Я лишь успел заметить, как она выплюнула из пасти что-то, устремившееся к боцману, и ожидал худшего.
Спокойно завтракавшая до этого куница, тут же бросила трапезу и молниеносно метнулась с плеча хозяина, пресекая полет плевка. Когда зверушка приземлилась возле ног хозяина, в её зубах извивалась желтая змейка. Правда, совсем недолго.
Кент попытался следующим выстрелом прикончить коварного пришельца, но зеленая змея очень внимательно следила за боем. Она резко припала к земле, а затем «выстрелила» телом в сторону моего наставника.
И снова удивил тигр, перехвативший пришельца в полете, сумев перекусить его пополам. После уничтожения зеленой гадины схватка пошла на убыль. Сложилось впечатление, что убитая возглавляла толпу хвостатых, и, потеряв командира, они утратили боевой задор.
Меньше минуты ушло на окончательное добивание, еще парочку потратили на сбор трофеев и потом быстрым шагом направились к городу. Незапланированное боевое крещение питомцев прошло удачно и без потерь со стороны защитников.
Глава 15Местные против пришлых
За успешный опыт по приручению местных хищников система расщедрилась одной ступенью в развитии. На сегодняшний день я достиг сорок шестой, но до семьдесят второй еще было ой, как далеко, а ведь именно с нее и начинался ранг сотника.
«Один на один мне с Виктом пока точно не справиться, а вот при содействии Багиры и каких-нибудь уникальных аптекарских препаратов могут быть варианты. Хотя, неужели Викт до сих пор страдает от уязвленного самолюбия? Получается, что его мозги работают лишь в одном направлении? Коли стал сотником, мог бы и поумнеть. Взять того же Семеныча — мужик даже оружия с собой не носит. И вообще никому не пытается доказать собственную исключительность, а только старается улучшить жизнь другим».
— Дмилыч, тебе не показалось странным поведение пришельцев во время нападения? — спросила Русалка по дороге к городу.
— Оно мне показалось скоординированным. Змеи действовали слаженно, ими управлял вожак.
— Вот и я думаю, что это была стая. Выходит, опасность пришельцев многократно возросла. Мало их возросшей мощи, так еще и действуют сообща. Получается, охотникам-одиночкам теперь в лесу вообще делать нечего, даже самым опытным.
— Согласен с тобой. Думаю, что всю подготовку охотничьих отрядов придется кардинально менять и перестраивать, отрабатывая тактику охоты против стайных пришельцев.
— Это точно, иначе шансы на благополучную охоту близки к нулю.
Мы оба замолчали, обдумывая новую ситуацию, которая день ото дня становилась все тяжелее.
— Да, еще… — вспомнила Русалка. — Хотела спросить про новые кусты вокруг нашего дома. Они точно отпугивают монстров?
— Полагаю, что большинство из них.
— Надеюсь, ты сделаешь универсальный пропуск для прохода внутрь, или мы так и будем за ручку с тобой проникать в собственный дом?
— Собирался заняться этим в ближайшее время.
— Постарайся, пожалуйста, — она посмотрела нарочито умоляющим взглядом, а потом улыбнулась и показала язык. — А то мы с Ларикой что-нибудь придумаем, чтобы сильно замотивировать одного хорошо знакомого главу клана.
— Лишите меня сладкого?
— Почти угадал, но это, если будешь плохо справляться, а сейчас… — Русалка снова стала серьезной. — Мне тут вот что в голову пришло: если такими кустиками огородить в лесу несколько полянок по основным маршрутам передвижения между городами, то получатся вполне безопасные пути следования. К тому же, если оборудовать на таких полянках даже простой настил из бревен, не говоря уже об избушках, то людям будет гораздо удобнее и безопаснее останавливаться на ночлег там, а не на дереве.
— Да, от новых пришельцев деревья больше не спасут. Думаю, те же змеи могли спокойно взобраться по стволу, а ведь еще существуют и летающие твари.
У меня уже появились кое-какие мысли относительно пропуска через живую изгородь. Основой станет кровь, послужившая ускоренному росту кустов. И, скорее всего, не та, что принес с собой ботаник. Следовательно, ключ надо изготавливать на основе снадобья, которое приготовил вчера.
— Вот и добрались, — облегченно выдохнула Русалка, когда мы подошли к частоколу. — Как считаешь, нас с животными пропустят?
— Разберемся.
Через ворота в новом городском ограждении мы с питомцами прошли без проблем. Клара вообще ехала верхом на тигре, который гордо вышагивал, буквально светясь от счастья, что хозяйка позволила себя покатать. Охранники на воротах просто опешили от столь невероятной процессии: рысь, волки, да еще и тигр в качестве скакуна…
От поведения полосатого Котика я и сам офигевал:
«Как такое возможно? Куда подевались его звериные инстинкты, зов природы? Это же свирепый хищник! Что с ним сделали белые таблетки — подчинили волю? Так не похож зверь на подневольного — вон, какая морда довольная. Не знаю, насколько животные могут испытывать радость, но этот просто в восторге, что стал питомцем амазонки. Хорошо, что Багира не так ко мне относится, у нас просто равноправные отношения. Я стараюсь помогать ей, она отвечает взаимностью. И никакого обожания».
