— Так ведь хотя бы половину наверняка прикончили.
— Угу. Оставив их в виде горы пищи для новых. Я бы отправилась немного южнее. Помнишь тропу, где обычно хозяйничали местные хищники?
— Они не менее опасны, Лика. — Волч покачал головой.
— На саму тропу мы соваться не станем. По крайней мере, до тех пор, пока не столкнемся с пришельцами.
Командиры прикрывали тыл отряда и двигались рядом, обсуждая маршрут. До развилки, где следовало поворачивать, оставалось еще десять минут ходу.
— В твоих словах есть резон, — после небольшой паузы согласился командир. — К тому же, я слышал, нашлись подонки, посчитавшие страшной несправедливостью, что они не вошли в число досрочно освобожденных. И эти недовольные устраивают засады на таких, как мы.
— Придурки! А монстров они не боятся?
— Там наверняка уже с мозгами большие проблемы, — согласно кивнул Волч. — Я своих предупредил, чтобы еще и на деревья поглядывали, уроды обычно там, в ветвях, караулят. Сначала подстреливают, обирают до нитки, затем лишают возрождения. Амазонок еще и изнасиловать наверняка попытаются.
— Мог бы и не говорить, — поморщилась Лика.
— Наш отряд немаленький, но все равно каждому надо быть начеку.
— Понятно, тогда своих предупрежу.
Лика подала условный сигнал, и боевые подруги быстро собрались в кружок, чтобы получить новые указания.
— Есть информация: недовольные тем, что амнистировали не их, устраивают засады на деревьях. Подстреливают людей без ошейников и перед тем, как лишить стадии возрождения, отбирают все, что найдут.
— Уроды! — мрачно сплюнула одна из амазонок.
— Наша задача — обнаружить их раньше, чем они нас. Понятно?
Когда все в ответ молча кивнули, Лика объяснила маршрут и приказала двигаться дальше.
В лесах Беспределья после объявления частичной амнистии канонада почти не прекращалась. Свободу обрели около двух сотен заключенных, которые группами или поодиночке старались выбраться к Гринску. Большинство действительно направлялись к магазинчику возле хутора «Три клыка». Освобожденным был нужен не только подземный ход, но и оружейный магазин: расход патронов в последнее время у всех резко увеличился.
Первые два часа пути смешанного отряда особых происшествий не было: локаны не беспокоили, крупные хищники не встречались, а мелкие, оценив численное преимущество людей, просто уходили с дороги. Правда, пару раз бывшие зеки натыкались на одиночных пришельцев, но огнестрел даже использовать не стали. Расстреляли пришельцев болтами из трех имевшихся у бойцов арбалетов, благо, твари оказались не из крупных.
А потом везенье отряда резко закончилось. И причиной задержки стали не пришельцы, и не местное зверье, а двуногие твари.
— Стоять, ***! Брось свою пукалку, ***! — раздался хриплый голос.
Амазонка из передовой группы остановилась почти в центре довольно просторной поляны и аккуратно положила карабин на траву. До ближайшего раскидистого дерева, где скрывался бандит, оставалось около тридцати шагов.
— Сколько вас и где остальные? — вопрос задал кто-то другой, но ни первого, ни второго было не видно, хотя и понятно, на каких деревьях они находятся.
— А ты кто — священник? С чего это я должна тебе исповедоваться?
— А с того, сучка, что иначе тебя ждут не только прелести общения с настоящими мужиками, но и крупные неприятности перед потерей возрождения.
— Слушай, ты, «настоящий мужчина»! Отвечу, только чтоб заткнулся, а то дерьмо из твоего нутра так и прет! Нас трое, и девочки сейчас надерут вам обоим задницы.
— Твоих девочек уже ведут сюда…
Договорить бандит не успел. Началась стрельбы, ставшая для амазонки сигналом — она бросилась в сторону. Следующие выстрелы были направлены в нее. Женщине почти удалось уйти перекатом, но в последнюю секунду ей вдруг резко обожгло бедро.
Бандитов в засаде разведчики отряда обнаружили еще за сотню метров до места схрона. Шагавшие впереди подали условный знак, и дальше двинулись только три амазонки в качестве приманки. Остальные бойцы группы перешли в режим охоты на охотников.
Увы, избежать шума не удалось — в ход пошел огнестрел. И вскоре те двое, кто угрожал амазонке, увидели в интерфейсе, что в отряд больше никого не осталось.
Собираясь поживиться за счет освобожденных, главарь со своим телохранителем сколотили банду из отъявленных отщепенцев всего пару дней назад. За это время им уже удалось перехватить две группы по три человека. Заметив амазонок, они ни секунды не сомневались в легкой наживе, и столкнуться с сильным противником были абсолютно не готовы. Сейчас, оставшись вдвоем, им оставалось лишь сбежать по заранее подготовленному маршруту, передвигаясь по кронам деревьев.
Лика сразу догадалась, почему последние двое не стали стрелять. И каким именно образом они будут уходить. Вот только преследовать отморозков не собиралась — они и так подзадержались на одном месте. К тому же, две боевые подруги получили ранения, и их теперь предстояло нести.
— У меня есть несколько пузырьков с препаратом Норушка, — обрадовал Волч. — Возьми.
