Перечитав угрозы, Викт нисколько не удивился. Нечто подобное он и ожидал — ему ведь не за просто так резко повысили ранг. В то время он был ослеплен жаждой мести и просто не мог продумать все последствия. Теперь благодетельница дала о себе знать. Его поставили перед однозначным выбором: либо находишь цель и уничтожаешь, либо — пятьдесят на пятьдесят.
«И почему-то мне кажется, что случай будет не на моей стороне, — возникла невеселая мысль. — А как же возрождения? У Дмилыча наверняка имеется не одно и не два. Я что, должен буду убивать его несколько раз подряд? Сколько же от него хлопот!»
Викт вызвал охранника.
— Через час собери перед домом всех членов гильдии и кандидатов на вступление. Выступлю с обращением, — приказал сотник.
— Будет сделано, командир.
— А сейчас позови Риваза.
«В связи с обострением ситуации в Рубежье, десятнику с позывным Дмилыч предписывается срочно разрешить конфликт с сотником Виктом. В противном случае будут задействованы критические протоколы, что повлечет за собой гибель всех бойцов первого клана и около десяти процентов населения Рубежья. Максимальный срок выполнения предписания — пять дней. При отсутствии результата на шестой день процесс выравнивания ситуации будет запущен автоматически и станет необратимым».
Сообщение от системы прочитал сразу после того, как закончил работу с ключом через живую изгородь. Точнее, сразу с десятью ключами, которыми стали пропитанные особым составом части корня лысого кактуса, обладавшие уникальной способностью сохранять свойства жидких веществ в течение года. Такой корень имел пористую структуру и после просушки очень быстро впитал препарат, изготовленный из сока листьев кровопивницы, коровьего молока и моей крови. На этот раз пришлось потратить не две-три капли, в препарате она составляла тридцать процентов.
«Значит, протоколами прикрываемся⁈ Вроде не мы плохие, а жизнь такая? Ну-ну… Да еще на все про все отведено только пять дней. И это на фоне надвигающейся катастрофы! Сами заварили кашу, а виновными назначили меня и Викта. Безусловно, он — та еще сволочь, и уж точно стал сотником не без помощи резервной системы. А виноват во всем кто? Может мне снова посетить Хрустальную долину и расхреначить все мозги этим системам? Или вирус какой-нибудь запустить? Еще бы знать, как».
Почувствовал, что завожусь, поэтому решил немного успокоиться прежде, чем писать ответ.
«Если дело дошло до угроз, значит основная система чего-то боится. И это „что-то“ может наступит через пять дней. Ведь не может такого быть, чтобы она нанесла удар по людям. Или может? Если, например, и в самом деле словила злобный вирус. Не исключено, что запущенный как раз резервной. А антивирус еще не создан, или резервная именно им и шантажирует основную. Блин! До чего я докатился! Рассуждаю о программах, как о живых людях. Хотя ведут они себя…»
Немного успокоившись, принялся составлять ответное сообщение. Постарался его выдержать в официальном стиле:
«Предписание десятником Дмилычем принято к исполнению. Жду рекомендаций по желательному месту его выполнения».
Через пару секунд в интерфейсе появились новые строки:
«Для достижения максимального эффекта исправления сложившейся ситуации, уничтожение цели рекомендуется провести в Лихолетье».
Насколько я помнил, именно там не работают стадии возрождения, и гибель сразу становится окончательной. Собирался уже задать следующий вопрос, но перед глазами снова появились строки:
«Если цель будет поражена вне Лихолетья, необходимо доставить ее туда и повторить процедуру».
«Принято».
Столь деловое обсуждение убийства раздражало все больше и больше, поэтому решил его завершить. Мне предстояла более приятная процедура: проверить работу созданного ключа.
Вышел из лаборатории и по пути к живой ограде заметил Русалку, выполнявшую комплекс упражнений на ловкость. Остановился, невольно залюбовавшись ее фигурой и грациозностью движений. Приятный момент беспардонно нарушил легкий толчок в бедро.
— Привет, Багира! — Ну, да, кто ж еще мог меня бодать. — Не поможешь в одном важном деле?
Пума кивнула в знак согласия.
— Тогда разреши преподнести тебе небольшой кулончик. — Один из корешков я еще в лаборатории сделал с отверстием под бечеву и сейчас нацепил на шею пуме. — Попробуй пройти сквозь ограду.
Она одарила таким взглядом, словно ей предложили съесть кактус. Наверное, вспомнила вчерашнюю попытку, когда хотела перепрыгнуть растительный барьер, но его ветви удлинились и отбросили ее обратно.
— Ты все-таки попробуй. Хотя бы подойди к кустам.
Чешуйчатая пума нехотя направилась к живой ограде. Когда ветви перед ней разошлись в стороны, Багира оглянулась.
— Да-да, пройди туда и возвращайся обратно.
Я внимательно наблюдал за ее проходом: одна из веток потянулась к животному, однако буквально в сантиметре от уха шип замер и резко вернулся назад.
«Значит, царапают не всех?» — подумал я.
— Милый, неужели ты внял нашим просьбам и создал ключ? — Русалка бесшумно приблизилась со спины и обняла за шею.
