о обычно делала в лесу. Благодаря окрепшим в последнее время коготкам, легко взобралась по стволу до ветвей и уютно свернулась калачиком, отыскав удобное место для сна. Однако заснуть не успела — на дорожке неподалеку от ее укрытия появился человек.
Он двигался к ограде крадучись, чем сразу же насторожил Норушку. Грызун интуитивно определил, что двуногий задумал явно нечто нехорошее по отношению к тем, кто живет за оградой — иначе зачем ему так осторожничать?
Незнакомец, который даже в темноте ночи не снимал с головы капюшон, достал из внутреннего кармана куртки металлический колышек размером с локоть и принялся им тыкать прямо в тропинку. Затем в выдолбленные отверстия вставил небольшие цилиндры и аккуратно замаскировал следы своих действий.
Во время работы мужик постоянно бросал настороженные взгляды в сторону кустарника. Грызун почти физические ощущал исходившие со стороны человека волны страха и ненависти, которые в самом зверьке пробуждали агрессию.
Если бы не частые контакты с людьми в Беспределье, Норушка наверняка бы кинулась на двуногого, несмотря на кратную разницу в весе и размерах. Учитывая приобретенные навыки и фактор неожиданности, могла даже одержать победу. Однако крыса затаилась на дереве, пока человек внизу не покинул место предстоящего преступления. Только затем животное спустилось по стволу и проследило за убегашим. Что удивительно — этот двуногий вообще не оставлял запаха.
Человек остановился возле одного из трехэтажных домов, где его поджидал еще один тип.
— Как прошло? — спросил тот.
— Натыкал три десятка пистонов. Стоит зверю на него наступить — и заряд с ядом пробьет лапу. Боль будет такая, что хищник просто взбесится и начнет рвать на части всех, кто окажется рядом.
— Отлично, то, что нужно. А то удумали — хищников в город затащить! Мало нам чужаков, так еще и эти так называемые питомцы. Может своих хозяев они и не тронут, а нас — запросто.
— Тоже так думаю, Ливан…
— Я же просил без имен! — чуть громче шикнул на подельника второй.
— Прости, сорвалось. Да и кто здесь услышит? Все спят.
— Надеюсь, не забыл обработать обувь раствором? — спросил тот, кого назвали Ливаном.
— Конечно, не забыл. Ни одна тварь по моим следам дорогу не отыщет.
— Тогда по домам.
Они разошлись.
Норушка последовала за первым, проводила его не только до подъезда трехэтажного здания, но и до двери квартиры. И только затем поспешила обратно. Чутье подсказывало — пора возвращаться. Звезды к этому времени померкли, скоро станет совсем светло.
Откладывать и дальше поездку в Гринск посчитал рискованным, поэтому отъезд наметил на сегодняшнюю ночь. Правда, сначала надо было закончить еще несколько важных дел, и первым в списке стояла проверка на пришельцах нового замедлителя. Для этого мне вчера доставили четыре арбалета и модернизировали два десятка болтов.
Затем предстояло проконтролировать посадки кровопивницы вокруг нескольких общественных зданий. Оставались и другие…
На ранний завтрак сегодня собрались впятером: я с супругами, и Кент с ученицей.
— На охоту возьму семерых бойцов и Лиару, — поделился планами боцман. — Только нам нужно побыстрее отойти от города — в последнее время все больше пришельцев атакуют защитный контур снаружи. К тому же, вчера трижды фиксировали возникновение локанов внутри.
— Справились? — спросил я.
— Монстров всех положили, но без жертв не обошлось — потеряли двоих бойцов. А у этих ребят даже возрождений еще не было.
— Из клановцев кто-нибудь участвовал?
— Да. Наши ребята столкнулись с одной из разновидностей ящеров. Пять человек получили ранения, потерявших возрождение нет.
— Дмилыч, по городу поползли нехорошие слухи, — заговорила Русалка. — Дескать, глава клана устроил себе безопасное жилище, и плевать ему на всех остальных.
— А еще питомцев завел, чтобы от простых людей отгородиться, — добавила Лиара.
— Ожидал, что нечто подобное может начаться, но не думал, что так скоро. — На меня будто вылили ушат холодной воды.
— А то ты наших людей не знаешь, медузу им в постель вместо подушки! Какими были в прежнем мире, такими и остались. Стоит кому-то устроиться чуть лучше, как его записывают во враги. — Мрачно пробормотал Кент.
— Мы тут с Лиарой подумали, — подключилась к разговору рыженькая супруга. — Может пару семей с детьми поселить здесь?
— А вы готовы взвалить на себя ответственность за чужих детей? Я бы не рискнул. У нас живут Багира с Юнгой. Пусть и питомцы, но они все-таки хищники. И если их случайно разъярить…
— Да, наверное, не лучшая идея… Просто мне очень не нравятся слухи про нас. За что? В «Вестнике» такое пишут, что возникают большие сомнения по поводу адекватности этих писак.
— Не стоит обращать на них внимания. К тому же, наверняка кто-то специально пытается настроить людей против нас.
— Неужели снова Викт? — заволновалась Ларика.
— Да кто ж его знает?