— Большое спасибо, буду должна, — взяла лекарство Лика.
Победившие в схватке к этому времени успели собрать с противников оружие и патроны. Хотели идти дальше, но именно сейчас решил о себе напомнить главный закон Рубежья: из открывшихся локанов начали вываливаться крупные пришельцы.
— Круговая оборона! — крикнул Волч.
Отряд как раз вышел на поляну, где ранили первую амазонку. Искать более удобную позицию не было ни времени, ни сил. Да и монстры уже дышали им в лицо, целое стадо желтоголовых ящеров с красными гребнями на голове.
— Беглый огонь по глазам! — отдал приказ командир и добавил: — Они плюются ядом, не дайте в себя попасть.
— Девчонки, — обратилась к раненым Лика. — Вы остаетесь на перезарядке стволов.
Беспрерывная пальба, слившись в единый грохот, продолжалась больше минуты. Пришельцы, потеряв половину сородичей, стали пятиться, а державшийся позади них вожак принялся готовить собственную атаку, раздуваясь, словно пузырь.
Все внимание тварей были обращено в сторону людей. Однако сейчас угрозу для иномирных чудовищ представляли не только оказавшие мощное сопротивление бойцы — привлеченные грохотом, с тыла уже подкрались местные хищники и ринулись в атаку, набросившись как раз на раздувшегося вожака. Матерый кабан с огромными клыками пропорол пришельцу пузо, и тот с грохотом лопнул, выплеснув под себя пару ведер зеленоватой жидкости.
Местное зверье, в последние дни терпевшее от пришельцев одно поражение за другим, воодушевившись успехом, с остервенением набросилось на заклятых врагов. Медведи, рыси, кабаны, удавы, парочка горилл — кого здесь только не было! И все они слаженно устремились к чужакам, обеспечив себе заметное преимущество.
Поле битвы заполонило злобное рычание хищников обоих миров. Остатки ящеров повернулись к новому врагу, а люди, понимая, что теперь с тварями справятся и без них, продолжили прерванный путь.
— Спасибо, Лика, — Волч через несколько минут догнал амазонку. — Твои советы фактически спасли нам жизнь.
— Хорошо, что ты к ним прислушался.
— Опять же, тут нам и оружия с патронами очень вовремя подкинули, и помощь хищников подоспела, как нельзя кстати.
— Да, местные звери действительно выручили. Ящер-вожак готовил нам какую-то жуткую смерть… бр-р-р! А ты откуда знал, что у них плевки ядовитые?
— Наши однажды сталкивались с желтоголовыми плевунами. Тогда половина отряда потеряла свои возрождения.
— Понятно, — кивнула Лика. — У тебя связи в Гринске остались?
— Выйдем из Беспределья, попробую с кем-нибудь связаться, — ответил он.
— Минут через пятнадцать должны дойти до опушки, а там и до города рукой подать.
— Да, но только по открытой местности придется побегать. Как наши раненые?
— Похоже, моим девчонкам понравилось, что их несут на руках. Прикажу, чтобы за лесом топали своим ходом.
— Чем собираешься заниматься в Гринске? — спросил Волч.
— Сначала осмотрюсь, потом решу. А ты?
— Последую твоему примеру. Там сейчас наверняка многое поменялось, будем осваиваться в новых условиях.
Вскоре амнистированные вышли на опушку, откуда впереди уже виднелись строения Гринска. Отряд собрался, чтобы получить последние наставления от командиров.
Дальше их ожидала свободная жизнь без ошейника, приготовившая не менее серьезные трудности.
Глава 16Тяжела доля дворецкого
После недолгих переговоров, Шуркана, Клару и даже тигра по имени Котик все же удалось пристроить на постой. Главная заслуга в задабривании Ришаны, безусловно, принадлежала Семенычу. Несмотря на наши добрососедские отношения, я хозяйку убедить не смог, но стоило сотнику заговорить с представительницей гильдии аптекарей, как та «растаяла». Похоже, его влияние на женщин имело какую-то магическую природу.
Перед нашим уходом Ришана отозвала меня в сторонку:
— Дмилыч, можешь уделить мне пять минут?
— Слушаю тебя.
— От гильдии аптекарей мне поступило несколько необычное распоряжение. Хотелось бы его обсудить.
— Давай обсудим. — К начальству Ришаны никаких симпатий я не испытывал, имея для этого множество веских оснований, но знать, что у них на уме, было бы полезно. Не сумев заполучить меня в рабство, они наверняка не оставят своих притязаний — кто же станет терпеть конкурента, если раньше был монополистом?
— Мне велено «навести мосты» между кланом и гильдией. Стать кем-то вроде официального представителя аптекарей или доверенным лицом гильдии при вашем клане, — Ришана озвучила приказ начальства, словно извиняясь.
— Интересное время они выбрали для подобных предложений — самое подходящее. Нам сейчас больше заняться нечем, только «открывать представительства». Не знаешь, с чего вдруг?
— Почему именно сейчас — понятия не имею. С некоторых пор я не слежу за их действиями.
— Ясно. А можешь сказать, в чем конкретный интерес гильдии, и действительно ли это выгодно клану? — спросил я.