Насчитывавший почти сотню бойцов отряд взял чуть правее. Началась самая сложная часть пути, когда из-за каждого куста или дерева мог выскочить притаившийся монстр.
Примерно с четверть часа продвигались без особых проблем. Местные хищники вообще не нападали, а несколько одиночных пришельцев были оперативно уничтожены выстрелами из арбалетов. Обычно на каждого хватало пять-шесть болтов. Исключением стал чужак из семейства василисков, в которого выпустили с десяток болтов, но тот оставался невредим, пока его метким попаданием в глаз не свалил бывший добытчик Риваз, доказав мастерство владения арбалетом.
А уже через двадцать минут их почти мирная прогулка по лесу закончилась: локальные аномалии решили высадить свой десант прямо на головы людей.
— Круговая оборона! — тут же принялся раздавать приказы Викт. — Арбалеты передать Ривазу. Два заряжальщика рядом. Беглый огонь!
Тактику боя в случае нападения монстров они с Эргом обговорили еще вчера. Контрабандисты споро выстроились в круг, сбросив рюкзаки и сумки внутрь. Бойцы сотника немного замешкались, и ему пришлось самому пихать мужиков, чтобы закрыть контур.
Из локанов на людей выскочили большие зеленые волки, передвигавшиеся на задних лапах. Их верхние конечности оканчивались одним длинным, напоминавшим изогнутый нож, когтем, и тремя короткими, размером с палец.
«Дюжина обычных и бугай», — быстро сосчитал тварей Викт.
Тишину леса разорвала оглушительная пальба. Град пуль не позволял стае сблизиться с людьми, но ни один зверь не упал замертво до тех пор, пока не раздался первый щелчок арбалета.
«Не зря я взял Риваза. Действительно, меткий стрелок», — мысленно похвалил сотник. Сам он сумел свалить пришельца лишь с третьего выстрела, угодив не просто в глаз хищника, а в прорезь между нижним и верхним веком.
Когда рухнул четвертый монстр, вожак стаи издал пронзительный вой, от которого большинство бойцов реально оцепенели. Стрелять продолжали лишь десятники и Викт, сумевшие выдержать звуковой удар пришельца.
«Ах, ты ж, гад!» — сотник принялся палить как из пулемета, подстрелив еще двоих хищников.
Вожак, потеряв половину стаи, решил оставшихся увести, однако местные хищники не позволили им спастись. В новых условиях зверье приспособилось слаженно действовать на вторых ролях. Они, как и раньше, спешили к месту, откуда раздавались выстрелы, но в схватку теперь как по команде вступали лишь после того, как люди выматывали чужаков. Сейчас наступил именно такой момент: половина стада уничтожена, оставшиеся особи обессилены после боя и пытаются бежать.
Викт увидел, как знакомый ему медожор накинулся на вожака стаи. Оба хищника имели примерно равные габариты, но медведь выглядел более свежим, и сразу подмял под себя противника.
— Уходим! — приказал командир отряда, убедившись, что все бойцы пришли в себя.
Бойцы двинулись дальше.
— Какого черта здесь происходит⁉ Что это за твари? Они могут обездвиживать голосом? Викт, мы на такое не подписывались…
Сотник быстро оказался рядом и резким ударом сбил с ног паникера:
— Хорош сопли распускать! Ты мужик или баба? Еще слово — и сам ноги переломаю. А нести на себе тебя никто не станет. Еще вопросы есть?
Паникер подскочил и даже воздух в легкие набрал, чтобы достойно ответить. Но наткнувшись на взгляд командира, подавился воздухом: там читалась его смерть.
— Извини, командир. Нервы ни к черту.
— Засунь свои нервы и язык в ***! — выругался сотник. — Дрей, топаем быстрее!
Бойцы ускорились до максимума, стараясь быстрее покинуть место схватки. Викт опасался, что местные хищники, покончив с пришельцами, отправятся за ними. Он еще не успел понять, что животные Рубежья в своих раскладах уже переставили людей из добычи на место приманки для охоты на более ненавистных хищников.
Через четверть часа глава гильдии сбавил темп, чтобы совсем не загнать бойцов. Он отметил самых ослабевших контрабандистов и произвел их рокировку с наиболее выносливыми из своих. Камир хоть и скорчил недовольную рожу из-за перевода его в носильщики, но возмущения не высказал.
Наконец, впереди показался частокол лагеря Мракобесов. Викт вырвался вперед, чтобы быстрее отворить ворота.
— Стоять! Кто такой? Какого лешего приперся? И почему без ошейника?
— Притаранил негуманитарную помощь из Гринска. Оружие, патроны, продукты и прочее. Если не нуждаетесь, мы идем дальше.
— С каких это пор…
— Я сюда прибыл не на дурацкие вопросы отвечать. Или открываешь ворота, или мы уходим, а своим сам потом объяснять будешь, что проворонил халявную помощь.
— Да как ты… — начал было возмущаться тот.
— Считаю до трех. Один…
В это время над частоколом появился еще один боец и мощным хуком угостил недовольного.
— Викт, мы открываем, — произнес он. — Извини, идиотов не сеют и не пашут, они сами родятся.
