еще будет претензии высказывать, что не дождался!» — мысленно пробурчал он. Собирался отправиться один, но Клара словно подсматривала. От нее по сети пришло сообщение:
«Мы уже идем. Пять минут — и будем на месте».
«Ладно, жду», — ответил Карм.
«Они решили вдвоем прогуляться? Могли бы и без меня обойтись. Как-то не хочется маячить третьим лишним! — возмущался он мысленно. — Хорошо, я не успел покинуть безопасную зону, мог бы уже пройти шагов триста».
Границы, определенные специалистами по ландшафтному дизайну, или, проще говоря, элдешниками, часто обозначали приметными столбиками. Сейчас до ближайшего к собирателю трав было около двухсот метров.
Карм выждал минут семь:
«Ну, и где эта сладкая парочка? Никакой дисциплины! А ЭТО что за хрень?»
Буквально в десяти шагах от него появился локан, из которого немедленно выпала крупная черепаха на длинных ногах с вытянутой зубастой пастью, за ней — еще две. Буквально сразу слева и справа от первого локана открылись еще по два окна в другой мир, откуда появились новые монстры, присматриваться к которым уже не было ни времени, ни желания. Карм выхватил оба пистолета и одновременно открыл огонь, пятясь назад к городу.
«Какого дьявола они тут повылазили? Что происходит⁈ Это ведь безопасная зона! Здесь не могут открываться локальные аномалии!»
Пришельцы в первые минуты после телепортации пребывали в несколько заторможенном состоянии, проходя ускоренный период адаптации к условиям чужого для себя мира. И все же действовали монстры довольно резво, особенно, даже черепахи — Карм опустошил оба магазина своих глоков, чтобы подстрелить первую.
Пришлые твари мало того, что на всех парах спешили к двуногой добыче, так еще и выстреливали своими жгутообразными языками метров на пять, пытаясь попасть в человека. Пока дистанция им не позволяла, однако за черепахами уже потянулись трехметровые ящерицы. Этим, похоже, требовалось чуть больше времени, чтобы привыкнуть к местному климату…
Вторую черепаху Карм убил только с пятого выстрела. Пока ее выцеливал, упустил рывок третьей. Подобравшись ближе, мерзкая панцирная рептилия языком схватила стрелка за ногу. Падая, он спешно сгруппировался, потому и не стукнулся затылком о землю. И продолжал стрелять, хотя «тихоход» проворно волок его по бугристой почве. Убить пришельца удалось, когда тот почти уже дотащил добычу к своей пасти. Выхватив нож, перерезал обхвативший ногу язык, однако сразу получил мощную оплеуху хвостом одной из ящериц.
Удар оказался для Карма спасительным, поскольку он улетел с места, к которому уже устремилась пасть второго монстра. А потом…
— Урою всех ***, ***,***! — прогремел на ухом отборный мат. Голос показался очень знакомым.
«Ага, Клара взяла с собой не только Шуркана, но и мою Азу. Теперь пришельцам точно хана!» — успел подумать Карм прежде, чем отключился.
Он не ошибся. Две амазонки и бывший боец Камира открыли плотный огонь по пришлым тварям. Буквально за три минуты с ящерицами было покончено.
— Клара, Шуркан, на вас трофеи. Действуем быстро. Я забираю раненого — и в город.
Карму влили в рот препарат «Норушка», взвалили на плечо и быстро унесли с места схватки.
— Аза, я в порядке, — через пару минут произнес он. — Кости вроде целы, так что поставь меня на землю.
Рыжая амазонка остановилась.
— Точно сможешь идти? — с сомнением спросила она.
— Еще не хватало, чтобы меня дамы на руках носили.
— Не дамы, а я. Другим могу и руки поотрывать, ежели они их распускать начнут. Монстры выползли на безопасной территории? — Аза резко сменила тему.
— Именно так. И я ума не приложу — почему?
— Ум пусть другие прикладывают, а наша задача — доложить начальству.
— Точно-точно, — подключилась к разговору Клара. — Дмилыч наверняка найдет причину. И способ ее устранить.
— Если таковой вообще существует, — добавил Шуркан, который выглядел особо задумчивым.
— Сомневаешься в нашем командире? Может ты еще и во мне сомневаешься⁈ — в голосе грудастой брюнетки появились угрожающие нотки.
— Нет! Раз ты в нем уверена, какие могут быть сомнения?
— То-то же! И учти: ты до сих пор под подозрением. Можно сказать, на испытательном сроке. И то только потому, что наш главклан просил тебя не калечить.