Вчера вечером рассказал Русалке о предстоящей поездке в Гринск. Сначала она пыталась отговорить, а потом поставила категорическое условие: она отправится вместе со мной. Спорили почти час, пока не подошла Ларика и безапелляционно заявила:
— Хотя бы одна из нас должна быть с тобой рядом. Если я не могу, значит поедет она. Только Лиару оставьте здесь, мы с ней сдружились, будет с кем пообщаться.
После таких слов у меня закончились все аргументы. Пришлось соглашаться, сильно обрадовав этим младшую жену.
Нынешний разговор о подселении семей показал, насколько Ларика поддается чужому влиянию. Ей не стоило читать «Вестник». Представляю, сколько там грязи…
— Никого из чужих в дом брать не стоит. Если сильно припечет, лучше жен и детей клановцев пустим за живую ограду, ведь Дмилыч за них отвечает, — высказалась Русалка.
— Так, дамы, сто ракушек вам с жемчугом, предлагаю закончить завтрак и отправиться на охоту. Нам до отъезда еще многое успеть нужно, — Кент подвел окончательную черту под разговором.
Через пять минут мы вшестером подходили к живой ограде: Лиара, Русалка, Кент, я, Багира и Стрелка. За изгородью заметил метнувшуюся с дерева тень. Собственной шкурой почувствовал, как небольшой зверек, цепляясь острыми когтями, стремительно вскарабкался на плечо. Усевшись возле уха, он громко запищал.
— Норушка! — воскликнул, узнав крысу. — Ты как здесь оказалась?
Старая знакомая весьма активно отвечала, но попробуй ее разбери.
Сразу вспомнил слова Ларики о том, что в Беспределье искомого не найду. Крыса своим появлением подтвердила вещий сон рыженькой — Норушка нашла меня сама. Осталось лишь с ее помощью сделать снадобье и опробовать его действие.
«Может отложить сегодняшнюю охоту на день, а заодно и поездку? Нет, времени остается все меньше и меньше, а тут еще с Тибулом встретиться нужно».
— Я тоже безмерно рад тебя видеть. — Почесал шею грызуну. — Пойдешь с нами на охоту? — Мне показалось, что зверек кивнул мордочкой.
«Эта тоже все понимает, как и Багира? Или мне только кажется? До чего же умными стали некоторые животные. Прямо страшно становится! Эдак Рубежье вскоре превратиться в некое подобие Планеты обезьян, где звери будут управлять людьми».
Кент и дамы в наш разговор с Норушкой не вмешивались, наблюдая за встречей молча. Чешуйчатая пума тем временем очень внимательно смотрела на грызуна. Когда Багира перегородила путь, стоило мне сделать шаг вперед, даже начал подозревать, что киска приревновала.
— И как это понимать? — спросил чешуйчатую подругу.
Кошка кивнула в сторону Норушки — дескать, все вопросы к ней.
— Ничего не понимаю. Что происходит? — повернул голову гостье на плече.
Крыса тут же спрыгнула на землю и, пробежав пару метров, принялась яростно рыть ямку. Буквально через пару минут, работая всеми четырьмя лапами, она откопала небольшой цилиндр и очень аккуратно положила у моих ног.
— Морского ежа им поперек глотки! Какой пиявке пришло в голову ставить пистоны в городе, да еще возле жилища⁈ — возмутился боцман.
«А ведь я еще вчера собирался положить деревянный настил на эту тропку! И опять отложил на потом. Как бы не пришлось позже это делать уже в окружении монстров», — проскочила мысль, а вслух спросил:
— Что еще за пистоны?
— То же самое, что пехотные мины, только рассчитаны на крупных животных. Уже не помню, кто их выдумал, но в дело они не пошли. Мощности для убийства не хватало, они могли лишь ранить хищника, чем приводили того в бешенство. И сладить с подранком потом было почти невозможно. Думаю, на тропинке этих мин не один десяток.
На миг представил взбешённую пуму, и сразу стало не по себе.
— Всем питомцам и их хозяевам сегодня запретить выходить из дома.
— Уже даю команду, — принял Кент.
— Норушка, ты заешь, кто это сделал?
Та активно закивала головой.
— Он был один? — Сам себе удивился, что расспрашиваю крысу.
Она отрицательно покачала головой из стороны в сторону.
— Трое?
Снова те же движения головой. Я все больше офигевал от общения с грызуном, но продолжал расспрашивать.
— Двое? — Норушка кивнула.
— Знаешь, как найти? — Снова кивок.
— Кент, пригласи пару бойцов, чтобы разминировали дорожку, а нам надо поскорей заглянуть в гости к здешнему минеру и задать несколько вопросов.
— Муж мой любимый, а когда ты научился разговаривать с крысами? — наконец, подала голос изумленная Русалка.
— Это не я с ней, а она со мной. А еще мне кажется, что Норушка и Багира неплохо понимают друг друга.
— Чудеса, да и только!
— Бойцов я уже вызвал, — доложил боцман. — А что касается вопросов к минеру… Давай привлечем того, кто умеет их задавать профессионально.
— Это еще что за специалист?
— Следователем раньше работал, потом здесь в частной конторе Рубанска, затем ушел в вольные охотники. Теперь в нашем клане, — объяснил Кент.
— Зови.
Пока шли, пытался подробнее расспросить Норушку. Она «рассказала» немного. Грызун преступника не унюхал, а выследил. И указал место, где эти двое разошлись, дав понять, что найти второго не сможет.