Приятель скорпионса, Тибул, когда мы с ним и Кармом покидали Беспределье, собирался залечь на дно. Ему не повезло перейти дорогу кому-то из важных персон Рубежья, за что в итоге и поплатился. Подробностей мужик не захотел рассказывать, а я не настаивал.
Я связался с ним накануне вечером перед сном. Тот довольно быстро ответил, что находится в Гринске. До недавнего времени вел тихий образ жизни, но сейчас все изменилось. Как и другие горожане, мужик теперь готовился к сражениям с новыми монстрами. Сообщил Тибулу, что собираюсь в Гринск и хотел бы там встретиться. Против встречи он не возражал, а вот выдвигаться из дома не советовал.
«Как будто мне самому охота покидать своих близких, — тяжело вздохнул после переписки. — Да только деваться некуда. Нужно найти Норушку, придумать способ, как заманить Викта в Лихолетье, да еще победить новоиспеченного сотника, не убив его, вопреки истеричному приказу системы».
«Что же такого даст встреча с ним? Он расскажет, как обмануть систему? Вряд ли. Выдаст мне оружие, способное прихлопнуть сотника? Сильно сомневаюсь. Однако советы провидца нужно выполнить в точности. Никогда ведь не знаешь, что и когда станет важным преимуществом в схватке».
Значит, снова в путь. А еще требовалось как можно скорее придумать снадобье для новых монстров. Когда сражался с модификантом, тогда помог корень трехлистного подорожника, но будет ли он действовать на организм пришлой твари?
Хотелось посоветоваться с Семенычем, как с опытным алхимиком, однако дядя Русалки сейчас вместе с ботаником пропадал в собственной лаборатории. Они в ходе нашей недавней совместной встречи уговорили поделиться листьями кровопивницы, после чего отправились к сотнику проводить с ними собственные исследования.
В отличии от аптекарских препаратов, алхимические не требовали добавление крови алхимика. Да, они зачастую имели побочные эффекты и, улучшая одно, могли ухудшать другое. Только вот все препараты Семеныча сводили негативный эффект к минимуму, а потому ценились не ниже аптекарских.
«Чувствую, эти двое выдадут „на гора“ немало полезного, поэтому отвлекать их не стану. Мне еще нужно доработать средство доставки замедлителя».
Способ его доставки вчера подсказали мои супруги. Они, в отличии от меня, просматривают форумы Вестника. Недавно вычитали там, что толстую шкуру монстров неплохо пробивает утяжеленный болт боевого арбалета. Тут же пришла мысль: разместить на массивном снаряде канавки для снадобья и смолу с когтей кровопивницы…
В общем, идеи терзали всю ночь, поэтому встал до рассвета и умчался в лабораторию — вот что значит: творческий зуд одолел. Спустившись в полуподвальное помещение, принялся листать тетрадку, чтобы освежить мысли. Тут же ввел несколько поправок к записям, затем осмотрел полки с ингредиентами.
«А зачем я до сих пор храню бесполезную тушку суслика? — взгляд наткнулся на упакованный трофей сына Багиры. Он его притащил сразу после добычи ореховой груши, когда стал моим воспитанником. — Вот на нем и испытаю действие смолы кровопивницы, которую усилил парой укрепляющих ингредиентов и собственной кровью».
С добычей смолы пришлось немало повозиться, поскольку ее на шипах в обычном состоянии не было. Пригодилась подсказка Семеныча про влияние эмоций на это диковинное растение. Примерно с пятой попытки, когда представил себя обозленным голодным зверем, добился результата. Потом еще полчаса собирал урожай.
Распаковал тушку суслика. Убедился, что она ничуть не изменилась с того момента, как ее добыл Юнга, пленка действительно сохранила все свойства, даже следов окоченения не заметил.
«Так, теперь нужно найти что-нибудь острое, — принялся рыться по карманам, но, кроме спичек, ничего не обнаружил. — Ладно, попробую так».
Смоченная палочка прошла сквозь шкуру суслика практически без усилий.
«Круто. Не знаю, насколько подобное эффективно на больших скоростях, но копье, смазанное подобной мазью…»
«Десятником с позывным Дмилыч создан уникальный аптекарский препарат, способный мгновенно разрушать преграды биологического происхождения. Ориентировочная стоимость препарата — пять тысяч упсов за грамм. Желает ли Дмилыч сделать данную информацию доступной для общей сети?» - дал о себе знать личный информационный блок.
«Пока не стоит», — ответил я.
Выпускать в промышленных масштабах столь ценный препарат сейчас не имел ни возможности, ни времени. Требовалось срочно закончить с замедлителем, сделать около сотни порций Норушки, а еще собраться в дорогу.
«Жаль, не успел до катастрофы собрать всех клановцев в Рубанске. Чуть больше десятка бойцов находятся довольно далеко отсюда. Неужели система действительно станет выполнять свои угрозы? И опять мне не хватает советов автономки. Впрочем, Норушку она мне вряд ли помогла бы найти…»
Времени, чтобы добраться до Беспределья, заглянуть в избушку, где мы впервые встретились с крысой, и вернуться назад у меня не было. Даже несмотря на поезд, который все еще продолжал ходить между населенными пунктами. Правда, теперь охраны там было больше, чем пассажиров, да и использовался он в основном для перевозки грузов.