Развернулся, поцеловал любимую и крепко обнял:
— А ты во мне сомневалась? — прошептал на ушко.
Она притворно оттолкнула меня и сделала шаг назад. Напустив псевдосуровость, строго произнесла:
— Если дашь мне повод для сомнений, будешь серьезно наказан.
— Обязуюсь повода не давать. Теперь по поводу ключа… Ты очень вовремя пришла, будешь сейчас подопытным кроликом. Держи. — Вручил ей один из корешков.
— Мне его съесть?
— Не стоит, не то козленочком станешь.
— Ты уж определись, кроликом или козленочком? Что с этим предметом делать? — Она рассматривала ключ, поднеся ладонь к глазам.
— Потом из него кулон сделаю, а сейчас просто пройди через ограду.
Русалку также пропустили без царапин. Я даже успел обрадоваться, что ключик оказался почти волшебным, и смело направился к кустам. Увы, несмотря на восемь корешков в кармане, меня все равно пометили. И на выходе, и на входе, добавив еще пару царапин.
«Не прокатило… А очень хотелось. Видимо, у кровопивницы имеются свои особые предпочтения. Ладно, примем, как должное».В данной ситуации принадлежать к числу избранных было обидно.
— Ура, свобода! — радостно воскликнула Русалка. — Теперь можно не дожидаться одного деспота и покидать нашу неприступную крепость в любое время. Дмилыч, а ты не собирался вдоль городской стены высадить такие же кустики?
— К сожалению, у кровопивницы слишком маленький радиус действия. Метров десять — пятнадцать, не больше. Поэтому диаметр круга не должен превышать тридцати. Зато можно оградить крупные торговые точки, а проходы внутрь сделать подземными.
В разговоре ботаник упомянул, что контур живой изгороди обязательно должен быть замкнут, иначе кровопивница не работает. К тому же, ей требовалась подпитка. Фролк в сети нашел сведения, что в случае гибели стада ограда через месяц погибала, но в момент гибели листья превращались в семена. Именно из них потом и вырастали так называемые единичные кусты.
— И что для этого нужно, милый? — спросила Русалка.
— Во-первых, найти саженцы, во-вторых, сварить зелье, в-третьих, подпитывать им живую изгородь, получая все новые и новые царапины.
— А царапать они будут только тебя?
— Получается, что так.
Я уже начал волноваться, куда подевалась Багира, но тут неподалеку раздвинулись ветви кустарника. В образовавшийся проход кошка вошла, ведя за собой серого тигра. Причем хвост моего питомца был обвит вокруг шеи второго хищника, а сам «арестант» выглядел весьма понурым.
— Ты смотри! — воскликнула жена. — Багира на улице Котика подобрала. Так он вроде и сам не бездомный.
На всякий случай сразу связался с Кларой сообщить о питомце. На что получил ответ:
«Я с ним поругалась. Пусть немного помучается, а то шагу ступить не дает. Да еще вздумал ревновать меня к Шаркуну. Тоже мне, полосатый Отелло нашелся! Если несложно, пусть пока у тебя побудет. Договорились?»
Возражать не стал. Тем более, что хотел посмотреть, как тигр будет себя вести без хозяйки.
Тем временем Багира подвела хищника к ближайшему дереву и когтем провела в земле глубокую борозду. Именно там конвоируемый и улегся.
— Во как нужно с мужиками поступать! — воскликнула Русалка. — Привела, указала место и пошла по своим делам.
— Завидуешь, что у тебя не такой мужик?
— Я лучше загадочно промолчу, а ты в это время подумай над глупостью, которую сморозил.
— Понял, был не прав, исправлюсь. — Я поднял обе руки, признавая поражение.
Багира подошла к нам и снова потерлась мордой о мое бедро. Хотел было снять с нее кулон, но пума категорично замотала головой, отказываясь отдавать ключ.
— Ладно, только смотри, не потеряй.
— Интересно, Клара догадалась Котика покормить? — озвучила свои мысли Русалка, рассматривая зверя.
Тот резко встал и также, как перед этим Багира, резко замотал головой. Правда, своей поспешностью сразу привлек внимание пумы, которая издала грозный рык. Тигр тут же лег обратно, только что голову лапами не прикрыл.
Я, конечно, привык, что наш питомец понимает нас с полуслова, но от Котика не ожидал. Неужели те наноботы, которые попадают в кровь животных, еще и их мозговую деятельность улучшают? Как не вспомнить ту же Норушку. Там и мозга в маленькой головке всего ничего, но до чего же умная крыса!
— Багира, ты случайно, не желаешь откушать? — решил проверить еще одну догадку.
Хищница отказываться не стала, тем более до ее обеда оставалось немного времени. Зашел в дом, взял несколько кусков мяса. Вынес в миске на крыльцо. А дальше…
Пума, схватив зубами один из них, поднесла к дереву и бросила в метре от морды тигра. Когда тот попытался подняться, мгновенно пресекла его попытку, грозно рыкнув. Вернулась к крыльцу. И только после того, как сама принялась за еду, Котику было позволено принять угощение.