Впервые с чешуйчатой пумой мы встретились при весьма трагичных обстоятельствах на Клондайке — местности, где довольно часто возникают локаны, а вместе с ними — возможность быстро заработать свои первые ступени развития. Правда, под присмотром опытного наставника.
У нас с Кентом тогда все пошло наперекосяк. Он потерял возрождение и выпал из процесса, а я попал в окружение множества пришельцев без всякой надежды на выживание. И как раз в том же самом окружении оказалась и пума. Единственным шансом уцелеть было объединение наших усилия, и мы им воспользовались. С того эпизода и началась наша дружба.
Пуму я никому в Рубанске старался не показывать, поэтому горожане о возможности приручить хищников понятия не имели. Сейчас, завидя питомцев, они старались обходить нас дальней стороной. И только городской патруль, набравшись смелости, решительно преградил путь. Пришлось вести переговоры.
— Дмилыч, что это такое? Ты зачем привел хищников в город? — командир наряда даже поздороваться забыл от удивления.
— Хочу, чтобы они привыкли.
— К чему? И для чего⁉ — с недоумением спросил он.
— Клан решил повысить безопасность в Рубанске за счет привлечения на службу питомцев. Животные себя очень хорошо показали в сражении с пришельцами. Когда те начнут проникать в город, помощь будет кстати. Но сначала нужно, чтобы люди перестали их пугаться, и сами хищники познакомились с новыми угодьями.
— Ты уверен, что звери не опасны?
— Как думаешь, если тигр позволил себя оседлать, он опасен?
— Не знаю, не знаю… Собираешься докладывать городским властям?
— Конечно. Думаю, будет нелишним их всех зарегистрировать и прикрепить какие-то метки, чтобы люди видели — питомцы работают на нас.
— Хорошая мысль. Скажи, а теперь каждый человек может себе зверя из леса притащить?
— К сожалению, далеко не каждый. Это нечто умения, которое трудно распознать. Да и сама процедура приручения очень опасна.
— Все понял, больше расспрашивать не буду.
Патрульные снова двинулись по маршруту обхода, а мы продолжили свой путь.
— Дмилыч, — раздался голос Клары, — как думаешь, Котика стоит тащить в гостиницу?
— Уверен, что не стоит. Я бы тебе посоветовал связаться с Ришаной. У нее и дом просторный, и подворье немаленькое. А главное — к ней пока никого не подселяли.
— А ты бы не мог с ней сам договориться, по-соседски?
— Сейчас попробую, — принялся набирать ей сообщение по сети.
«Приходите, посмотрим», — ответила она, прочитав мое пространное письмо о питомце, в котором главный акцент сделал на боевых качествах прирученного зверя. Причем, специально, чтобы заинтересовать соседку: в нынешней ситуации иметь дополнительную защиту от пришельцев явно нелишне.
В результате мы с Русалкой и Клара с Котиком (именно этим именем амазонка наградила серого тигра) направились сразу к Ришане.
— Сообщу Ларике, что мы немного задержимся у соседки.
— Можем зайти за ней, пусть на тигра посмотрит, — предложил я.
— Хорошая мысль, — поддержала супруга. — Ой, а нас возле дома поджидают гости. Дядя пишет, что наматывает круги по периметру нашей изгороди.
Интерлюдия…
Выживать в Беспределье становилось все сложнее и сложнее. Монстры появлялись чаще, обладали повышенной свирепостью и убивать их стало в разы сложнее. За пару дней заключенные потеряли втрое больше возрождений, чем ранее за месяц. Потому вылазки за пределы огороженных частоколом лагерей сократились в разы. Впрочем, и в самих лагерях скучать было некогда: иногда приходилось трижды за сутки отбивать нападения. Хорошо, хоть ночью монстры почти не проявляли активности.
Лика и еще пять амазонок лишились ошейников сразу после объявления амнистии. Однако покинуть лагерь в тот же день им не удалось. Две женщины после очередной стычки с монстрами залечивали раны, и остальным пришлось их ждать, поскольку выбираться на свободу малой группой было крайне рискованно.
Пока больные выздоравливали, к лагерю подошли еще шестеро мужиков из соседней банды, с которыми амазонки не враждовали. В итоге на выход из Беспределья они все отправились объединенным составом. Командиром назначили Волча из прибывших, а замом — Лику. Оба имели ранг десятника, и оба пока не перешагнули тридцатую ступень развития.
Амазонка раньше уже несколько раз пересекалась с этим заключенным. В отличие от многих, он не вызывал отвращения. И говорил без понтов, и относился к другим, как они к нему.
«Хоть здесь повезло», — подумала Лика, поздоровавшись с прибывшими.
Дальше задерживаться им не имело смысла.
— Предлагаю добраться до магазинчика, а оттуда по подземному переходу сразу в Гринск, — произнес командир, когда отряд покинул лагерь амазонок.
— Не уверена, что это лучший вариант, Волч, — возразила Лика. — Все откинувшиеся наверняка выбрали тот же маршрут. Представляешь, сколько монстров они на себя выманили?